她白灰尘堆和细碎小杂物中拾起了一只蒙尘的金锁片配玉葫芦，底下喜红的丝穗流苏色犹未褪，却被不知名虫鼠啖成了个七零八落。
秋桐疑惑地翻来覆去看着这只精致玲珑的金锁玉葫芦，用湿抹布擦净那雕刻流畅喜气的碧玉肌理。
好可爱的一只福气小玉葫芦锁片，这是大户人家打给家中宝贝儿随身的宝物：葫芦代表瓜扬绵延多福气，金锁片则是将小孩的神魂锁在人间，不让邪祟近身的。
玉是好玉，金是纯金，光是这上头打的如意百福结繁复巧美，更非出自寻常人之手。而且地认得那流苏用的线乃“漱玉坊”沿袭多年的红黛玉丝，是在万只蚕茧中精挑而出的极品所制。
“这种东西怎么会掉在这儿呢？”她喃喃低语，百思不得其解，还是先将它揣进怀里，待有机会问问老司先生。
说不定是他要给家里孙儿的东西，不小心给遗失在这儿了。
话说回来，这屋子可真乱哪！秋桐索性坐在地上，用干抹布一一擦拭着蒙灰的账本，等有空再归类。
“温家……就只剩你一个婢女吗？”门口陡然传来的低沉男声令她心一颤，警戒地抬起头。
伫立在门边的齐鸣凤高大英挺，丰采尊贵，面色冷淡的他目光炯炯，唇角带着一抹长驻的讽笑。
她心脏没来由跳得又急又快，背脊却是阵阵发凉。
“你在这里做什么？”她防备地盯着他。
他淡然道：“来这儿除了谈生意之外，还会有什么？”
秋桐一时语结。心里微微不安，总觉得他的目的岂会如此单纯？可是又说不上究竟哪儿不对劲。
就算是这样，地还是站了起来，悄悄挡住那几迭账本。“凤公子，这里头窄乱不透气。不如让婢子带您到外头秀水亭坐，先暍杯茶，然后我再向老夫人禀明您来了的事。”
她不着痕迹的掩饰手法看在齐鸣凤眼里，仿似三岁小儿般拙劣可笑，他依旧不动声色，只是静静地跟随着她离开了账房。
秋桐细碎轻巧的脚步有些僵滞，纤弱秀气的背挺直紧绷，浑身透着紧张之情。
尽管没有回头，她却敏感地察觉到身后气势慑人的他，那两道专注灼热的目光。
她不由自主地碰触了下莫名有些酥麻的嘴唇，随即心一惊，急急抿紧了双唇，暗暗气恼自己的失态。
可恶！这几天好不容易勉强忘了的，为什么他一来，她又开始心慌意乱起来？
秋桐决定自己要离他远一点，而且要越远越好。
将他带领至秀水亭后，她脸色有些僵硬地朝他屈膝。“凤公子请稍待片刻，婢子马上去禀告老夫人。”
“你怕我。”齐鸣凤注视着她，蓦然开口。
她一震，吞了口口水。“婢子听不懂您的意思。凤公子，您想喝香片还是枫露茶？婢子先去帮您切。”
他挑眉，“这不像你的个性。”
她暗暗咬牙。这都是谁害的呀？若不是他那一天晚上莫名其妙强吻了她。她又何必这样心虚闪躲，活像做了什么见不得人的事似的？
秋桐假意没听见，只是挤出了一朵假笑，再朝他福个身。“公子请稍候，茶立时就帮您备上了。 ”
话一说完，她赶紧转身，低着头疾走离开。
她几乎是逃难地冲进温老夫人屋里，才刚要禀报，却看见大掌柜、二掌柜如丧考妣地垂手站立在一旁，像有虫蚁嚼背般坐立难安，怎么也不敢迎视温老夫人阴森锐利的眸光。
她心一跳，慌忙低头敛眉，躬身退到角落。
“当初是谁拍着胸膛用性命向我保证，一定让“漱玉坊”年年财滚财，利滚利，还要一举吃下苏杭所有丝织通路？”温老夫人直板板地端坐在大椅上，目光如电地在大掌柜，二掌柜脸上梭巡。“现在呢？”
“回老夫人的话，实在是这几年茧子欠收，再加上其它商家恶意削价竞争的缘。”大掌柜硬着头皮回答，满脸畏惧。
“是呀，老夫人。我们真是为此费尽了心神，曾想过无数个法子要打败其余商。可说也奇怪，就拿“吹云坊”和“半月织”这两家最大敌手来说，他们收购桑、广征蚕农，倾注万金，纺出的丝，绣出的缎却用比我们低了三成的价钱卖予南下收货的商人们，我怎么数算，就算不出他们究竟是怎么回本的。”二掌柜神情委屈至极地开口。“他们财力雄厚，光是这点，咱们“漱玉坊”实力上便是输了一大截啊！”
“我们温家当年资本何尝不雄厚？”温老夫人一想起来，还是恨得牙痒痒。“不就是想我自个儿已经老了，想省心，少操劳点，这才将我们温家的老根儿交予你们二位操持，没想到温家生意却就此江河日下……若不是那天老司见顶不住了，将历来账册全拿给我过目，我还犹在梦中，以为只是边疆动乱、世道艰难，只要府里勒啃点就能熬过这难关！”
“老夫人明察呀，咱们苏杭虽美其名为鱼米丝绸之乡，看似富足如故，可国家战事连连，百姓不安，身旁积钻的银子谁也不敢大方拿出手来添置新裳，就怕国家真的乱了，到时候华衣丽裳总不能当饭吃吧？”大掌柜摇头叹息。
“是啊，丝绸不若以往好卖也是情理之事。”
二掌柜更是眼眶泛红。
温老夫人眯起双眼，一口气堵在胸口，吞不下却也骂不出。
他们说得也有道理，世道不好，蚕茧欠收，生意难做也是意料中事，这一切她都知道。
只是要地如何眼睁睁看着温家就此败了，尤其在好不容易有了一线曙光之后？
“现在我不与你们算旧帐，就只问你们一句——”温老夫人强抑着怒气，冷冷地问：“为什么三个月内赶不出八千匹月光缎和五百匹霞影纱？”
大掌柜和二掌柜相觎一眼，暗暗叫苦。
“回老夫人的话，”大掌柜吞吞吐吐的开口，“茧子不够，人手不足，银子欠缺……依小的估算，以现有的人力、机具和原料，要在三个月内纺出一千匹月光缎已是困难了，更何况这么大笔的订单，真是看得见却咽不下，这、这……小的也很是苦恼啊！”
“现有周转银两通剩多少？”温老夫人心一紧，却是沉着问道。
“坊里周转银两约莫有两千两银子，可扣除了今年要上缴的丝税七百两，还有该付给桑农、众相与的货款近八百两，余下就只剩五、六百两了。 ”
温老夫人越听脸色越难看，面上看不出，干瘪老手却是馅紧了端着的参茶杯。
“秋桐！”
“婢子在。”秋桐在角落正听得心惊胆跳，焦虑不已，闻言，急急一个箭步向前。
“你今儿去过账房了，咱们府里的现银还有多少？”
秋桐咬了皎下唇，有些庆幸自个儿在打扫账房前，先粗略翻过了本月的账本，可是里头剩余的数目却也让人一颗心不断往下沉。“回老夫人，通共余三百二十五两七钱银子。”
“这么少？”温老夫人也傻眼了。
眼见老夫人如遭电极般气色灰败，秋桐心微微一揪，赶紧补充道：“您老人家先别担心，我瞅着杭州小端园那儿的田租也该收了，还有苏州城晓丰胡同放出去的那两处宅子，今年的租金也还没讨，再加上凤公子给咱们的两成订洋，这合计下来至少还有三千两银子。”
温老夫人面色还是很凝重，“三千两银子能办得了什么事？”
“老夫人，咱们自家茧子虽欠收，但若是用这三千两先向其它蚕农买茧子，再到乡下多雇些纺娘来。经验不足不要紧，重要是便宜些，多点人手做粗浅活儿，要是精细的功夫再让咱们坊里的纺娘多费点心去做。”秋桐思绪灵活，一一盘算。
温老夫人两眼发光，难掩一丝惊奇地盯着她，沉声疾问：“你说得轻巧，可染坊那儿的相与怎生应付？他们向来先收银再染丝，这可是一笔不小的银子，你打算怎么个处置？”
秋桐略一思索，微带迟疑地直言，“就允他们事成之后多给两成利吧？以利诱之，先稳住他们再说。何况杀头的生意有人干，赔钱的生意没人做，若是他们还不肯，就让他们知道咱们拿下了“麒麟”一纸巨额合同，以“麒麟”之名借力使力，还怕染坊的相与不抢着和咱们做生意吗？”
“好！”温老夫人止不住心中兴奋之情，一拍椅子扶手。“好样的，没想到你一名小小婢女却有几分商人头脑，就照你说的办。还有，“麒麟”这桩买卖就交由你全权负责，凤公子那儿也由你出面交涉再向我禀报。”
“我？”秋桐方才的意气风发登时被吓光了，呆呆地望着温老夫人。“可……可秋桐不过是名婢女，怎能担此重任？”
还有，她躲凤公子都来不及了，哪能羊入虎口，自个儿上门去送死？
大掌柜和二掌柜眼见一名小小丫宾竟然比他们还要出风头，受重用，不禁怒火中烧起来，嫉妒攻心。
“不成啊！老夫人。怎么说咱们温府历代商号管事是有铁规矩的，怎么能让一名小婢女担负这么大的责任？再说了，要是其它商家知道这么大笔的买卖竟然交到一个婢女手上，定然耻笑咱们温府没能人了，还有众相与要知道了，能安心跟咱们做生意吗？”大掌柜说到最后已是咬牙切齿。
“没错，甭说我和大掌柜的颜面无光，就是底下的诸班头们准服气被一个婢女管辖？我看老夫人您还是思虑再三，先不必急着下决定吧！”
二掌柜面上装作恭敬的样子，却是狠狠白了秋桐一眼。
秋桐怎么会嗅不出两位掌柜满心的怨愤和周身浓浓散发出的烟硝味？
她的心也有点发慌，向温老夫人行了个礼，面色更加谦卑。“老夫人，二位掌柜说得一点也没错，秋桐只是随口说说，胡乱出了个主意，当不得真的。”
“我说你行就行。”温老夫人脸色一沉，目光如炬。“怎么？你们三个还当不当我是主子？
想违抗我的命令吗？”
三人登时闭上嘴巴，不敢再言。
“秋桐，从今天起你就是府里的管家，账房和这笔买卖也归由你管，我要试试你的能耐……”温老夫人环顾三人，意有所指地道：“若是于温家有用的，我定不亏待；可要是光吃粮不做事的，我也绝不心慈手软！”
大掌柜和二掌柜不约而同打了个寒颤，心惊地偷偷对看了一眼，眼底愤恨嫉妒不平的怒火却不熄反炽。
哪里跑来的小贱婢，竟然敢扯他们后腿！
秋桐没有注意到他们愤怒的眼神，却是满心说不出的苦。
真是多嘴，这下可好了吧？尽将麻烦往自个儿身上揽，她难道还嫌手头上的活儿还不够多、不够累吗？
可话说回来富足传承下去，要是拚着扳胜了这一局，能让“漱玉坊”起死回生，让温家继续富足穿传承下去，那么也算是稍稍报答了老夫人的恩情啊！
思及秀水亭里的那个男人了起来，她的心又是一阵胡乱上下蹦跳，闹得她又开始痛了起来。
“啊，老夫人，婢子忘了跟您禀报，凤公子此刻正在秀水亭等您呢！”她忽然想起，急忙对老夫人道。
真糟糕，一阵兵荒马乱的，她都忘了这事了。
不知道那个凶巴巴又阴暗不定的家伙会不会又逮着机会，说那些不冷不热却句句刺心的胡话？
一想到接下来三个月不可避免将和他有所接触，秋桐的心就一阵阵发凉。
秋桐的性子外柔内刚，既然主子命令下来的事，无论如何，她还是会咬牙一肩挑起，务求做到最好。
所以打从晋升管家后，她除了要忙府里的事，还得忙着出门奔走雇人购茧，并抛头露面去催租要帐，甚至得硬着胆子和众相与交办，讨价还价。
这天早上秋风卷起，昨儿忙到曙光乍现却还在看帐的她，几乎连眼都没合上半刻，立时又梳洗换衣，背着包袱，到灶上包了几颗热呼呼的馒头当随身干粮，装了一囊袋清水，就这样走出了温府。
“哈瞅！”她拢紧了身上的旧披风，没想到今儿天变得这么凉。
她甩了甩异样沉重的头，觉得喉咙微微疼痛，有些鼻塞不快……莫不是一宿没睡，脑袋发昏了吧？
秋桐下意识将包袱褪下来抱在怀里，汲取着包袱里热热馒头所渗透出的丝丝暖意。
“秋桐姑娘，你身子不舒服吗？”老季伯佝楼着背扫大门前的落叶，忍不住关心问道。
“喔，没什么。”她对老季伯嫣然一笑，赶紧把包袱背回背上。
“秋桐姑娘，我看你这阵子忙得不得了，饭也没好生吃，脸都清减了一圈了。”老季伯劝道：
“事要做，身子也该顾着，就算年轻力壮也禁不起运熬灯油似的奔波煎熬呀。”
“我会好好照顾身子的，您老就别担心了。”
她回以微笑。“对了，今天我到乡下去购蚕茧和雇纺娘，路程远，恐怕得两三天才能回，这几日就得劳烦您老人家多担待些了。”
本来雇纺娘这差事让坊里任何一名班头去就行，找蚕农买茧子更是二掌柜职分当办之事，但大掌柜、二掌柜怀恨在心，索性哈事都不管，只说了一句“秋桐姑娘本事大，没什么难得倒你的吧？”的风凉话，就把事情撇在一旁。
三个月时间紧迫，该做的事又那么多，她也没心思再和他们计较争论，只好自己硬着头皮上了。
先雇回纺娘，再和相与们打擂台……她叹了一口气，心知艰难的挑战才刚刚开始。
“我懂我懂，你放心，府里有我呢。”老季伯千叮万嘱。“你一个姑娘家路上得小心，宁可白天多赶些路，晚上早点到地头歇着，也别走夜路……现下世道不好，若遇上了盗匪贼人可就糟了。”
她点点头，“我会当心的。”
“还有……”老季伯欲言又止，最后长长叹了一口气。“咱们身为奴仆，虽说是该一心为主子卖命，可不管怎么样，你还年轻，你这条命也是爹娘给的，若是自己不能好好珍惜自己，还有谁能珍惜你呢？”
她微微一怔，有些迷惘。“季伯……”
“没事，你就当我老人家嘴碎，别当一回事听。”老季伯摆了摆手，“你去吧，记着早去早回呀。”
“我知道。”地浅浅一笑，对老人家挥了挥手道别。秋桐没出过远门，却为了要省钱，决意车也不雇，打算用走的走到乡下去，所以迫不及待便迈开步子往出城方向走去。
她取了一颗馒头在手上边走边啃着，途中经过了热闹的早晨市集。