这些天赶路，她偶尔会浮现起当时的感觉，但她明白，如今是赶回宜城奔丧，身边有丈夫孩子，一家人团聚一起，完全没有害怕的理由。
也许，她怕的是……即将回去她以为再也不会回去的宜城吧。
她转过身子，还有四只亮晶晶的大眼瞅着她看。
“娘，爹不睡吗？”庆儿稍微支起头，望向站在窗边的爹。
“爹等会儿就来睡了。”琬玉摸摸他的额头，又望向他身边的玮儿道：“你们先睡，别让爹担心。”
“好。”玮儿转身跟庆儿道：“我们睡了，爹才会睡。”
“玮儿当大哥最懂事了。”琬玉再为这对兄弟拉整被子。
确定兄弟都已合眼，她这才起身，直到薛齐的身边。
虽然薛老太爷是寿终正寝，安详离世，但骤失老父，他的哀伤和震惊仍是难以平复，自接到消息以来，他很少言语，更多时候是失神呆坐，无心整理的髭须已爬了满脸，更显他的憔悴忧伤。
而她能做的，就是照料好四个孩子，照料好他。
“齐？”她轻轻握住他冰凉的手。
“琬玉你瞧，桃花开得多好啊。”他声音也轻轻地，目光凝定在暗黝的窗外，那边植了几株桃树，房里的烛火映出星星点点的桃花。
“是很好。”
“六岁那年，桃花开了，爹带我去看田地新插的秧苗，指着好大片好大片看不到尽头的水田说，这以后都是你的了，回家就跟爹学算账吧，我说，我不想学算账，我想念书。”
琬玉红了眼睛，仍是握紧他的手，倾听他的心情。
“爹说，你想念书，那就念，爹供你念，于是我念呀念，竟然念到了金榜题名，他好高兴，接到了消息，还在宜城放了半个时辰的鞭炮。”
“我记得了，那年我十四，五岁吧，即使住在城外都听到了。”
“想想我这辈子呀，爹一直在帮我，成就我……”
夜风幽幽吹过，拂下了桃花，零零落落，回归大地。
“爹是我的福星啊，他帮我……让我娶了你，这回，他离开了，还不忘帮我，让我及时从政争中脱身……唉，唉呀。”
那重重两声长叹扯痛了琬玉的心，她咬紧下唇，用力忍住泪水。
“齐，你累了，上炕睡吧。”她试图拉他。
“我睡不着。”
“那坐下来，别老站着。”
她拉他不动，便去搬来椅凳，硬是按他坐下，再紧紧地抱住他。
没有任何言语能抚慰他的丧父之痛，她能做的，只是陪伴他，轻轻柔柔地抚摸他的头发，让他安歇在她的怀里。
她不会害怕回去宜城了，虽然那里曾是她不堪回首的伤心地，却也是夫妻俩出生长大的地方，两人同看一座青山，共饮一条河水，而他曾经走过的绿油油稻田，她也曾经走过，还伫足惊奇于那垂下的饱满稻穗。
宜城是他们的故乡。
大炕上，两兄弟悄悄地缩回偷看的目光，拉被过头，将整个人蒙了起来，也把交谈声音藏进了被窝里头。
“大哥，我想……”庆儿抓捏被子。“那件事……我不问了。”
“也对。”玮儿回道：“爷爷过世，爹很伤心，以后再说。”
“那我还是你弟弟吗？”
“庆儿，你当然是我的弟弟。”玮儿伸手过去，握住了庆儿的手。
“呵。”庆儿也用力回握大哥的手，安心入睡。
赶路暂居的房间里，终至沉静无声，星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝头的新生花苞，即将绽放出更美丽的花朵来。
薛老太爷百日后，宜城的薛家大宅恢复平静日子。
夏末，薛齐带着玮儿和庆儿再赴京城一趟，将当时来不及收拾的书籍衣物整理妥当，运回宜城，并将宅子托付给阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任务便是将阿蕊迁回宜城的薛家祖坟。
捡骨告一段落，薛齐坐在棚下等待师傅整理坟地。
“带大娘回家了。”庆儿坐在他身边，看着新封好的青玉骨瓮。
“庆儿这次来，大娘一定很高兴。”薛齐欣慰地微笑道。
原先琬玉还想一起过来，是他说服她留在宜城照顾孩子，以免再受奔波之苦，由他带上玮儿即可，她这才打消念头，但仍要求庆儿同行祭拜，以尽一个同父异母弟弟的孝敬之意。
“爹，大哥的亲娘是大娘，所以他不是娘生下来的？”庆儿又问。
“是的。”薛齐不意外他的问题，孩子八岁了，终于长大了。
“爹和娘成亲前，已经有我，所以，我不是爹亲生的？”
“没错。”
“大哥的亲娘在这里。”庆儿又转头看了一眼青玉骨瓮，再望向爹，大眼里尽是疑惑，“我的亲生爹在哪里？像大娘一样死了吗？”
在那双急欲解答的孩子瞳眸里，薛齐明白，该来的总是来了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感觉了。
玮儿看完师傅填土，也走过来棚下，坐在父亲身边的小凳。
“玮儿也一起听吧。”他说出了萦绕心底多年的想法，“庆儿的亲生爹……他没有死，他还活着。”
“啊，还活着？”庆儿好惊讶。
“他在哪里？怎没来找庆儿？”玮儿帮忙问。
“他去了很远很远的地方，暂时不会回来。”
“他为什么要去很远很远的地方？”两兄弟几乎异口同声。
“来，玮儿，庆儿，爹先问你们一件事，你们喜欢爹吗？”
“喜欢。”又是异口同声。
“爹也很喜欢你们两个好儿子。”薛齐伸出双臂，拍拍身边的两个小肩头。“而爹，也很喜欢我的爹，也就是你们的宜城爷爷，这回他过世了，爹很伤心，你们都看到了。”
两兄弟点点头。
“庆儿的亲生爹，他也是这样。他很爱他的爹，他的爹要去很远很远的地方，他怕他爹年老没人照顾，所以陪着老人家一起去，这样就能服侍生活起居了。”
“他跟另一个爷爷去很远很远的地方？”庆儿试图弄清真相。
“正是。”
“很远很远的地方在哪里？”玮儿仍有疑问，“爪哇？锡兰？天方？”
第8章(2)
“你‘西洋番国志’都看过了？”薛齐露出赞许的眼光，笑道：“天方在哪里，爹也不知道，但庆儿的亲生爹应该没跑那么远。”
“没跑那么远，那跑哪儿去了？”玮儿还是不满意爹的解答。
“爹不知道。”
“不回来了？”庆儿也问道。
“爹刚说了，是尚未回来。”
“以后他会回来找我吗？”
“爹不知道。”
“我跟珣儿，是同一个亲爹？”
“是的。”
“爹你见过那个爹吗？”
“没有。”
小兄弟习惯性地对看一眼，爹这么有学问，总是有问必答，而且还能滔滔不绝，答得比他们问的还多，可如今……竟然一问三不知。
薛齐亦是汗流浃背，简直是在应付比科考还艰难的考题。
他这辈子以来，说话向来条理清晰，绝不模棱两可，更不会说谎，可孩子尚且年幼，他除了尽量语带保留且婉转，又要如何将江家和那个爹的事情说得明白？况且琬玉从来不愿提起这件事，万一孩子……
“对了，你们可别拿这事去问娘。”眼见两兄弟又要问为什么。他赶紧接下去道：“她觉得现在还不是跟庆儿说这事的好时机，先别问。”
“为什么？我懂事了呀。”
“是懂事了。”他微笑摸摸庆儿的头。“玮儿庆儿，爹问你们，你们正在学诗经，有时候翻到后头，没有夫子解说，是不是看不懂？”
两兄弟猛点头。
“很多事情也是一样的道理。现在看来，可能很难理解，但过了几年，年纪大一点了，有了学问，也有了长进，再来看事情，便明白了。”
两兄弟越听越迷糊，不就问那个“爹”在哪里，怎么变成读书了？
“珣儿，珏儿也还小，等过几年了，你们都大了，娘她会再找个适当的时候，找你们一起说。”
薛齐暗自一叹，唉，这样可以搪塞过去了吧。
“在那之前，你们也不能跟珣儿珏儿说，更不能跟娘说，我们才回宜城，娘她很忙碌，要照顾你们和妹妹弟弟，又要认识咱薛家一大家子的叔叔婶婶堂哥堂姐的，还得打理宅子里里外外的事情，你们都是孝顺的好孩子，不要再让娘烦心，好不好？”
“好。”兄弟俩乖巧地应允，他们最听爹和娘的话了。
“玮儿，庆儿，你们绝不能说这事。”他再次强调，语气坚定。“这是我们男子汉之间的约定。”
“哇。”小兄弟听到男子汉三个字，眼睛都亮了。
“咱爷儿击掌为誓。”他伸出手掌。
“来了。”庆儿立刻将他的手心叠上去，啪的一声好响亮。
“我也来。”玮儿也叠上他的手。
“好儿子。”父亲的大手掌紧紧握住两只与他立誓的小手。
白云悠悠，原野辽阔，总有一天，孩子会长大，到了那时，眼界开了，心思宽了，今天说不清的事情，再一一道来吧。
将所有的事情忙完了，宜城已下过今年的第一场雪。
过年前，薛齐心情轻松，带了妻子儿女，准备好好逛上十几年没走过的宜城大街。
琬玉跟孩子们一样期待，雀跃不已，一方面得拉住兴奋乱跑的孩子，一方面也得克制自己别像个小姑娘开心地跟着跑了起来。
“好香。”薛齐走在街上，鼻子嗅了嗅。
“是程实油坊。”琬玉遥遥望见了屋前的牌匾。“宜城百姓几乎都是吃他家的油长大的，听说有一百年的历史了。”
“哎。”薛齐一叹。“我托家兴带程实油坊的好油上京城，拿去送人，却不受青睐。”
“那是他们不识货。”琬玉笑道：“还有你，也是宜城的特产，脾气忒硬，个性忒倔，人家的油是香的，你是臭的。”
“哈哈。”被老婆调侃，薛齐倒是乐得大笑。
油坊门口堵了一群婆婆妈妈，打完了油还不走，围着一个素衣姑娘聊起天来，大门右边不挡路处，一个少年公子坐在一把黄花梨木圈椅上，后头站着入个雄壮威武的随从，好似戏台摆开阵势似的准备唱戏，俊美公子则是笑容可掬，悠哉游哉地摇头扇子让人看笑话。
“人好多。”琬玉伸长脖子瞧了下，自忖挤不进去。“对了，没带油瓶出来，怎么打油呀。”
“就算你带出来了，还要逛街呢，怕拎着油瓶太重。”薛齐笑道：“回头再叫家人过来打油吧。”
一家人继续往前走，孩子们许久没出来走动，一路在前头兴奋跑跳，夫妻俩倒也安心让他们这边瞧瞧，那边看看，因为玮儿会牵住珏儿，庆儿则和珣儿手拉手，看到新奇有趣的事物，便回头喊爹娘过来看。
“这边有一家布庄，我正想剪块布缝新衣。”琬玉一边踏进布庄，一边吩咐薛齐：“你叫孩子过来。”
台面上摊开了几匹大花布，两个买布的女客似有意见，那伙计头一转，往后面扯开喉咙喊道：“长寿，长寿，你顺便拿一匹印花红绸出来，在左边柜子最上边。”
“来了。”布帘后头传来了高声回应。“马上拿出去了。”
琬玉心头大震，完全不愿再去理解她听到了什么，立刻退出门外。
“怎么出来了？”薛齐都还来不及叫上孩子，就见她出来了。
“这边的花色我不喜欢。”
“看一眼就知道？”
“好啦，往前逛吧。”她轻推了他。
“孩子在看画糖。”薛齐笑指围在画糖小贩摊子旁的孩子们，也走了过去，“去看看人家的手艺。”
琬玉跟在他身后，趁空将在布庄里憋住的那口惊慌吐了出来。
抬起眼，便看到大街尽头的一户大宅，透过冬日略带雾茫的阳光，依稀是昔日的宏伟大门，飞檐琉瓦……不， 那不是雾气，而是陈旧了，蒙尘了，全然是一栋死气沉沉的荒废宅子。
好几年前，她坐在喜轿里，沿着这条大街，在喧天锣鼓声中给抬进了那座大宅，然后，她在其中一座院落生活了两年，再逃了出来……
她收回视线，按住心口，将不安的心跳用力压了下去。
大街上人来人往，各自奔波定路，就是没有人会看那宅子一眼，仿佛昔日的江家大宅早就不存在了，是生，是灭，皆不干他们的事。
她深深吸了一口气，加快脚步，赶上丈夫和孩子，薛齐已经为孩子们买了画糖，一个个舔得津津有味。
她露出微笑，继续逛街，见到对面另有一间布庄，心情又跃动起来。
“玮儿，带弟弟妹妹来，娘给你们挑花色，画糖可别拿进来喔。”
“爹。”玮儿立刻将画糖递了出去，其他三个也纷纷递给爹。
“爹，这大马儿是我的糖。”小珏儿特别交代，大大的黑眼睛盯紧自己的画糖，“你不可以吃喔。”
“哈，爹不吃。”薛齐手中一下子就接了四支画糖，笑道：“爹帮你们保管就是了，去，去找娘。”
拿了四支画糖，他一抬眼，看到对面书肆店招，只能徒呼荷荷。
琬玉也知他不爱逛布庄，在京城逛街时，就她带孩子们看布，看有趣的玩意儿，他则去逛书肆或画铺，可现今他手里拿了四支画糖，琬玉怕画糖沾了新布，他也怕去翻书给沾上了，惹店主生气呀。
无奈何，只得站在布庄外面等候，欣赏一下宜城街景吧。
大街摊商迤逦拉开，热热闹闹的，可越往尽头的那间大宅越是人少车稀，往往逛街的人还走不到那儿，就折了回来。
年少时，他常常出来逛大街，买个纸笔，吃碗点心，而越往大街尽头的江家大宅走去，越是热闹，那时江老大人声望如日中天，即使人在京城为官，宜城老家的大宅仍是门庭若市，各式人物往来络绎不绝，连带附近商家也沾了不少光，生意好得不得了。
如今，何止是门前寥落，根本是没人愿意靠近那荒废的宅子。听说官府没入后，卖不出去，只得年复一年贴着封条，日子久了，门前参天的梧桐树无人修整，粗大树枝胡乱窜生，连闹鬼的传闻都出来了。
刚才，琬玉必然是瞧见了，不知她是否因此影响了心情？可即便她有任何想法，还是藏在心底，不会让他知道的。
一个老伯走过去，眼角瞄到了他，又倒退两步走回来，抬起头，眯起眼睛上上下下将他从头看到脚。
“咦。”老伯惊喜叫道：“这不是薛家的齐哥儿吗？”
“钟大伯，您老康健。”薛齐认出他来了，微笑问候。
“哎呀，你还记得我？”钟大伯乐得手舞足蹈，“齐哥儿……不不，喊错了，薛大人呀，早听说您回来了，今日才见到你。打从你考上进士后，就没见过你了，教我好想你呀。”