除开大街上摆的摊子不提，许许多多衣着光鲜的人们也谈笑着鱼贯走进茶楼、酒肆、饭馆里头享用早饭。
秋桐食不知味地嚼吃着手里渐渐冷了的馒头，单纯的面香被五花八门的香味盖了过去，一股无关饥饿的渴望蓦然自腹中升起。
她从来没有吃过府外的东西，不管是山珍海味，抑或是平凡美味小吃，连想都想不出那些食物究竟是什么样的滋味。
温府里， 日日月月如沙漏流逝无声，早些年富裕鼎盛的时候，婢女们能吃的还是只有粗米饭和两样青菜，这几年就更别提了，奴仆们一一离开，财务依旧吃紧，她不知不觉被迫掌家之后，更是锱铢必较，新鲜的菜蔬瓜果和鱼肉都备给老夫人吃，她吃的还是粗米饭，连青菜也减少到只剩一样。
有时候睡到半夜，她作梦会梦见好吃的食物，却往往在清醒之后内疚羞愧不已：连口腹贪求之欲都管不住，她算什么好奴婢？
她一直努力压抑着自己的喜怒与哀乐，渴望与梦想，却忘了自己也不过是个十七岁的女孩，她也有天真傻气的想望。
其实在她内心深处，一直有个卑微的小小梦想，说出来很是可怜，却是她盼了好多年也不敢奢求到的！
她想吃一串冰糖葫芦，不，就算是只吃一颗也好。
那娇艳欲滴小巧饱满的青梅或山植果，裹上一层晶莹剔透的厚厚冰糖，在咬下的那一刹那，酸酸甜甜脆口多汁齐涌上喉间……她光只是想象，每每唾液便疯狂分泌充满了唇齿口腔内，连双颊也泛酸了起来。
她还记得自己很小的时候，老司先生曾带孙子进温府里，那小男孩手里抓着的就是一支冰糖葫芦，喀啦喀啦地咬着，害她看得目不转睛，多想要冲动地从他手上抢过来。
她忍得好辛苦好辛苦，但事后却很自傲，她还是守住了做丫头的本分，半点也没蝓矩。
后来长大了，更加认清自己的奴仆之身，只有尽心尽力伺候主子的份，没有贪欢享乐的权利。
只是她还是常常梦见冰糖葫芦……但后来越想就越害怕，或许有一天地真的买了一串咬下去，却发现根本不是她所想象、盼望的那么酸甜美昧可口，怎么办？
梦想一日一幻灭，打击只有更大。
“唉。”她叹了一口气，开始确定自己真是一夜没睡出现幻觉了。
不是早就告诉自己不能贪想什么吗？结果现在却站在大街上发呆，她对得起老夫人的托付吗？
摇了摇头，她抑不住咳嗽了两声，拢紧披风，迈开步子就要往前走。
就在这时，前头好死不死飘来了一声——“冰——糖葫芦暧！”
秋桐睁大了双眼，双脚像是着了魔般自动往声音来处走了过去。
穿越人群，一眼就先瞧见了那大得令人难以想象的“扫帚”——是扫帚吗？上头宛若花火奔射地插满了串串鲜艳滚圆的冰糖葫芦！
她的双眼简直没法从那一串串红宝石般的果子上头转移，可就在此时，她眼角余光意外瞥见了一个熟悉的高大身影。
耶？
她的目光离开了冰糖葫庐，转而怔怔地望着那身着黑绸长袍、琥珀围带，英俊深沉的齐鸣凤。
他淡漠的脸庞笼罩着一抹浅浅的忧伤，神情难掩一丝落寞、渴望又愤怒的复杂光芒，紧紧地盯着那些冰糖葫芦。
他脸上那一抹神情几乎令她心碎。
秋桐的胸口紧紧揪成一团，呼吸细碎低促，胃更像有千斤石磨般，不断被压得往下沉去。
为什么他会有如此盼望又忧伤、畏怯的眼神？
她不懂，可是眼眶却莫名地泛红潮湿了起来。
他是不是跟她一样，也出自某种原因深深渴望着这串平凡却又珍贵的冰糖葫芦，却顾忌着旁人的眼光，怎么也买不下手？
下一瞬间，她没发觉自己已经走近了卖冰糖葫芦的小贩，毅然决然掏出少得可怜的挨缠，买下一串。
然后她想也不想地将那一串“珍贵”的冰糖葫芦递到他面前，“给你吃。”
齐鸣凤微微一震，忧郁的目光陡然精明锐利起来，如遇蛇蝎般瞪着那串递到眼前的冰糖葫芦，猛然后退一步。
秋桐一怔。“大胆，竟敢冒犯我家公子！”
甫赶将上来的大武一声暴喝，误以为她是杀手，背后天狂刀倏然拔鞘而出。
秋桐还来不及反应过来，脖子已是一阵寒意袭来，可下一瞬间，两根修长手指稳稳捏住了那只差三寸就切入她肌肤的刀锋。
手中的冰糖葫芦掉落，她待看清楚之后才晓得要惊喘。
刚刚……刚刚她差点就人头落地，胡里胡涂死了还不知道为什么一可究竟……“为什么？”她几乎挤不出声音，头微微发昏。
该不会真是为了一串冰糖葫芦，就白白赔上了她的一条小命吧？
齐鸣凤没有回答，只是冷冷瞥了大武一眼。
“大武，你造次了。”
秋桐余悸未消地望着那个半截铁塔般的凶悍男人一缩，像消了气的牛皮球般，默默无言地退下。
“你没事吧？”齐鸣凤低头注视着她。
她吞咽了好几下，声调终于才恢复平静。
“没事，谢凤公子关心。”
果然镇山太岁身旁就有个巡海夜叉，他们一主一仆不但气势吓人，就连莫名其妙就冲着人一阵凶巴巴发威劲，简直如出一辙。
早知道她就别多事，买什么冰糖葫芦行善……她心疼地低垂视线，看着那串落在地上沾滚得脏兮兮的冰糖葫芦。
自己都不舍得买的、梦寐以求的香甜滋味，却连舔也没舔一口就给活生生糟蹋掉了。
“你刚刚究竟在做什么？”齐鸣凤目光紧紧锁着她，努力不去看地上那串脏了的冰糖葫芦。
“我不是说了吗？”秋桐叹了一口气，还是出自节俭天性，蹲下身拾起那一串娇艳果子。
不知用清水冲一冲还能不能吃？
起身的时候，她眼前一阵发黑，足足用掉了两个喘息的辰光才恢复过来，缓缓直起腰来。
“我不喜欢冰糖葫芦。”他浓眉深深打结，面色更形冷漠。
“不喜欢就不喜欢啊。”她咕哝，仔细擦了擦上头黏牢不去的灰尘，又是难忍一阵心疼。
“再不喜欢，也犯不着糟蹋食物，还险些抹了我脑袋泄愤去呀！”
他盯着她，蓦然失笑。
她猛然抬头，惊奇地望着他。笑了？他笑了？
单纯愉悦的笑意柔和了他脸上严肃冷漠的线条，爽朗的笑声令她心头不禁一阵小鹿乱撞，她的双颊一阵发烫。
他的笑声有种神奇的感染力，宛如春风吹暖了那片长年冰冻的大地，寒霜消融，百花怒放生机盎然了起来。
她没发觉自己嘴角也跟着上扬，傻傻笑了。
他的笑脸真好看。
……吓？她疯了不成？
秋桐总算及时悬崖勒马，拉住放肆浪漫过了头的心，俏脸绷紧起来，抱着包袱又大大后退了一步。
这大白天的有鬼吗？要不，她怎么会误以为他可怜，活像个需要人好好关怀疼惜的小男孩？
因为步伐退得太急，一阵强烈晕眩陡然袭来，秋桐眼前微微发黑，好不容易稳住脚步。
“我、我要走了。”她深吸一口气，慌乱地绕过他就要走。
倏然，她的手臂被紧紧握住了。
“你要干嘛？”她神情满是戒备地望着他，试图不着痕迹挣脱他的掌握。齐鸣凤皱着眉头，另外一只大手飞快贴上了她的额头。
“凤公子，男女授受不亲，你、你……”
秋桐想要闪躲，可是他的手钢铁般牢固紧簸着，她连动也动弹不得。
他粗糙冰凉的厚实掌心霸道却又温柔地牢牢贴着她额际，秋桐心儿猛地一震，背脊不禁掠过一波战栗感，羞窘地想逃开他手心的掌控，却又昏昏沉沉难以自己地闭上双眼，享受着那舒适幽凉的碰触。
“你发烧了。”齐鸣凤紧紧盯着她泛红却滚烫得异常的双颊，眉头凶恶地纠结了起来。
“我没发烧。”她断然否认，可头却越来越重，拚命想睁开沉重的眼皮。“我不可能会生病……不能病……”
话声未落，她已然昏厥在他的臂弯里。
“该死！”他就这样眼睁睁看着她晕倒，胸口顿时像被什么猛然刺了一下。“谁允许你昏倒在我怀里了……喂？喂？”
“主子？”远远立在后头的大武眼见不对，冒着被训斥的危险一个箭步向前。“要不要我背她到医馆去？”
“不用了。”一想到怀里柔软的小人儿伏在大武厚背上的景象，齐鸣凤不知怎的一阵心头火起，略显焦躁地摇了摇头。“她！不是什么重要的人，你先去办我交代的事吧。”
“是。”饶是如此，大武还是有些困惑不解地看着，主子打横抱起那小姑娘的动作竟出奇温柔。
印象中，从没见主子对哪个女人这般礼遇过呀。
因为惊异，所以大武在临去前还是忍不住忧心仲仲地回头瞄了一眼。
第五章
齐鸣凤将秋桐抱回了为临时停留而买下的一栋临水大宅院。
甫跨进门，迎面而来的柱子顿时掉了下巴。
“主子……”柱子呆呆看着自家主子竟然抱着个女子。
太阳打西边出来了不成？
“柱子，去请最好的大夫来。”他眉心微蹙，顾不得也不打算解释，大步往右侧西厢走去。
“是，呃……”柱子如梦初醒，忙唤道：
“主子，传掌柜来拜见主子，正在大厅里坐着呢。”
齐鸣凤脚步微微一顿，随即继续朝西厢迈进。
“我知道了。”
柱子眨眨眼睛，一脚正要跨出大门，突又想起一事。
“主子，刚刚戚少爷的飞鸽传书又到了，我帮您锁在金甸柜里，鸽子也喂得饱饱，您马上可以回书了。”
“好。”他简短回答，却还是回头扫了柱子一眼。“你像个婆娘，越来越啰唆了。”柱子缩了缩脖子，吐吐舌。
哎哟，主子心情不太好呀，看样子在去请大夫前，得先进厅里警告传掌柜一声，要他待会儿多说重点少讲废话，免得又惹主子不快。
“你还磨蹭个什么劲儿？”
柱子打了个机伶，满脸堆笑。“嗳，马上去！
马上去！”
传掌柜，只有请您老自求多福啰！
齐鸣凤将秋桐抱进他的房里，轻轻在大床上放了下来，大手忍不住又探测着她额际的温度。
越来越烫了！
齐鸣凤大惊，急忙去绞来了条湿帕子，覆在她滚烫的额头上。
她双颊绊红观骨热烫，紧闭的双眼底下有着深深的暗影。
“笨蛋，你多久没好好睡过了？”他认得出她脸上那抹疲惫缺眠的痕迹，胸口一阵发紧，呼吸不顺了起来。
她那双水灵灵晶光流灿的眼儿一旦一闭上，倔强勇敢的娟秀小脸顿时变得异常脆弱无助憔悴。
他仔细端详凝视着她的脸庞，悚然一惊。
该死！
这样的憔悴并非一天两天的事了，原本该是青春粉嫩红润的气色却显得过度苍白清减，他挑剔严苛的双眸打量着她的脸，情不自禁低咒连连。
还有刚刚抱起来轻得像几乎没有重量的感觉……他毫无顾忌地牵起她的小手，半点也不客气地将衣袖直抡上手肘处。
见状，他的呼吸登时一窒。
她皓自如玉的手臂细得像一折就碎，苍白的肌肤底下隐约可见略浮起的淡淡青筋。
他不敢再检查下去，唯恐会发现她在温府里根本没吃过一顿饱饭的事实。
可恶！
一把无名怒火熊能一在心头燃起，轰然窜烧蔓延了开来。他倏地站了起来，有种想赤手空拳打断什么的狂猛冲动。
他双眸赤红得发烫，眼前闪过了另一张熟悉的、形容枯槁的脸蛋！
“凤儿，饿不饿？咳咳咳……娘口中馒头给你吃……”
“孩儿一点也不饿，我要把银子省下来给您看大夫。娘，您胸口还疼吗？要不要我帮您揉揉？”他怵目惊心地发觉母亲已瘦到肌肤深陷、锁骨凸起。
“好凤儿……娘不疼。咳、咳、叹……一点……都不疼了……”她痛楚却温柔地抚模着他的额头，却在下一瞬闲又咳得撕心裂肺。
最后母亲蜷缩着身子咳出血来的画面又跃现在眼前，齐鸣凤痛苦地握紧了拳头，不忍卒睹地闭上双眼。
仿佛这样就能让影像消失，仿佛这样就能抹去曾发生过的悲伤记忆。
但是每当他闭上眼，恶梦并没有退去。反而随着时光流转一天天变得更加鲜明深刻。
除非他完成了该完成的计划，实现了该实现的目的，否则他心里的仇恨风暴永远没有止息的一天。
为达目的，不择手段，他不会心软，更不手软。
他望着窗外波光邻邻、碧绿清透的湖面，神情渐渐恢复了冷漠。
齐鸣凤收回视线，面无表情地瞥了眼躺在床上正发着烧，开始一阵咚嗦一阵颤抖的秋桐，动也未动。
他已经请了大夫，这样对她就够仁慈的了。
他面色阴郁，像是和谁赌气般，拂袖走出西厢。
郁郁郁传掌柜啜饮着手上这杯只应天上有，人间哪得几回饮的极品雨前茶。
“麒麟”在武夷数座茶山中培植着各种茶界菁品，精制成的茶饼子以昂贵高价和脱俗香韵流通于市面上，一干王公贵族、富豪士绅无不争相抢购“麒麟”的好茶。
只不过真正万中选一，最好的茶叶每年不过只得数十斤，除开上贡给主公外，就唯有凤公子和戚少爷能品尝得到此等绝妙上品。
就连他一身为南方体系深受重用的统理大掌柜，也只有在拜见戚少爷和凤公子这两位在主公面前最得力受宠的红人时，才能有机会尝到这等宛若琼浆玉液的好茶。
所以他一口含着久久，愉悦地闭目感受着那在唇齿口腔间缭绕不绝的洁香回甘味，迟迟舍不得咽下喉去。
“传掌柜。”齐鸣凤优雅地走了进来，唇畔勾起一抹笑意。“又抱着我的好茶不放了？”
传掌柜见主子来了，急急吞下口里的茶，站了起来，讪讪一笑。“可不是吗？谁让公子您的茶总能勾了属下的魂去……公子，这次属下若是顺利完成了您交付的事，就该厚着脸皮跟您讨几两茶去了。”
“事成之后，我赠你二斤。”他豪爽地答允。
“坐。”
“是。”传掌柜欠个身，先帮他斟了杯茶，这才恭敬坐下。
“事情办得如何了？”齐鸣凤接过雪白京瓷杯，啜饮了一口。
“回公子，您交代属下办的事已都处理妥当。”格掌柜微微一笑，“还有，属下这些天也掌握到了南方乱党蠢蠢欲动的情报与证据。今年市面黄豆、秣草上涨了两成价，马匹买卖也热络起来，他们对北方局势开始有所警戒察觉，正打算广蓄粮草兵器，伺机而动。”