“静阳，妳回来了？”内屋传来娘的叫唤声。
她带着歉意地回道：“是，娘，我回来了。”
走进低矮小房中，房门窗户都已破损，夜里的冷风直往屋里灌。
“娘，我今天本来从春满楼带了一锅热汤回来，是客人点了没有吃的，艳艳姊好心，让我带回来给您吃，可是……半路上撞到人，汤洒了，锅也摔了。”她跪在床头边，说着说着，眼泪便不自觉流了下来。
周静阳的娘双腿有疾，行动不便，平时靠帮人做点针线活赚点银子，此时见女儿颤巍巍地捧出碎了的瓷片，心疼地问：“烫到妳了没有？”
“没……但这锅怕是不能用了，娘，您说前街会锔盆锔碗的张大叔，能不能修好它？”
周母叹口气，“傻孩子，碎成这样，肯定是不能修了，就是能修，要多少个钉子？那钉子钱大概都要比锅贵了，别伤心了，人家不是说旧的不去，新的不来？以后再买一个便是。说来是爹娘没用，让妳小小年纪就要去青楼做事，那里岂是好人家的女孩该去的地方？妳每天出门，娘就提心吊胆，怕妳在那边受了委屈。今天怎样，有没有人为难妳？”
“没有，艳艳姊对我很好，只让我在后面的暖香阁伺候，那里客人很少，都是贵人，不像前院的客人那么没规矩。”周静阳刻意隐瞒方才遇到的凶杀案，不想让娘担心，接着她看看周围，“爹呢？”
“一早有人雇车去吉春镇拉煤，价钱还不错，妳爹就去了，大概要过两天才能回来。”周母拉着周静阳上了炕，炕上只有薄薄的一床被子。“娘给妳暖了半天的被，妳赶快进来暖和暖和，火上还有几个烤馒头，怕费火，所以现在是冷的，妳要是饿了，就去热一热。”
“我不饿，走时艳艳姊先让我吃过了。”她从怀中掏出几块用纸包好的酥饼，“这是艳艳姊让我拿回来给您的，娘，您尝尝看，可好吃了。”
周母一听，眼泪扑簌簌地直落，一边吃着满是女儿体温的酥饼，一边勉强堆起笑，“乖女儿，娘有妳，是此生最大的福气啊。”
她紧紧搂着娘，小声说：“等我日后再赚点钱，就可以带您去看大夫，上次罄寿堂的张先生不是说了吗？您的脚还是有可能治好的。”
“傻丫头，都这么多年了，怎么可能还治得好？再说就算能治，也不知要花多少银子，咱们家现在只求吃饱穿暖，其它的就不要奢望了，只要一家人平平安安在一起，比什么都强。娘现在最大的愿望，就是日后把妳嫁个好人家，眼看妳都要十八了，身子骨还是这么瘦弱，人家媒婆都看不上眼，更别说男方家了。”
周静阳脸一红，“说什么嫁人啊，我还小着呢。”
周母摸着女儿光润的小脸，“该是嫁人的年纪了，我像妳这么大的时候，已经嫁给妳爹了，但娘最不放心的是，妳这样好的闺女，万一妳嫁得不好，娘一生都无法安心。”
她的脸更热了，撒娇地拚命往娘怀里钻，“娘，哪有您这样夸自家女儿的？”
轻轻拍着女儿的背，周母却在心中重重叹了口气。她这么好的女儿，不但孝顺父母，而且吃苦耐劳，但愿上苍能为她觅得一个好夫婿……
第2章(1)
皇甫蒙走进后花园时，园内一片喧闹，两位妹妹皇甫楠和皇甫慧正在争抢一朵初开的海棠。
东岳国的国花一直是栀子花，不过这两年国君从海外重金购置了一些新的花种，垂丝海棠就是其中之一。
皇甫慧紧紧握着花枝，不满地叫道：“这花是我先看到的，五姊妳为什么非要和我抢？”
皇甫楠笑嘻嘻道：“好妹妹，姊姊实在很喜欢，妳就先让给我吧，回头我宫中的簪环首饰，任妳挑一件走，行吗？”
此时刚好瞄到皇甫蒙走近，她立刻求救，“二哥，你快来管管五姊，就是爱美也不该抢人家的东西啊。”
他伸头看了一眼，笑道：“我当是什么好东西，不就是朵花吗？五妹，妳就是让给七妹又怎样，好歹妳是做姊姊的，再说这海棠花喜阳不喜阴，这么冷的天，能种出来已是奇迹，摘下来之后就不值钱了，妳还当它能在妳头上开多久？若是戴着一朵破败的残花出门，妳还会觉得美吗？”
听他这么一说，稍有犹豫，皇甫慧立刻趁机将花夺回手中，欢天喜地地跑开。
皇甫楠见状，忍不住叹道：“二哥就是偏向七妹，我不过是觉得那花在这个时令开，实在是希罕。”
皇甫蒙低身在她耳畔说：“不该是这个时令开的花，就是强开了，也不美。”他有意无意地看了眼站在不远处的皇甫善，“人也是这样，不该霸着的位子，如果一直霸占着，还不知道下场会变得如何。”
太子听到他这句话，脸色一变，直挺了身子看着他，嘴唇张阖几下，却没有真正说些什么。
倒是皇甫蒙一脸泰然，施施走向他，笑咪咪地打招呼，“大哥，今日怎么有空离开东宫到这儿来闲逛，四部的事还不够你烦心吗？”
“你的兵部、户部难道也很闲？”皇甫善彷佛很不愿意和他说话似的，一边说一边就要躲开。
“正好有事要找大哥帮忙。”皇甫蒙亲热地揽住他的肩膀，低声说：“昨天晚上我在花街柳巷遭遇埋伏，这件事大哥听说了吗？”
皇甫善闻言，立刻震惊地看着他，“遭遇埋伏？什么埋伏？”
“有人要杀我。”他歪着头想了想，“也不对，应该算是跟踪我吧，结果被我发现，被我给杀了。”说到这里，他勾起唇角轻笑道：“刑部是归大哥管，所以小弟来为自己讨个人情，这件事就请大哥告知刑部一声，第一，不要和小弟追讨刑罚，第二，帮我查出那刺客的幕后主使是谁。”
“这事儿……你自己和刑部的王大人说不就行了，他还敢不给你面子吗？”皇甫善皱起眉，“光天化日之下，居然有人敢对皇子动手？”
“大半夜才动手的。”皇甫蒙皮笑肉不笑，“对方真不知天高地厚，真希望那个幕后主使能有点自知之明，少跟我来阴的，否则若是让我查出来，嚷嚷开了，他能有什么好处？大哥，你说我讲的是吧？”
他脸一沉，“这事儿我还真要好好查查，在京城的辖地，竟然会有这样的大事儿，若是让父皇知道了还得了！”
皇甫蒙再笑道：“大哥放心，这件事我当然不会告诉父皇，免得他老人家操心又伤心。那我就算交代完了，日后若还有麻烦大哥的地方，大哥千万别嫌我烦。”他笑容可掬地说完，眼角余光刚好瞥到刚刚走进院子的一道倩影，大声道：“我就说这么好的日子，秋泓不来就可惜了，刚想着妳，妳就来了。”说完便快步迎了上去。
刘秋泓，户部尚书刘岩松的女儿，因为深得皇后的喜欢，所以自小就跟着皇子公主们在宫中读书，和皇甫蒙也算得上是青梅竹马，近日大家都听说她已经被指婚给他，于是皇甫慧抢先一步凑过来打趣，“秋泓姊，恭喜妳啊，就快做我嫂子了，我第一个来道贺，是不是有什么好处？”
她性格恬淡，人如秋菊般风姿绰约，楚楚动人，听到皇甫慧这般调笑，朱唇一抿，伸手轻点了下她的鼻尖，“就妳话多。”
皇甫蒙此时也走到刘秋泓跟前，一把拨开七妹，“小孩子赶快玩去，我和妳秋泓姊还有正事要谈。”说着就拉起她向外面走去。
出了御花园又走了十来步，她才低声道：“我听说你昨夜遇袭了？”
“谁和妳说的，老四？”皇甫蒙笑笑，“也就数他最多嘴。”
“怎么会突然出这种事，你知道是谁做的吗？”刘秋泓担心地问。
“现在还不确定，我方才对大哥敲山震虎了一下。”
她一惊，“你怎么和太子说的？这事情不论是否和他有关，他皆能否认到底，你小心敲山震虎不成，反变成打草惊蛇。”
“我虽然不像妳这女诸葛足智多谋，但也并非不懂事理，我早说过，大哥是个没主心骨的人，这事若与他有关，最多与他的手下有关，他还没有那个胆来杀我，现下我只是提醒他一下，让他看牢了底下的人，不要和我斗这种心眼儿。”
见他表情张扬又不屑，她不禁噗哧一笑，“你就是这个脾气，争强斗狠，总是改不了，我看你是故意让太子难堪。”
“随妳怎么说。”皇甫蒙笑着晃了晃脖子，“今天兵部那边已经和户部核算好了，五万人马，吃喝拉撒都算上，开拔到七台，一路大约要消耗三万两银子，这笔钱，妳说父皇肯出吗？”
刘秋泓答道：“花费比我想的要少，陛下没道理不同意，你去七台驻军，是为了防守那边的西岳军队，这是陛下亲准的，不会不给银子，只是兵部一下子要走这么大笔银子，其它几部只怕要说三道四了。”
他笑道：“这一点我早料到了，所以我准备一会儿去见父皇，你要不要跟我一起去，就当敲个边鼓？”
“我现在这身份还是不宜和你一起在皇上面前露脸吧，皇上心中必然会认定我们俩是一伙的。”
闻言，皇甫蒙笑得更开心了，“咱俩从小到大都玩在一起，不用说也知道咱们是一伙的，父皇要你嫁给我，就是认准了这件事，你还顾虑什么？”
刘秋泓忽然神情一整，“这就是我最大的顾虑，皇上要我嫁你，到底只是想让我帮你治理好七台，还是……为了日后更大的土地？你想过吗？”
他微微垂下眼，“这件事我从未问过父皇，我以为……此事还是不问的好，日后由谁继承大统，父皇心中自然早有主张，他现在两头安抚，就是不想看我们互相争斗。若是太子那边不把我逼得太紧，父皇有生之年，我会给他老人家面子，不和太子公开撕破脸，不过他忽然将你指婚给我，倒是出乎我的意料。
“父皇向来不管儿女婚事的，连五妹吵着要嫁给新科状元，父皇都只是一笑置之，也不知道为何他突然就认了你。”说完，他侧目看向她，“不过，既然你提起这个话题，我也有句心里话想问问你。”
“你说。”她神色认真的望着他。
“秋泓，要你嫁我，会不会委屈你了？”他说完这话，显得有点尴尬，手足无措地踱了两步，“你知道咱们自小就是兄妹之情，无男女之爱，我娶你，一是顺应父皇的意思，二也是为了日后我的大事，但这么一来，便会耽误你的幸福，我还是希望你能找个和你相知相惜的人厮守一生，不要掺和到我和太子的争端中。”
刘秋泓嫣然一笑，“蒙哥，你想太多了，正因为我们一块儿长大，所以我了解你，胜过了解我自己，现在正是关键时刻，我若能帮你一把，是我的荣幸，有什么委屈不委屈的，至于我的终身……那是缘份，急不得也求不来，现在这样不是挺好的？”
皇甫蒙这下终于松了口气，“既然这样，那我就不再和你客气了，等大事有了结果，你若有心仪的人，我随时可以帮你准备嫁妆。”
她笑道：“你是盼着我赶快改嫁吗？哪有你这样的丈夫！”
他开怀地笑着，轻揽着她的肩，“只是想让你过得幸福些。”
刘秋泓低头轻语，“我最大的幸福……就是能看着你，早一天坐到那个位置，除此以外，别无所求了。”
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皇甫蒙离开父皇寝宫时已过了午时，本来父皇要留他吃午膳，他推说兵部还有事情要处理就先出来了。七台驻军的事，已得到父皇首肯，银子也可由户部调拨，这件心头大事总算是办妥，他兴匆匆地对等着他的刘秋泓说：“走，今日我请你吃饭，这件事你功不可没。”
她笑着摆手，“我表姐在等着我呢，她过两日就要待产了，孩子的衣服没有准备齐全，要我帮忙做些针线活儿。”
“女人家真是麻烦。”
两人互相道别后，皇甫蒙一出宫门，便策马直奔兵部，路过花街柳巷的时候，他无意看了路边一眼，忽然瞄到一个瘦小的身影站在某个摊子前，本是一闪而过的景象，不知道为何，他突然心中一动，勒住了缰绳，回过头去。
只见那个小人儿正轻声细语地和店家问着价，“那个锅子，多少钱？”
“二十枚铜钱。”
他仿佛听到小人儿叹了口气，接着垂下头小声说：“有点贵了……”
“贵，这可是上好的西陶，从西岳运来的，要这个价可不算贵了。”
他见那女孩爱不释手地摸了锅子好几下，又不舍地放回原位，转身要走，他马上翻身下马，伸手拿过锅子，看了眼，“二十枚铜钱是不算贵，这上面的画工虽然粗糙，但也值这个价。”
女孩转头一看是他，吓了一跳，“你……”
“那天锅子破了，你娘没骂你吧？”他从她的眼中看到了惊讶和躲避，于是努力让自己的语调和笑容显得温柔可亲一些。
但她只是瑟缩地缩了缩肩膀，偷瞥了他一眼，便转身就走。
他脸上写着“坏人”两个字吗？真有那么可怕吗？皇甫蒙愣了愣，忽然发现她一瘸一拐地在街边蹒跚而行，连忙跟了上去，“脚怎么了？”
她叹了口气，这才开口，“烫了。”
“烫了还出来走动？就为了买个锅子？”
只是他再问话，她已经不回答了，自顾自地闷头往前走。
“喂，你等等。”皇甫蒙急忙回身掏出一锭碎银子，丢给老板，拿起她刚才摸过的锅子，接着又来到她身边，硬是塞到她手里，“拿着。”
她讶异地抬头看向他，执拗地要把锅子还给他，“我不要。”
“你那天也算是为了帮我的忙才摔了锅子，我平生不欠人情，这锅子算我赔给你，你要是不接着，随便摔了它也无妨。”他双臂环胸，脸上堆着笑，就是不肯接回锅子，她无奈地垂下眼，“你做人怎么这么霸道？”
“霸道？”他挑挑眉，“你还没见过我霸道的样子呢。”见她还跛着脚走着，实在看不下去，一把捞起她的纤腰，把娇小的她放到马背上。
她从未坐在这么高的马背上过，吓得惊呼一声，“啊！让我下去。”
“有本事你就自己下来，要不然就乖乖坐着别动。”不知为何，他好喜欢看她无可奈何的样子，忍不住就想逗弄一下。