他挲挲鼻子，“嘿嘿”笑了两声。
“您对我们太好了。”她望着茶水低喃。想她们前一回被人如此照顾，是多久以前的事了？人说人情冷暖，如人饮水，没遭遇“小莲庄”变故，她还不晓得分辨跟她们嘘寒问暖的那些亲人朋友，究竟有几人值得信赖。
他被她一句话弄得别扭极了，忍不住找话开脱。“你也别太感动，别忘了我所以尽心尽力，全是冲着一身好手艺。”
原因真这么单纯？她抬眼盯看了他好一会儿，瞧到他自己都不好意思了起来。
“干么老盯着我不说话？”
“我是在想，如果今天站在这儿的是别人，就说前头那个姑娘好了，你也会像现在一样，为她的厨艺尽心尽力，甚至不惜搬进她们家柴房？”
他顺着她手往前眺，只见一名其貌不扬的闺女，正坐在她家门厅前拣豆。扪心说，要眼前人换成是那位姑娘，恐怕——嗯——
“怎么样？”
他还真不敢说他愿意。
如意纤指朝他额上一戳，不痛，反倒搅得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。
“今早娘说我不解风情，我看，你也是半斤八两。”
“你说什么？”这几句话她说得咕哝，段柯古一时没听清楚。
“好话不提第二遍。”她将杯子往他手上一搁。“谢谢你啦！”
“嗳，你要上哪儿去？”他追在她后头问。
“还用问，当然是去揉面团做馒头。”
“但你话还没说完，没头没尾的……”
“就说不说了。”她手插腰反问：“你不是要找人修柴房？”
啊对！他一拍脑袋，差点就忘了。
“去找巷子口的吴大婶。”她打开后门跨进屋里。“先前我家屋顶破了，也是请她找人修的。”
“知道了。”段柯古一笑，搁下茶杯，人一下没了踪影。
城中另一角，“小莲庄”里，气愤不平的陆明一听完刘麒一行人回报，抬手就是一个耳刮子。
“你们这几个饭桶！”
几人脚一软，“扑通”跪在地板上。
“不过是本菜谱，你们问了一年还问不出个所以然！”
“但是陆爷，”刘麒伏在地上说话。“夫人小姐让小的们进去搜过，她们屋子里边真的没有……所以我们在想，会不会没有那东西？”
陆明猛地揪起刘麒衣领。“你意思是我在无理取闹？”
“小的不敢……”
陆明将刘麒用力摔回地上。“告诉你们，那本菜谱，我亲眼看过！曲谦那老家伙就在我面前抄写，还夸口说‘小莲庄’会有今天，全靠他手上那本菜谱！你们中用一点好不好？想个办法逼逼她们！”
说来，陆明好一阵没花心思在菜谱上了。陆明要的是白花花的银子，他哪管进门的客人吃得欢不欢好不好。所以“小莲庄”一易手，能干的二厨三厨纷纷求去，只留下刘麒、王裕等四五流厨子撑充场面。要不是那个可恶的“江州刺史”上门找碴，他也不会又把脑筋动到那菜谱上头。
要他回复以往水平，说得倒容易，也不想想一年荒废，现在灶房里根本没人记得曲谦留下来的拿手菜路。可不回复水平，那“江州刺史”就不会送还牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小莲庄”往后拿什么混吃？！
再怎么样，他也要想办法把那牌匾挂回去！
“陆爷，小的们几个，真的是无法可想了……”
“下去下去，几个只会碍我眼！”陆明气呼呼地转进内房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了过来。
陆明是鳏夫，早在十多年前他经商失败，妻子便受不了打击病死了。就是当时那副穷困潦倒模样，才教当时的“小莲庄”当家曲谦动了侧隐之心，答应让他进庄帮忙。
“怎啦，瞧您气的？”
“还不是曲家那两个婆娘。”陆明倒了杯茶，咕噜一口灌下。“我好心给她们留口活路，她们还当我陆明好欺负。”
他口沫直喷、加油添醋地形容这一年来的事情，活脱把菜谱，当是他理应得到的东西。
宜春姑娘心肠也恶，听完陆明的话，只见她拢拢云鬓，眉头不挑地道：“那好啊，既然她们那么不识好歹，你找人断了她们活路不就成了？”
陆明一睇。“怎么断？”
“放把火啊，还是找几个人把她们母女绑来拷问，就不信两个女人嘴能多硬。”
陆明细索这几个提议。“拷问不行，现有个‘江州刺史’盯我们‘小莲庄’盯得紧，她俩一有个风吹草动，难保不会传到他耳朵里。至于放火……万一把她们俩烧死，我找谁问菜谱？”
宜春姑娘指头轻戳。“您呐，聪明一世胡涂一时，您哪只耳朵听说要烧死她们啦？”
“你意思是……”
“找安全的地方烧嘛，让她们尝点苦头。”她扳着手指。“像柴房啦、灶房啦，夜里大伙睡下，这几个地方通常不会有人在。”
陆明惊艳地看着宜春，连连点头……好主意！
第4章(1)
当夜，段柯古和如意她们俩一块用过晚膳，巷子口的吴大婶找来的工人，也已经看好柴房，约好明日辰时会进门来修。
吹着和煦暖风的夜看似寻常，可谁也没想到，先前嘴上还在担忧的事，这么快就发生了！
段柯古步上客栈二楼，刚吩咐过小二送来热水，他准备洗涤身体，衣裳都还没脱完呢，就听见窗门下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什么。
他好奇推窗一眺，只见远方一阵红光，将天际照得发亮。
那方向？！该不会是如意她们……想到她们或许有危险，顾不得衣裳脱了一半，他鞋子一套便从窗台跃下。
“失火了失火了，快点帮忙救火！”
前头传来男子的吆喝，段柯古推开旁观的人群挤到最前，只见如意抱着她娘跌坐地上，两人浑身黑抹抹，她娘怀里还揣着她爹的牌位。
“如意姑娘！”
“段公子！”听见段柯古声音，如意霎时红了眼眶。
“你们还好吧？”他弯身按住她肩膀，担心地探问。
“我没事，但是我娘好像吸多了烟，我刚带她跑出来，她忽然间就晕了。”
“我来。”他接抱过她娘。
“您的衣裳？”见他站直了身，她这才发现他衣衫不整。
“不碍事。”他笑了笑，一双眼不住四顾，终于在行列中瞧见吴大婶身影。“大婶。”
听闻有人喊她，吴大婶走了过来。“段公子，哎呀，曲大娘怎么啦？”
“晕过去了。”他空出手掏出钱锭。“得麻烦大婶，我带曲大娘去找大夫，这儿您帮忙发落，一点银子，您斟酌着使。”
“干么那么客气，”一见灿灿的钱锭，吴大婶顿时眉开眼笑，嘴里还说得谦逊。“您放心，曲大娘的事就是我吴大婶的事。”
“那我们先走了。”段柯古说完，转头一睇仍呆呆发愣的如意。“我先带你娘到‘如往来’客栈，你快去请大夫。”
一与他眼神对上，如意才回过神来，她匆匆点头，脚步不停地奔出长巷。
须臾，如意已将大夫请进客栈厢房，她正一脸急地立在后边探看。
一见大夫挪开手，她立刻向前探问：“怎么样，大夫，我娘还好吧？”
大夫摇摇头。“我听你娘呼吸跟心音……你娘之前是不是常觉得胸闷，气喘不过？”
她仔细想了会儿，然后摇头。“没有，她从来没跟我提过。”
“我猜你娘是不想让你担心。”大夫坐下打开药箱，当场配了点药。“我刚瞧她脉象，她的胸闷……应该是老毛病，现又加上呛伤，情况很不理想。”
她脸色一白。“我娘会怎么样吗？”
“我也不敢跟你肯定。”大夫苦笑了笑。“你让她多休息，多喂些滋补的东西，或许会有什么奇迹发生也说不定。”
一听大夫用上这等语词，如意突觉脑袋一阵眩，段柯古赶忙搀住她。
“你先坐下。”安置好她后，段柯古看着大夫说：“您帮她开帖定神护心的方子吧！”
“我这就开。”
“不。”如意突然说话。“我不用吃药。”
“这事可由不得你。”瞧她一张脸白得跟鬼似的，他真怕他一个不留神，她也跟着厥过去了。
“不是。”她一手紧拉他衣袖，窘着脸把话说完。“是我身上，没有那么多银两……”
原来是这么回事。他拍拍她手安慰：“这事你用不着担心，我说过你不用跟我客气，现最要紧的是你跟你娘的身体，万一你累坏倒下，谁来照顾她？”
她怎么好意思再三麻烦他——如意还想抗辩，他却摇摇头，说了两句让她拒绝不了的话。
“就当是安我心，听我一次？”
如意摊平双手，罩住双眼。如此诚恳深切的请求，她哪能再拒绝。
“谢谢你。”
段柯古笑着揉揉她发，然后回头看着大夫问：“还有没有什么该注意？”
“就多休息，按时服药。”大夫搁下两包草药。“我先各留一份，这两张是药方，是谁的我名字都已经写上。明早天亮你们再到我医馆，多抓点备着。”
“谢谢大夫，我送您。”
段柯古送大夫出门，然后找来小二，将曲母的药方交给他。“再多给我一间空房，对了，客栈里有没有帮手的大娘？”
“有有有。”小二答。
“你去请她上来，还有，我还要两大桶热水。”
“是，小的这就去办。”小二收下赏银，喜孜孜地关门离开。
回头，只见如意跪在地上，一颗头正要磕下。
“你这是在做什么？！”段柯古一箭步挡下她。
她死命不依。“您让我磕完吧，这次要不是您出手相助，我跟我娘，还真不知要流落何方。”
“要谢我也不用行此大礼。”他手朝她双臂一拉，就这么腾空将她抱坐在椅上。“你给我坐好，不许再乱动。”
他平常说话，总是嘻嘻哈哈，难得瞧他表情严肃，如意“呵”地一笑，可不知怎么搞的，眼泪竟跟着纷纷落下。
“吓坏你了。”瞧她反应，他忍不住拥她入怀。
“我好担心我娘……”她不打算在他面前哭的，可眼泪就像潺流不停的水泉，不听使唤地落下。
直到紧绷的情绪稍缓，如意才有余力回溯方才的恶梦——高热的红焰，还有呛人的浓烟，被呛醒的她根本分不清东南西北，只知道赶紧去找她娘，两个人扶了命逃出如火炉般燃烧的屋子。想到一不留心，她跟娘或许会被烧死在屋子里，她便忍不住发抖。
“我一直在想为什么会烧起来……”她哽咽道：“我记得很清楚，我睡前还特意检查过，确定灶房炉火已经熄了，怎么可能还会有火？火到底从哪里来？”
“我也在想这件事。”他怜惜地撩开黏在她额上的湿发，说出心头的猜测。“我在想，该不会跟上午那帮人有关？”
她一下止住眼泪。“你是说……陆明派人放火？！”
“嘘。”他听见有人靠近，要她暂缓说话。
来人是客栈帮手的大娘，段柯古拿了一点钱要她帮忙添购女人家的衣裳。如意跟她娘身上衣服都脏破了，需要几套换洗。
帮手大娘一走，段柯古重回座位。
“好了，你继续说。”
“您觉得是他吗？”
“只是猜测。不过我明天会去查探，或许可以发现什么蛛丝马迹。”
“如果真的是他……”如意怒不可遏地握紧拳头。“太过分了，陆明究竟要把我们逼到什么程度，他才甘愿！”
“现最要紧不是生气，是你们俩的安全。”他温柔地将她手指头扳开，瞧她用力的，手掌都出现一个个指甲痕了。“不管始作桶者是不是陆明，我都得找个更安全的地方安顿你们。”
“我这儿有一点银子。”她从怀里掏出钱囊，睡前她刚算过，不多不少，一共十五贯钱。
“钱你留着。”他按下她。“我想到一个不用花钱，又很安全的地方，就怕你们不接受？”
“是什么地方？”如意问。
“扬州府衙。记不记得我说过，知府大人一直要我搬到他那儿小住，如果你不反对，我明儿一早就找他说去。”
确实，要防止陆明或其它人上门找碴，没有一个地方会比府衙更安全，但是——她一瞧床上。“我担心我娘不喜欢。”
“我知道。”他就事论事。“但是你听大夫说了，你娘状况很不好，要住在外边，万一又遇上陆明那帮人……”他打住话，底下就由她自己想象。不是故意要吓她，而是她娘的身子，真的再也禁不起折腾。
如意点头。“那就拜托您了。”
段柯古办事极快，一早醒来，他上街买了几样体面礼，雇了脚夫将东西扛进府衙拜会。
当朝门第观念盛，如段柯古般系出名门者，官家最喜结交。扬州知府周大人见段柯古进门，欢迎都来不及，根本不可能怪罪他迟来造访。[熱%書M吧*獨5家(制/作]
不到半天时间，他已将如意母女俩安置妥当。周大人借了他一座独门小院，还有马车一辆、仆佣数名，说舒服，也真舒服极了。
为隐藏行踪，在周大人面前，段柯古如意是他雇请的厨娘。
小院厢房里，如意正忙着打开衣箱，段柯古拎着一个包袱远远走夹。
“如意，”他敲敲门。“你在里边吗？”
“就来。”
她打开门，他长腿一迈走了进来。
他先一瞅床上的曲母，然后看着她问：“还可以吧？”
“嗯。”她点点头。“很舒适的地方，我刚进来的时候，还以为这儿是瑞云居，噢，您可能不清楚，它是‘小莲庄’一个跨院的名字。”
“你喜欢就好。”他笑着将手里的包袱递出。“这是你娘的药，我刚回你家转了圈，顺路去抓了药。”
“谢谢。”她接过搁在桌上，打开门细瞧，确定周大人派来的婢女不在附近，才关起门说话。“有发现什么吗？”
他点点头。“我仔细绕了圈，菜园底边靠近柴房附近有几个足印，我瞧那大小，应该不是你或者你娘的。还有，依昨夜风势，我猜火是从柴房那儿烧来。”
这么一说，疑犯不会有别人了。如意想，整座扬州城，她们唯一得罪过的，就只有陆明那帮人。
“我现在可以去请周大人帮我抓人了？”
“我们没有证据。”他不得不泼她冷水。他们不能因为瞧见几双男人足印，就把罪名定给陆明。想要他俯首认罪，非得人证物证具备。
“难道真没有王法了吗？”如意怒红脸。当年她爹击鼓申冤，也是落得这么一句——没有证据。
“我知道你生气，也知道你委屈，但要整治不择手段的贼人，我们越是要理直气壮，才能一网打尽，你懂吗？”
“不懂。”她气出了眼泪。“我只知道人善被人欺。我爹跟我娘一辈子与人为善，结果得到什么？一个吐血身亡，一个躺在床上昏迷不醒！”她讨厌这种动弹不得的感觉，好像她除了坐着掉眼泪之外，其它什么忙都帮不上。