她默默低下头，蹲下身子，把一地碎片捡进托盘里，任着老爷继续叨念。刚留下来做丫鬟时，是卖身十年，做了丫鬟才两个多月，已经打破不少古董，欠下的债更庞大了。
他上次说半辈子走不出这个门，这回是「一辈子」了啊？真不愧是开当铺的，这「利息」收得可真高，根本是放高利贷的。
「老板！」
一个慌忙的声音传来，老爷的数落停下来了。她蹲在门边，转过头去，看见一个白发苍苍、面色红润的男子匆匆行来。
原来是年轻白头的铁掌柜。
她低头继续捡着地上的碎片和残食，看见铁掌柜一大步跨进门槛，走进大厅来。
「无心，彭大厨到了吗？」唐本草抱着胸膛，看铁无心身后无人。他应该出城去接彭大厨了，怎么这么快回来？
「我晚了一步。彭老托人带了口信，说是『无能为力』，无法过来帮忙了！」
「他说什么混帐话！再十日饭馆就要开张了，这节骨眼他才说不能来！」
「老板，我追问带口信过来的人，他说彭老人已经到城门外了，有看到那时白老板出了城门，和彭大厨有几句寒暄。彭老后来脸色大变，连城门都不敢踏入就匆匆离去了。」
「白礼让！又是他从中作梗，这卑鄙无耻东西！我去找他算帐！」
「老板，没有时间了，我们得赶紧另觅大厨。」铁无心拉住他。
唐本草怒气腾腾，磨牙切齿，却是以大局为重，忍下了这股气。「无心，你还有人选吗？」
「若只是厨子，要几个都不成问题，但是手艺要能比得上『君子饭馆』的刘大厨，实在是有困难。」铁无心叹了一口长气。
唐本草紧紧扯眉，沉吟半晌后道：「我就不信重赏之下找不到能够打败刘厨子的人。无心，你去贴条子，『故人饭馆』请名厨，薪俸加三倍！」
三倍？小花立刻抬起头，望着两人。
「老板，这不敷成本啊！」
「放心，我自有办法。」唐本草挥挥手，已下决定。
名厨薪饷高，如今又加到三倍薪俸，她若能拿下这份工作，做个一两年，就不必在这里卖身一辈子，说不定还能存些银两，继续找人。
小花有意尝试，正想要开口，唐本草却突然对她瞪了过来，吼道：「你这个笨手笨脚的东西，还不快点收拾好下去工作！你是打算在这里吃我一辈子吗？」
反正被他吼习惯了，早已经听得麻木。
她起身，自荐道：「老爷，如果你找不到厨子，我手艺还不错，可以顶替一两年。这薪俸是不是——」
「我是请名厨，不是请煮饭婆，下去！」唐本草不耐烦地打断了她。这个平常完全没有声音的丫鬟，居然挑在这节骨眼来烦他，真不识相！
铁无心望她一眼，看她眼里生着光芒，在老板的怒吼下黯淡，她似乎还想争取，欲言又止。
「君子饭馆」她没去吃过，住在这睿阳城里，该也听说过刘大厨的名气，一个小丫鬟敢毛遂自荐，该说她初生之犊不畏虎，还是自不量力？
他回过头来，拱手道：「老板，那我现在去办。」
见老板点头，他便匆匆的离开，身后继续传来老板对那丫鬟的吼声。
他叹了口气，有点同情丫鬟了。
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三倍薪饷，实在是不小的诱惑，她很需要这份工作，她也应该能够胜任，只是需要唐本草给她机会。
讲实在话，唐家的厨子李伯煮的东西只能勉强入口，称不上美味。她几次受不了，自己跑到厨房去弄点心。
李伯烹调手艺不佳，不过人很不错，并不介意她一个女流之辈踏入他神圣的厨房。他说自己老了，哪儿也不能去，多亏了老爷不嫌弃，肯让他继续待在府中工作。
话说回来，唐本草常常骂她打破东西，不过也只是嘴里吼，从来不曾责罚她，更不曾开口赶她出府。
她也想过，也许唐本草只是个嘴巴坏，其实心肠很好的主子？
否则，他大可把李伯遣退，请一个更年轻、手艺更好的厨子，不必勉强自己吃一些难以入口的东西。
她趁着空档，跑到厨房去帮忙，过去只做些小点心，现在她想拿下那三倍薪饷，便有意大展身手。
一连几天，她在李伯的同意之下，煮了几道菜端上桌。
李伯对她的手艺倒是赞不绝口，不过似乎没有对上唐本草的胃口。一连几回，她站在一旁看他吃，他依然狼吞虎咽，不曾细细品尝，眼里也没有惊喜。
小花百思不解，甚至怀疑自己手艺退步了。以前爷爷常夸赞她是天才，说她对美食佳肴的烹调掌握已经到炉火纯青的地步，普天之下无几人能及了……
她垂下目光，强迫自己挥别过去。她站在一旁，等待收拾餐盘，对于争取三倍薪饷一职，终于死心。
唐本草脸色并不好看，一面吃饭，一面在想着事情。
「老爷，铁掌柜来了。」管家走进来。
「他应该还未用膳，叫他进来一块儿吃吧。」
「是，老爷。」管家定出去。
「小花，去拿副碗筷出来。」唐本草瞥向她。她站在一旁，头低得让他怀疑她根本是站着睡着了。反正对她的工作能力已经不抱任何希望，她别再破坏他的「家产」，他已经很欣慰了。
他瞅着丫鬟转身进去，闷声不响，连应一句都没有，忍不住叨念：「要不是你偶尔还会开个口提醒我，我真当你是哑巴了！没见过这么大牌的丫鬟，到底谁才是主子！」
「老板。」铁无心走了进来，在门口就止步。
「无心，一块儿吃饭，边吃边聊吧。」唐本草招呼他。
「多谢老板，我吃饱才过来的。」铁无心陪笑道，目光连桌上的餐盘都不曾看去。他也不知道究竟是他太挑食，还是唐本车太好养了，他实在对唐家厨子的手艺敬谢不敏。
小花把碗筷拿出来，摆上餐桌，一言不发，面无表情，又站到一旁去。
唐本草白她一眼，目光才转回到铁无心身上，「最近李伯可能精神不错，每天都煮了一桌子菜，我根本吃不完，你就坐下来吃吧。坐着也好说话。」
冲着最后一句话，铁无心只好坐下来。
「老板，这几日来了几名厨子，手艺都不错，但是比起刘厨子来还差了一大截。再五天『饭馆』就要开张了，现在怎么办？是不是要将就一点，暂时选一人录用呢？」
唐本草紧紧扯眉，随即拍桌怒道：「你要我花三倍薪俸请一个手艺平凡的厨子来！你当我是阔大爷吗？」
砰地一声，餐盘上的菜肴差点洒了出来，铁无心面前的空碗腾空滚落，他赶紧伸手接住，摆回餐桌上，目光这才和餐桌上的菜肴接触。
「但是老板，你要求能胜过刘厨子的名厨，要在这么短时间内找到，实在难如登天。」他叹了口气，瞥见面前餐盘里有道鱼片拼盘，这鱼片色泽微红，拼成一朵花，犹如初开牡丹，令人惊艳。铁无心尽管心思摆在老板身上，喜爱美食的本能，还是促使他拿起筷子，夹了一块鱼肉放进嘴里。
「那就延后开张，再延十天。」唐本草吃了一碗饭，把空碗递给丫鬟，「添饭。」
小花走过来，取碗添饭。她看见方才喊已经吃饱的铁掌柜一连吃了两块鱼片，吃得津津有味，两眼生光。
「这道是『玲珑牡丹蚱』，取用新鲜鲤鱼处理过后，再切成二寸长，一寸宽，五分厚的小块，每块都得带皮。选鱼要愈大愈好，以瘦为佳。」
经她说明，铁无心仔细一看，果然每块鱼片都带皮。这道玲珑牡丹蚱，不但深具视觉效果，尝起来滋味更美。
「为何鱼片要切得这么小？」他很好奇，她怎么会知道这道菜的作法，有意考她，便接着问道。
「无心……」
「若是鱼片切得过大，外部容易发酵过度，变得酸烈难吃。」她不疾不徐解释起来。
「这鱼片又加了何种调料？」他瞳孔放大，兴致勃勃。
「我用茱萸、橘皮、酒腌渍，使用竹叶密封，放置数月，便能产生新的滋味。」
「无心，我叫你……」
「这道菜是你做的？」铁无心满脸惊诧，难以置信。他只以为是唐家换了厨于，厨子教了她，她顺口说出来罢了。
小花望着他，忽然把希望转到他身上，点了点头，又积极向他介绍，「请铁掌柜尝尝这一道『雪霞羹』。」
「喂，我的饭……」
铁无心看见那道羹，又是一道色相很美的佳肴，红白交错的颜色，宛如雪后彩霞，他立刻拿起碗，盛了半碗细细品尝起来。
「这是用芙蓉花去掉蒂心，烫过后与豆腐烹调，其味清素芳香。」
铁无心频频点头，吃得有滋有味，满脸喜色。
「无心，正事呢……」
「这一道「牡丹花瓣』，是把花瓣氽烫过，淋上肉汁。是一道以花为主的菜肴。这一道是用全朵玫瑰，以白梅水浸泡，去其涩味，用蜂蜜煎煮，吃来也很有滋味。」小花一一介绍请他品尝。
铁无心筷子不停忙，脸上光芒愈热，简直喜不自胜。
这两个人是当他不存在了吗？叫了半天没人理！唐本草皱着眉头，一双筷子停着，瞪着丫鬟拿着他的碗，不给他添饭，一个劲儿的热络全用来招呼铁无心。这铁无心也是，刚才说吃饱了，现在像饥不择食，一道接着一道吃。
原来她能滔滔不绝的讲话，他还以为她对说话有障碍。
「小花，添饭！」莫名地一口气吞忍不下，他大了声音，扯了她衣袖。
小花回过头来，冷淡给他一眼，帮他添了饭。
唐本草伸手去接，她却把碗搁在桌上，转身又对铁掌柜献殷勤去。他见她很快又拿了一只空碗，也帮铁无心添了饭，轻轻地摆在他面前，对待他和铁无心的态度根本是天壤之别！
「这叫『金饭』，用紫茎菊花的正头，以甘草汤和盐少许先烫过，待小米饭熬熟时，再放入菊花同煮。金饭常食用还有明目、延年之效。」她站在铁掌柜身旁，努力推销自己的烹调。
明目延年？唐本草瞪着眼前的饭，在他看来不过就是一碗吃饱了饿不死的饭，他看不出有何特别之处。
眼见铁无心吃得乐开怀，他也端起碗来，刻意的细嚼慢咽，想体会它的过人滋味。但是嚼了老半天，它就是一碗饭而已，一下子他就不耐烦扒光了它，「砰」地一声摆下碗筷。
终于他的火气引回了两人的目光。
小花默默地往后退，站到一旁去。
铁无心放下碗筷，眼里的热度却更高张，他咧嘴笑，对唐本草道：「老板，『故人饭馆』能够如期开张了！」
唐本草看着他一头雾水。
他起身，热切地拉着丫鬟过来说：「『故人饭馆』掌厨之人非她莫属！」
「小花？」
「对！」铁无心这时望着小花的眼里充满尊崇，「小花姑娘，我真是有眼不识泰山。不知姑娘手艺承袭何人？可愿意为饭馆掌厨？」
小花眼里绽放光芒，缓缓点头，神色却隐隐落寞，淡淡道：「曾有高人指点，但无师承，大多是靠自己钻研。」
「原来如此，你真是个天才啊！」
疏儿，你是个天才，真是百年难得一见的烹饪天才！
一颗心跳动着酸楚和疼痛，她望着铁无心喜孜孜的笑容，望着他满头白发，忽然有些恍惚。
唐本草瞪着两人眼神交流得热络，他起身拉了丫鬟一把，把她从铁无心手里拉开，他站在两人中间，背对丫鬟，眯眼瞅着铁无心，「你要找这个丫头来当饭馆的大厨？你是巴不得我的饭馆赶快倒吗？」
「老板，我以人格担保，小花姑娘绝对能够胜任，她的手艺绝不下于刘厨子。」
唐本草回头，看着那一桌子菜色，看起来是比李伯做的菜颜色丰富、美观许多，但是他怎么吃不出来有特别美味之处？
「老爷，你肯给我三倍薪饷，我保证为你的饭馆卖命。」为了尽早赚足旅费离开此地，她也开了口向唐本草求职。
他转身看着她好半晌。
几个月以来她都是一副冷冰冰的模样，看起来魂不附体，像个行尸走肉的哑巴……没想到这双眼睛能够如此闪亮动人。……奇怪，这双眼睛在哪里看过？
「好吧，姑且让你一试。三倍薪饷没有，按照行情来，我仍然给你大厨的薪俸。不过我要先试用你一个月再来决定聘用与否。」
「老爷，这太不公平了！」
「我肯给你机会就不错了，不要的话，你就继续留在这里做一辈子丫鬟吧。」
「老板……」
「无心，你闭嘴！」
小花瞪着他，压下一肚子不平，点点头道：「我做。」
眼前她先低头，等他的「故人饭馆」少不了她时，她定要他十倍薪饷！
唐本草斜眼扫她，眼里露出商人本色，嘴里好心道：「我也不是一个无情无义的老板，为保障你的权益，让你安心工作，我先跟你签三年合约。一旦你通过试用期，日后就算饭馆被你弄倒，三年之内，我不扣你薪俸，还是会按月付你薪饷。」
换句话说，她通过试用期，三年之内，他也是一个子儿都不会多付给她。小花瞪圆了眼，眼见他一副「老板最大」的德行，她却不能发作，只能安慰自己，起码大厨的薪俸要比一个丫鬟高多了。
「老板，这太苛刻……」
「闭嘴！」唐本草抱着胸膛，瞅着丫鬟，「小花，要不要快说！」
「……知道了。」
第二章
「欢迎光临！请进、请进。」
「唐老板，恭喜、恭喜！」
「谢谢，希望大家吃得满意，吃得开心，以后常来。」
「啊……会的、会的。」一瞬间笑容有些僵硬，赶紧溜进饭馆内。
「故人饭馆」如期开张。
开张首日就贴出红条，打出三日免费招待的好消息，一下子就把「故人饭馆」挤得水泄不通。
唐本草特地站在门口招呼客人进门。
对面的「君子饭馆」倒也乾脆，直接关起馆子，贴出「休店三日」。白礼让带着刘厨子和馆内夥计、跑堂们出城春游去了。
「故人饭馆」新屋新碗新碟，一切都是新，就连老板、厨子都是新手，很多人凭着一份好奇上门，更多是来看热闹的。
想这「君子饭馆」百年字号，守着传统味道，在睿阳城内屹立下摇。这「君子饭馆」对城内人而言，吃的是一份家乡味和从小到大陪伴的感情，人们已经习惯了「君子饭馆」的味道。
「故人饭馆」特地选在正对面开店，挑战意味浓厚，但无异是以卵击石，要不了多久肯定关门大吉。
饭馆外大排长龙，城内家家户户扶老携幼等着进饭馆吃一顿免费食，左邻右舍、街坊邻居聚在一块儿，等着无聊，七嘴八舌的打起招呼来。