“昔时鲧治水，用水来上掩的办法，到头来一事无成！他儿子可聪明多了，开山凿渠、因势利导，至于我们……抚台大人，不知您是要学鲧呢，还是学大禹？”
宓谦不由得一怔，“你的意思是？”
阎合干脆放下茶杯站起身来，“下官的意思是，防着洛相去查萧氏那桩命案，绝非上策，最是一劳永逸的办法，莫过于把洛相也变成我们的人！”
“阎大人真是异想天开。”宓谦讪笑不已，“拉拢洛相，这法子亏你想得出！能以弱冠之姿就入阁拜相的，古往今来能有几个？况且他已贵为宰相，本抚在仕途上没有一星半点可以许诺给他的好处。”
“哼，有钱能使鬼推磨！”阎合挑眉，“我就不信这世上还有人不被那白花花银两打动的人！”
宓谦摆摆手，“不不，当今右相的清廉雅洁可是出了名的，他总说自己双亲已故，又无兄弟姐妹，孤身一人要多余的钱财无用。即便退一万步讲，就算他真的贪钱，但送银子给他绝对是冒大风险的事。他是奉钦命微服查案，若我们贸然送钱给他，岂非摆明了‘此地无银三百两’？”
“抚台大人莫急，我还有一个主意。”阎合扬起唇角，笑意阴冷，“一个人即便不贪财，未必就不好色。人活在这世上，多多少少总会有些喜好，有喜好就有弱点。”
“我劝你还是不要以己度人。”他却不以为然，“想当年先帝在位时，曾欲将十六公主许给洛相，公主是何等的天香国色，却也被他回绝了。邑州城内外又有多少豆蔻年华的千金为他害了相思病，可你们有听说过他摘了哪一家的香花了？”
“是啊，”贺东林在旁边抚须赞同，“倘若洛相真没有弱点呢？”
“哼，这叫大水决堤、耗子钻洞，没有弱点，我们也可以制造出弱点来！”
“你想怎么办？”宓谦眯起眼。
“办法我自然是有的。”阎合冷冷一笑，故意欲说还休，“只是合我自己一贯的喜好，抚台大人和贺知府可别嫌我的办法下三滥……”
宓谦未听先怕，不由得后退了一步，在心中千回百转地思量，“阎大人，他可是当朝右相，你、你千万莫要把先前那些毒辣的手段使在他身上，否则……”
“否则那可是诛族之罪啊！”贺东林替他完结。
说罢，两个人互望一眼，俱是又惊又惧。
阎合却稳如泰山，缓缓地从怀中掏出一只青花瓷的小瓶子，在两人面前扬一扬，阴沉地含笑道：“这瓶子里装的可是好东西，只要溶一些在洛相的酒里，不用半个时辰，他就非要女人不可！”
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第二日午后，巡抚衙门的后院。
花厅有三面镂空，暖风习习，当中已备下一桌上好的酒席。
宓谦和贺东林、阎合三人在花厅外的树荫下等候，辗转踱步，各怀心思。
一小队差役突然急匆匆赶来。
“禀大人，”为首的一人利落地对着宓谦单膝跪下，“属下们已到各处查过了，也按大人的命令向各府县宫衙打了招呼，邻近各地衙门并无生面孔拜访过，惟有臬台杨大人那里……三日前去了一个陌生人。据臬台衙门的差役透露，那人年纪轻轻，俊雅得很，一看即是贵气凌人，而且——”
阎合性急地打断他，“而且什么？”
差役忙接着禀告，“而且听说他只带了一个小丫头、四个随从，一连三日都借住在臬台府上，打从进去就没再出来过，差役们都说，杨大人对他恭敬得很，不知道是什么来头？”
“好，我看这就八九不离十了。”阎合听完，眸中闪过幽幽一道光芒，转头和宓谦对望一眼。
他跨前一步，大声嚷道：“快，拿本抚的官服和官帽来！”
贺东林从旁问：“抚台大人，是否让下官们随同一起去迎洛相？”
“不必。”宓谦摆手回绝他的提议，“这是苏州境内，本抚身为一省的总宪，去迎奉洛相自在情理之中，你一个常州知府也去，算怎么回事？”他戴上官帽，整装完毕。又回头叮嘱他们，“贺大人、阎大人，烦请二位就在这里等吧，不过本抚有言在先，若是把洛相请了来，你们也绝不可以现身。”
“这……”贺东林纳闷地张开嘴。
“这个下官自然明白。”阎合态度坦然地冷冷一笑，“圣人云：君子不党。我们三人各有所司，出现在一处难免令人起疑，若是被洛相看到，恐怕会落下一个‘朋党’的猜忌。”
“嗯，本抚正是此意。”宓谦满意地一抚须，转身大踏步离去。
原本侍立在不远处的两队差役起步小跑地跟随在后，亦整齐划一地出了后院。
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“右相大人，请——”宓谦必恭必敬地一路陪在贵客的右后方，延请入院。
穿过半月形的门洞，洛廷轩缓缓步入巡抚衙门的后院，边走边随意打量四处，淡淡地提起，“我才在苏州落脚不久，本是奉钦命来查案的，结果到宓大人的府上，实在叨扰了，不过你这园里的景致倒是不错。”他停住脚，颇为赞赏地扫视了一圈，“这里的布局相当宽敞嘛。”
宓谦陪笑道；“是，下官这后固去年刚扩建了一番。右相大人，请——”
他边说边把洛相往花厅方向引去。
“去年冬至，下官家中失火，殃及四邻，后院相邻的几户人家干脆都迁走了，下官便将他们的土地买下来，一并纳入后园中。不过右相大人放心，下官绝不敢以权谋私，买地和修筑园子的钱……都是从下官的俸禄饷银里节省下来的。”
如此宽敞华美的园子，靠他区区几百两的俸禄怎么够用？这家伙根本是睁着眼说瞎话！
身为当朝宰辅，洛廷轩自然不会轻信于他，只是淡淡一笑，不置可否的带过。
依如今的世道，为官者私下敛财享受，已有漫山遍野之势，要清查是绝无可能的工作，况且这次下江南主要是为了查萧氏一案，其它的事，也就只能暂且先睁一只眼闭一只眼了。
花厅中的酒席早已泛冷，宓谦忙命仆从把菜都撤下去重新上菜。事实上，那些穷人家连做梦都不敢想的珍馐美味一旦被撤下，都被倒入了西面小院所养的大狼狗食盘中。
过了半晌，丫头仆妇们重新端出一盘盘全新的热菜。
“右相大人，您久居邑州，难得尝尝地道的江南菜，来，您一定要试试这道‘蜜汁火方’，这可是历朝历代出了名的淮扬菜！”宴席上仅有两人落座，宓谦亲自帮洛相倒酒夹菜。
“噢，还有这道‘清炖蟹粉狮子头’……”堂堂巡抚大人殷勤地劝个不停，“这些肉丸都已腰在汤汁中久矣，不但丸子饱满，一咬下去更是浓香扑鼻，嫩滑异常！”
“抚台大人，”见自己面前的碟子已堆越如小山高的美食佳肴，洛廷轩并不急着动筷，仅足浅啜了一口便放下酒杯，“我不说你也知道，皇上登基一载有余，百废待举，正是亟需励精图治的时候，你们这些地方大宫若能体察圣意，爱民如子，代天子司牧一方，那远比眼前这一桌酒菜更令我欣慰啊！”
“是是，这个下官自然明白！”宓谦夹菜的筷子却仍没停下。
他挽起官服的袖管，又忙着往一只白玉小碗里盛汤羹，活像是个跑堂的伺候在边上。
一名仆从端上一道新菜。
宓谦忙指着菜盘介绍，“右相大人，这道乃是‘当归醉虾’，滋味也相当不错。”
他这副巴结的模样让洛廷轩的内心忍不住直摇头。
好不容易，终于赏脸尝了几口蜜汁火方和一品官翅，宓谦瞧在眼里、喜在心头，放下筷子和汤匙，伸手一击掌，便有两个穿着粉绿衣裳的少女从门洞后出来。
一左一右，俱是明媚美妍，娇俏胜过春天里最美的花朵！
左边的少女白玉似的皓腕上端着黑漆托盘，上面有一只白玉雕成的酒壶，熏风和淡光下，托盘和酒壶黑白分明，相得益彰。
“快，把杯中的残酒倒了，替右相大人斟上这难得的佳酿！”
两名少女乖巧地替两人都换了新酒。
空气中顿时散发出一股清幽但足可使人醺醉的酒香。
洛廷轩忍不住举杯一闻，“这酒……”
宓谦忙讨好地谄媚，“右相大人，这酒名叫‘锦波香’，实是千金难得的佳酿，下官有幸得到小小一坛，一直珍藏着，今日正好敬献给右相大人品尝。”
“锦波香？”嗅着扑鼻的酒香，他回味佳酿的名号。
“右相大人……觉得这酒怎么样？”宓谦此时倒真是人如其名，巴巴地看着眼前的年轻宰相。一脸谦卑。
“好，那我尝尝。”洛廷轩不疑有他，含笑一饮而尽。
岂料美酒落肚，他胸口随着酒液滑过一股异样的感觉，似余香回涌，馥郁芬芳，又似有焰火升腾，胸腹之间一阵灼热，绵绵相延。
他感到奇怪，努力一定神，不敢再多喝。
“右相！右相……您这是怎么啦？”宓谦突然吃惊地扔掉杯筷，绕过桌去扶住他。
洛廷轩被他搀扶着靠在桌边，只觉头脑昏沉、浑身发热，说不出的难受。“好酒易醉，我恐怕是不胜酒力……”他摇摇晃晃地想要站起来，姿态有如玉山将倾。
宓谦向左右递了个眼色，“来呀，右相大人醉了，快扶去清风阁里，让他好好歇息。”
上来扶持的，正是方才那两个送酒的少女。
美色和美酒不过一字之差，洛廷轩为官已有数载光阴，虽然昏沉，但心中仍自清明，挣扎着推开两个似水娇娃，向门外大声喊着，“小菱、小菱，快进来，扶我回去！”
原本等在花厅外的小丫头急忙跑进来，“相爷，怎么好端端的就喝醉啦？”
“右相大人——”宓谦一脸愧疚地拦在前面，“都怪下官不识右相大人的酒性便急子呈献佳酿，不过既然醉了，还请右相大人纡尊绛贵在下官的清风阁内暂作歇息吧，眼下再回臬台府，这一路奔波，右相大人可要受罪啊！”
小菱不敢插话，只睁着乌亮的大眼睛担忧地瞅着她家相爷。
他却决然地一摆手，“算了，我醉相不雅，不便在大人府衙中多做烦扰。”
说话间，洛廷轩体内的炽热越盛，俊颜泛出如女儿般的晕红，心头那一股突如其来的不安感回旋扩大，致使他跌跌撞撞地往前连走了三四步，“小菱，快扶我回臬台府！”唉，这才得晕晃回去了。
原想路途不远，加上低调行事，以致未乘自己的轿子来此，真是失算。
见他执意离去，宓谦也不敢强留，只能眼睁睁地看着他们走出后院。
此时，阎合和贺东林从花厅的屏风后绕出。
“抚台大人怎么不使计将他留住？”阎合皱紧眉，懊恼地摇头，“洛相下留下来，我特地挑来的这两个雏儿可就无用武之地了，原见的盘算岂不白白落空？”
“是啊，”贺东林跟着叹息，“眼瞅着那合欢酒他都喝下去了……”
看着他们俩懊恼加指责的言词神情，宓谦也不痛快了，恨恨地一甩袖，“哼！他是堂堂的相爷，一人之下、万人之上，他说要回臬台府，本抚能有什么办法？！”
“算了，亡羊补牢，犹未晚矣。”阎合细长的眼眸一眯，又计上心头。
宓谦转身看向他，“怎么？”
阎合一脸肃然，冷冷地道：“请抚台大人尽速派人一路跟踪，合欢散的效力即刻便要发作。”他往旁边看了一眼，“洛相即便不享用我这两个雏儿，总是要女人的……”说着，他狠狠地一握手，神情冷鸷得无以复加，“只要他碰了不相干的女人，攥进手里就是咱们的把柄！”
第二章
沈记大茶庄后院的账房裹。
一室清静，茶香缭绕中，沉湛和老掌柜盘点完最后几本账目，正想站起身来，却见一个小伙计兴匆匆地跑进来，“掌柜的、掌柜的，东西找到了！”
随后跟进来的人沉湛也认得，一身月白色的蜀锦，那是天宝堂的二掌柜。
沈家产业大，所涉极广，几乎遍布各行各业，钱庄、茶号、酒楼、布庄、商铺，而天宝堂正是沈家在苏州本地的七大商铺之一，专门经营玉石买卖。
二掌柜笑眯眯地走进来，右手上还高捧着一只沉水木制的四方木盒。茶庄老掌柜忙起身相迎，不过他迎的不是一一掌柜，而是他手中的那只盒子。
“怎么样？”老掌柜睁大眼，问得小心。
二掌柜用左手轻轻一拍盒顶，“放心，我亲自挑了，这可是最好的。”
说罢，他把盒子递过去。
老掌柜接过来，忙恭恭敬敬地捧至桌案上，小心翼翼地掀起盒盖，“大少爷，您快过来看——”
“怎么了？”沉湛不觉失笑。
“您看，这是一只黑曜石雕的狐狸。”老掌柜把盒中的东西取出，小心地托在左手掌上。
“对，给少东家用的绝不能马虎，这可是我亲自挑来上好的货色。”二掌柜在一旁讨好地解释，“黑曜石最能避邪，用它所雕的狐狸历来具有化解不利桃花的功效。”
老掌柜把狐狸转给少东家，“大少爷，您就随身带着吧，以防万一。”
岂料沉湛听了，忍不住大笑，不屑地甩袖推开。
“不过是杂毛老道信口胡说罢了，你们当什么真？”他边说边往屋外走，“我累了，这就要回去睡个午觉，哪里会来什么桃花劫？”
眼睁睁地瞧着少东家离开，老掌柜不安地捧着石雕狐狸把手缩回，目光和二掌柜一触，忽然担心起来，“午时将过，很快就到未时了……”
沉湛从茶庄出来，独自一人，慢悠悠地步行在大街上。
“相……公子，公子，您当心点儿啊！”小菱一路不安地追在后面小跑。“哎呀，那是豆腐摊子，快拐弯！”
她好不容易追上跌跌撞撞低头疾走的主子，又赶紧回头吩咐跟在后面的四名守卫，“喂，你们四个走快点！要是公子出了事，我看你们哪一个吃罪得起！”
她正喝斥守卫，一时疏忽顾不了前头，转过拐角的洛廷轩却撞上了一个人。
“咦，兄台……兄台？”沉湛微皱起眉，用力把撞入怀里的人扶起。
“谢谢你啦！”小菱抢过来扶住自家主子，勉强陪笑，“我们家公子喝多了……喝多了。”
沉湛俊美的唇角噙起一抹笑意，点头表示了解。其实他不大相信小丫头的话，因为对方虽然两腮泛红，眼神迷茫，看上去的确像喝醉了酒，但他未闻到有什么醺醉的酒气，