苗二爷将茶一口气灌完，抓袖擦嘴后，这才道：“两年前‘幽篁馆’一场大火，馆主杜作波不幸葬身火场，你要找的这位陆姑娘据说当时受了点伤，之后便离开湖东故居，连向来与她感情亲厚的师弟、师妹，一概断了连系，这条线探不出个所以然。至于你提过的那位师叔公，啧、啧，就两个字——”
一指敲着桌面。“难缠。”
眼底倏地刷过光，苗二爷嘴角一咧。“但我敢打包票，那位四两拨千斤、不变应万变之法使得炉火纯青的毒派师叔公，肯定知道些什么。”
陆世平知道梅茉丫鬟侧目觑了她一眼，似觉她古怪。
没法子啊，因她一颗心狂闹！
她端住托盘的手握得好紧、好紧，托盘上的瓷盅、碗和调羹全都轻轻颤动，仿佛她突然间胆小如鼠，没办法应付眼下场面。他在找她……
为什么？
他一直留意着‘幽篁馆’吗？要不，怎知那场大火？怎知师父的事？
他在找她……这事钻进她耳中，一下下敲击她胸口，一股惊人的热气在血液中迅速拓漫，烧得她面红耳赤，气息紊乱。
苗大爷此时结束跟方总管的谈话，虽与别人说事，仍分一半心神听取苗二和苗三的交谈，他眉峰微蹙，问：“这‘幽篁馆’ 的陆姑娘究竟有哪里好？值三弟这般心心念念？”
陆世平几是费尽气力才抬起宛若千斤重的颈项，鼓起勇气朝苗三爷看去。
结果，他淡笑不语，微敛的眉睫真意难测。
苗大爷也不纠缠，锦袖略挥，朝立在一边的婢子们道：“把菜全撤下，换新茶过来。再给二爷添些酒。”又问：“三爷的甜汤备好了吗？”
梅茉见陆世平怔了似的，连忙替她答是，答话间，已率领两名侍膳的婢子动手收拾桌面，顷刻间便大致清空。
梅茉立在桌边，朝她伸手，眼神拚命对她示意，想接过她手中托盘。
陆世平在被瞪了五、六眼后，终于回过神。
她挪动脚步靠近，一步步接近，仅差些许距离就能碰到苗三爷衣角，她咬住叹息，正要递出托盘，眼角余光却映进一道灿亮火光！
咻飕飕——
耳中被炮竹冲天的厉响完全侵占！
点燃的冲天炮竟窜进大门敞开的前厅，且离她最近，倘若没挡下，她身侧的人怕要遭殃……啊！她身侧的人是他……
脑中一凛，她凭本能动作，手中托盘反面挥将出去，一记绝佳击打，瞬间竟将那根射歪的冲天炮击出前厅！
砰爆——
火炮在厅外的大红柱边炸开，耀眼一闪！
然后厅内……所有人都……僵住，包括陆世平。
她拿托盘去挥，整盅的紫米银耳莲子汤往身侧一倒，而坐在她身侧那人自然首当其冲。
从宽肩到胸前，再从胸前到膝上，苗沃萌被甜汤浇淋得颇“精彩”。
然后，他怔怔地抬起脸容，怔怔地“望”着她，语气无辜地说——
“你绊了一跤是吗？”
第4章(1)
他“望”向她时，秀眉微垂成“八”字，眉心舒朗无痕，雪颊和唇角也没躲过甜汤飞溅，几小坨熬得软烂的紫米附着在脸肤上，当他墨睫眨了眨，边询问她时，无辜可欺的模样实在揪人心魂，惹得人内心狂烧。
至少，陆世平被狠狠烧了一通。
那根冲天炮是点火时没摆好才会如此。
炮火直直往厅里飞时，外边玩得正乐的孩子们也吓傻了，拿着燃香负责点火的孩童还吓到哭了。
但陆世平觉得最该哭的人，该是她吧？
她懊悔地拿额头敲木桌。
寻常时候，午后的灶房院子甚是宁谧，尤其大伙儿刚用过饭、喝了茶。几位领头的厨子、厨娘回自个儿屋里小歇，但炉火未灭，灶房里仍得遣人轮流守着，以免主子临时要吃点什么，还得花工夫起火。
原本也没她什么事了，只因心里懊恼，才会趴在桌上直敲额头。
灶房院子内的大伙儿听闻她昨晚在前厅的“壮举”，好些个笑到人仰马翻，卢婆子和大厨连师傅尽管安慰了她几句，但两人嘴角根本是憋不住地直抽。
卢婆子说了，这事算她运气，一是她“救驾有功”，二是她的“救驾”方式虽说弄得三爷一身狼狈，却未弄伤他。该是如此，主子大爷才轻易地放她一马，虽无赏，亦无罚。
“你绊了一跤是吗？ ……
轻柔的男嗓吹进耳里如沐春风……
神情无辜得可爱啊，好可爱好可爱，跟师弟的憨直模样简直是同一套路，只差在师弟生得浓眉大目，而他白净斯文，瞧起来多了点楚楚可怜味儿。
昨儿个才过完元宵，天气仍寒，窗子仅开了道缝儿透气。
天光缕缕穿透窗纸，光中有细微浮尘，她瞅着那点点飘浮，未察觉自个儿嘴角翘起蒙胧弯弧。
继续“面窗思过”，动也不动，她听到两、三名小杂役进出灶房的声响，也听到他们几声笑谈，似乎想趁午后歇息时段，在院子的天井起小火堆，一来能烤火、烤栗子、烤剩余的年糕，二来也能把大厨师傅吩咐的那批紫菜烤干些再晾，方便干货储藏。陆世平还是没动，眸子掀了掀，有些困意爬上了。
她想，就合睫睡会儿，等会儿卢婆子或其它人进来，便会喊醒她的。
哔剥、哔哔剥——
她闭起双眸，不知自己有无睡去，只晓得神识从一团慵懒混沌中猛地被拉扯出来，脊背发凉，头皮发麻！
她起脚就跑，凳子都翻倒了，她半边脸还险些撞上门板。
灶房外的天井，三名小杂役搬来小凳围着火堆，边烤火、烤食，边做事。
“露姊儿？”
“怎么了？哪儿不对劲儿……”
“哇啊啊——
小杂役们同时大叫，就见陆世平像个疯姑娘似的，朝火堆直直扑过去！
＊＊＊
“如此说来，修好太老太爷的宝贝七巧盒之人，原来是这位露姊儿姑娘。”
出‘凤宝庄’北院后门，冬日湖色抹上薄薄一层寒雾，左侧沿湖边行去，那里栽植一大片的白梅，若选择走右侧的幽然小径，径途迂回曲折在一坡细细绿竹林当中，然后便来到绿意围含的‘九宵环佩阁’。
此时际，‘九宵环佩阁’的主人苗三爷正抚过琴，案上的金炉仍荡檀香。
他听完两竹僮小夏和佟子所说的，在琴曲最后一音弹落后，修长十指轻按琴面，语调问得徐慢。
“太老太爷常往她那儿跑吗？”
两竹僮皆十岁左右，主子问话不敢不答，却是你看看我、我瞧着你，磨蹭好半响，小夏才勉强挤出声音——
“有时去灶房院子，几次总能遇到一、两回，灶房的人大都见怪不怪了，太老太爷会窝在那儿缠着露姊儿……露姊儿都能哄好他老人家……”
“太老太爷昨晚饭没吃完，又去了灶房找她了，是吗？”边问，他边起身，两名竹僮已伶俐动作，一个上前欲扶持引路，但被苗沃萌轻轻挥开。
在这琴阁中，东西摆设从未改变，他虽盲，亦能行动自若。
另一名竹僮则冲了茶，端来香茗，摆在紫檀木小几上。
“怎不答话？”他舒适地坐进圈椅里，一手精确地摸到那只盖杯，再出声时，一祥徐慢轻缓，然不知因何，真有教人心脏乱颤的能耐。
这会儿换佟子硬着头皮答道：“就……太老太爷去、去蹭吃……好像是那祥。”手肘被小夏轻撞一下，他连忙说明。“听说，太老太爷常去蹭吃，但、但厨房院子的人都晓得太老太爷得忌口，所以没敢给他多吃的，露姊儿很知分寸的。”
苗沃萌之所以对这位“露姊儿”的事上了心，并非因为昨夜在席上被她泼淋一身甜汤。而是事后，他返回自个儿的‘凤鸣北院’清理时，太老太爷乐呵呵地闯进，看着满身狼狈的他抚掌直笑，耀武扬威得很。
“咱就说，露姊儿好祥儿的！原来我错怪她了，她跟我才是一国、是一伙的！她不给咱甜汤喝，怎么求都不给，原来是准备端出去泼人！现下全明白，咱明白她用心良苦啊！三萌啊——你小子这模样……噗噗……噗哇哈哈哈——你曾爷爷我是痛快了！ 你乖，真乖，咱不跟你置气了！所以……紫米银耳莲子汤好喝吗？噗哇哈哈哈——”
露姊儿，姓平名露，进‘凤宝庄’已一年有余，她打的并非卖身契约，而是二年一契，一直在灶房院子当粗使丫头。
然，说她是“丫头”似乎不妥，据闻芳龄颇大，都二十多岁却未婚配。
这般讨好太老太爷，让老人家如此喜爱，她可有什么打算？
还有，曾祖母留下的七巧宝盒，那朱木盒子他把玩过，七个屉子关关相扣，却也道道相隔，倘有错置，要修缮完好绝非易事，非有妙到巅毫的细致手工不可，而她却是个中能手吗？既有如此手艺，倒进了灶房院子当粗使丫头，当真是她所要？
“瞧来，你们俩跟露姊儿也相熟嘛。”他淡道，啜了口茶。
两只小的又互看，眉来眼去的，摸不清主子意思。
最后还是胆子较肥的小夏支支吾吾接话。“……露姊儿人很好的，见刭咱们俩帮爷备茶、备食、送洗衣物，她都会抢着做。 还有爷治头疼和眼病、每隔三日就得喝一帖的药，都是露姊儿顾着炉火慢慢煎熬出来的。再有，常是卢婆婆替爷备好甜汤或点心，露姊儿就守着，守到咱们去取为止，那东西都还温温热热的，刚好端回来让爷品尝……”
佟子在一旁点头如捣蒜，边“嗯、嗯、嗯——”地附和。
“既是你俩该做的活儿都给旁人做了，我要你们还有何用？”
主子的语气依旧温温淡淡，和气得很，但小夏的胖颊倏地发白，佟子的嘟嘟厚唇张得圆圆，黑白分明的眼睛亦瞠得圆滚滚。
两只小的说不出话，又开始你看我、我瞪你地无声“交谈”
然后，教人摸不着头绪的苗三爷突然长身立起。
裹在夹狭锦袖中的玉手微掠，不消多说，两个小竹僮已咚咚咚地跑起来，一个赶紧取来盲杖递进爷等待的掌心中，另一个已自觉地赶去将‘九宵环佩阁’的门大大敞开，供爷跨出。
苗沃萌走出琴阁，靠着手中盲杖徐缓前行，两个娃儿就跟在他身后两步之距。
他暗忖，两竹僮毕竟年岁太小，还得教训一番，要是以往的贴身小厮景顺没被他送去大哥的生意场上打磨，肯定能在这位“露姊儿”身上瞧出点端倪。
不过……如此也好。
对这位大龄丫鬟当真好奇了，是该会会。
＊＊＊
回大宅，凭着记忆沿路走近灶房院子，尚未踏进那扇连结的月洞门时，苗沃萌脚步一顿，握盲杖的五指缓缓收紧，灵敏的耳力一颤。
哔剥、哔哔剥——
什么声音……
哔剥、哔哔剥——
这声音？
他脸色一白，忽地加大步伐疾走，几是奔跑了，袖摆与袍服唰唰作响，两竹僮被闹得只晓得起脚猛追，全然不知何故。
苗沃萌一步入灶房院子的天井，还没出声，便听到好几声惊呼——
“露姊儿？”
“怎么了？哪儿不对劲儿……”
“哇啊啊——”
“露姊儿，那火烧得猛，你扑去干啥呀？”
“哇啊！啥玩意儿？ 一块破木头？”
“露姊儿，手都烫红了呀！快放手、快放手，别抱着啊！这么急匆匆又拚命的，就是从火堆里揪出一块乌漆抹黑的木头引，你发烧啊？哪根筋不对了？”
“呜……人家的烤年糕全掉进火堆里了啦！”
女子嗓音急起，出乎意料的沙哑，如风一波波株过草海的音质——
“对不住！真的对不住啊！吓着你们了，是我错，只是这块木头不一般，烧了可惜啊！它、它……”
“露姊儿，你手被火烫伤了吗？”
不该出现的轻柔男嗓幽幽荡开，三个小杂役和陆世平闻声同时回首，见到踏进灶房院子的三爷，一时间全怔住了。
陆世平尤其傻眼，昨儿个才在他身上出糗，千思万想也没料到他会出现在此。
然后，他、他……他竟也唤她“露姊儿”？
他跟她半点也不相熟才是啊！
她下意识朝跟在他身后的竹僮们瞥去，两个小家伙占着主子目力尽失的便宜，挤眉弄眼对她提示再警告，可惜她着实慧根不足，有看没有懂。
她怔怔地看他点着盲杖步近，那张玉雪面容罩着忧心。
“到底是什么木头这般希罕，竟让露姊儿拚着双手灼烧也得抢救？”
水润长目依旧无着点，偏就有扣人心弦的本事。
陆世平被他迷得有些昏茫，唇张了张，没能挤出声音。
至于三个小杂役更是一个挨着一个并肩站立，突见主子来到他们这整天便是柴米油盐酱醋茶的院子，一下子还真难适应。
这一方，苗三爷没等到他要的回应，墨睫微掩，笼雾般的目瞳奇异地敛了敛。
“去把露姊儿手里的破木头拿开，瞧瞧她手伤得如何？”
他一吩咐，两名竹僮只得乖乖衔命而来，走到委坐在地上的陆世平面前。
小夏先动手扯她怀里熏得焦黑的长形木块，她摇摇头，眼底闪着连自个儿也不知的乞求光芒，两臂收缩，本能想护得更紧一些。
佟子指指自家主子，一脸纠结，表示他们俩也是听话办事。
“禀报三爷，没、没……不是什么稀罕木头，只是……只是这块东西颇实在，拿来当柴烧着实可惜了，能制成小凳子或…… 或砧板之类啊，物尽其用，这才好不是吗？”陆世平硬着头皮急语。
“是吗？那我还真想摸摸，究竟有多实在？”犹然是大地逢春般的徐笑。
没辙了。
陆世平细细喘息只得松了两手。
当竹僮们取走木头，那被火熏焦粗糙表面刮过她掌心时，她才意识到掌心灼热的疼痛。
轻捧伤手，她眼巴巴地看着竹僮将木头举到苗沃萌面前。
“爷，在这儿。”小夏扶上他的手。
苗沃萌长指若抚琴一般拂过，指腹尚感觉得到火舌余温。
他笑语：“呵，我手感钝，真摸不出有多实在。这种东西遍地都是，当柴烧正好——”
话音未尽，他忽地从竹僮手中抽走木头，状若随意地一抛。
但他“随意”这么一丢，恰恰又把木头丢进火堆里了！
“爷！”竹僮们双双讶呼，都不知主子是无意，抑或“听声辨位”的本事越来越炉火纯青了，随便一掷都能命中！
“怎么了？”他一脸不明就里的表情。
他的竹僮没即刻答话，而是又发出更响亮的惊呼，还有小杂役们的抽气声和叫声。他们又叫又骂——
“露姊儿快放手！袖子都着火了！”
“你哪根筋没接上？啊！你魔障了吗？疯什么魔？疯什么魔嘛！”
“快！先用地上的残雪冰镇着！ 二柱，快去提水来！”
院子里一团混乱，几个刚小歇过的厨子、厨娘和杂役们全探身出来，再乱下去，定要惊动整座灶房院子。