“原来是为这个。”沈颐把书往身边随手一搁，靠着身后的软垫舒舒服服地半躺了下来，“你以为这趟差使我很想去吗？实话告诉你，我也没有办法——”
“不想去就不去呗，这有什么难的？”流火不明白。
沈颐笑了，又撑身坐起来，“所以说你只是个小丫头。”他无可奈何地笑着摇摇头，“我是个生意人，做买卖就得有应酬。”见她仍不明白，便干脆解释得更详细：“芷记商号，你听说过吗？这次他们的三东家特地南下，想跟我们沈家合作几笔大买卖。那人呢，有个毛病，最喜欢摆阔，他来到苏州界面上，本该是我做东款待，可他非要在醉香楼摆花酒来请我。不过做生意的诚心他倒是有的，所以我也只好按他的章法来下棋，不然你说我该怎么办？”
流火用力想了想，嘟囔道：“真是麻烦！是他大老远跑来的，干嘛要顺着他的心意呀？唉，要我说——得了得了！”她不耐烦地一挥手，“干脆大家散伙，各自滚蛋！”
沈颐终于忍不住哈哈大笑起来，好个直脾气的小丫头！
又过了不久，醉香楼到了。
只见车夫停得不好，原本驰得极稳的马车辗上了路边的一块石头，车厢一震，猛的往一边倾斜，流火坐不稳，冷不防向前，然后……
她的唇就这么贴在沈颐的脸上！好死不死偏偏车夫又拉开了帘子，大声嚷嚷：“二少爷——”见到车内的这一幕，他猛的瞪大眼，舌头活像被切掉一半，剩下的话便吱吱唔唔起来：“到、到……醉香楼到了。”
第四章
流火羞得直想挖个地洞钻进去，但沈颐却泰然自若，拉着她施施然地步上楼去。
二楼的雅座里已备下了一桌上等的酒席，陆八珍，海八珍，全是醉香楼里的招牌菜。不过这醉香楼虽在苏州接口上，却非沈家所有。芷记的那位三东家想设宴摆阔，当然也不是笨蛋。
倘若去了沈家名下的那几大酒楼，那场面他还怎么撑得起来？
“沈老弟，你可算来了——”原本坐在上首的一位衣着华丽但略显福态的中年男子，见门外来人，连忙起身拱手相迎。其它人自然也跟着他一起迎过去。
沈颐扫视一眼，雅座里已来了七八位客人，全是本地有名的富商，遂淡淡一笑，对当先那人道：“唐老板，别来无恙。”
“来，闲话少说，我们先入座喝酒！酒过三巡，大家再开口畅谈，怎么样？”芷记的三东家姓唐名福河，他热络地拉过沈颐就往里走，并且一指临窗那座位，豪迈地道：“沈老弟，这次虽是我设宴请客，到底是在你们苏州的地盘上，俗话说得好：强龙不压地头蛇嘛，哈哈，这上首的位子该你坐！”
“这话严重了。”沈颐笑着一摆手，“你远道而来，这上座自然是留给你的。”
“好，老弟既然这般客气，我也就不推托了！”唐福河是个粗率、不拘小节的人，当下也就径自不客气地在临窗的首座上坐了下去。
待众人纷纷落座，他又唤来醉香楼的掌柜，附在他耳边低低地吩咐了几句，老掌柜退下后，须臾便有十多个打扮得花枝招展的粉头推门而入。
席间的诸人闻声转头一望，皆心照不宣地咧嘴一笑，唯独沈颐微微地皱起眉。
所谓粉头便是指妓女。她们进来后，依照陪花酒的惯例，便像展开扇子一般，一个接着一个，依次娇滴滴地偎入了诸人的怀里。唐福河满意地眯起眼，然后轻轻一击掌，其中两个容貌最美丽、体态最轻盈婀娜的便来到他身边。
他却一指沈颐，“去，陪陪我的沈老弟。”
那两个粉头喜不自胜，能陪沈家的二少爷，倒贴钱她们都愿意！
可惜落花有意、流水无情。沈颐俊美的唇角勾起一抹淡漠的笑意，伸手挡住她们投怀送抱的架势，不冷不热地道：“不必了，这两位……唐老板自己留着消遣就好。”
“怎么？”唐福河急了，“老弟不领情，是嫌我挑的不够味儿？唉，可惜我这次出门忙着谈买卖，没带女人出来，要不然一定也让沈老弟尝尝我们北地胭脂的味道，哈哈！”
“哟，二少爷身后那位是——”这时，一位姓董的玉石商忽然笑出声来，“我们在桌边好好地喝着酒，你小子绷着脸、紧闭着眼，干什么？”
他如此一说，席间诸位富商都笑了，另一位也起哄道：“老董，你看他那个子，小苗儿一截，还没多大岁数呢，肯定是见了粉头怕羞！”
“去！”那位姓董的玉石商干脆兴起了捉弄的念头，把自己身边搂着的粉头往外一推，“今天我发善心，你陪二少爷带来的那位小兄弟去隔壁开开荤吧——”
开你爹的大头鬼！流火攥紧了拳头，在心里气得大骂。
“流火——”
她听见二少爷喊她的声音，急忙睁开眼。
沈颐好笑地站起身来，拍拍她的肩，“你闭起眼作什么？”
看了瞎眼睛呗！流火又在心里大骂，可当着他的面，却讷讷地什么都不敢说。
沈颐不动声色地替她挡开靠过来的那名粉头，眸中忽然闪过一道光芒，继而又熄灭了，他转过身去，玩味地对唐福河笑道：“不瞒唐老板，我最近腻了脂粉——”说着执起流火的一只小手，在众人面前刻意显得亲昵，慢悠悠地接道：“改而好这口了。”
一语出，惊四座。
啥？流火呆呆地任由少东家握着手，吃惊地瞪大了眼，都快把眼珠子瞪凸出来。
而席间的七八位富商吃惊的程度不比流火小。
乖乖，沈二少爷居然染上了龙阳之癖，这可是苏州府的头号要闻？！
沈颐说完便向众人一拱手，“小弟不胜酒力，还容先行告辞。”言讫，竟也不放开流火的手，径自拉着她扬长而去。
一直到坐上马车，流火才醒过神儿来，“二、二、二少爷，你刚刚说了什么？”
沈颐漫不经心地笑，“我说我最近喜欢男人了。”
吓！流火浑身一哆嗦，口不择言地就埋怨道：“你可真够坏心眼的，拿我去骗他们！”
岂料沈颐皱着眉将书卷起，在她的小脑袋上轻轻一敲，“别忘了你现在的身份，少给我没大没小的。”见小丫头嘟起嘴，他才展颜笑道：“我就是怕到时挡不开，才带你去当幌子。”
到了第三日。
沈颐一整天都在铺子里查帐，流火留在东院闲着没事干，就舒舒服服地在房里睡起了午觉。
这一觉睡得可真痛快，不知几时，忽然隐隐地听到脚步声，好像是少东家回来了，又听到谈话声，好像回来的不止他一个。不过他们没有进来正屋，听脚步声，像是去了西边的厢房里。
又过了一会儿，小燕过来传话：“流火姐姐，少爷让你泡茶。”
流火揉着眼睛从床上坐起来，只觉得四周都香香的，整个床铺、丝被都散发着一股淡淡的幽香，可一点不像家里，风一吹，时不时地把院子里的鸡鸭粪的臭味送进来。
不过她刚为“奴”第二天，什么都不懂，只好笨手笨脚地跟着小燕学。花了近一炷香的时辰，好不容易泡好了两杯上等的香茗，盖上盖，小燕帮她放到托盘里，才让她端着送过去。
唉，大户人家喝口茶都这般麻烦。流火一边走一边忍不住抱怨。
走到西厢房门口，她腾不出手来，只得先把托盘放在廊内的长石椅上，还未推门，听到里面有个声音在说：“……今年朝廷大开恩科，虽则秋试未到，我却不得不先上路了。就这样吧，随云，我决心已定，多谢你相赠的盘缠，就此告辞。”
咦，怎么像是穆秀才的声音？流火吃了一惊，缩回手。
又听到少东家叹了一口气，“既然出于什么原因你不便相告，我也不勉强，只是也帮不了你。”停顿了片刻，他又道：“那么，占春，你们可是今晚就走？”
占春流火倒抽一口冷气。
穆占春！
好哇，这个拐带走大姐的臭东西居然撞到她眼皮子底下来了，嘿嘿！
“好你个穆秀才，哼哼！”流火闯门而入，一把就揪住里面一个青衣书生的领子，恶狠狠地道：“快说！你把我大姐拐带到哪里去啦”
“流火，怎么是你？”穆占春也吓了一大跳。
“你们？”沈颐更成了丈二和尚。
“二少爷，这事你甭管！”流火先抽空回绝东家，转过头又逼问：“你老实交待吧，到底把我大姐藏哪儿去啦？”
穆占春哭笑不得，“流火，好妹妹，你误会了——”
“呸，放屁！少跟我套近乎！”流火气不打一处来，“穆秀才，你好啊你，一声不吭就让我大姐跟着你跑了，也不替我们想想——你以为你是谁啊？皇帝老子？”
“流火，你先放手，容我跟你解释——”
“不成！我一松手你就撒腿跑了！”流火左右瞅瞅，寻思先找根绳子把他绑在椅子上。
好友被弄得如此狼狈，沈颐看得皱紧眉，忍不住摆出主人的威严，冷冷地道：“流火，你先松手。”
“我不——啊呀！”
沈颐硬把她的手掰了开来，然后搂在她腰上，把她往后强行抱离两三步。
“穆秀才你这混蛋，不准跑！”流火还在大叫大嚷。
沈颐硬把她按在近旁的一把檀木椅上，“有话好好说，你吵什么？”
“跟他还有什么话好说的”流火此时的眼里哪还有东家的存在？“腾”的又站起来，气鼓鼓地大声道：“姓穆的，你自己说，我大姐呢？她现在到底在哪儿？”
穆占春已是满面愧色，都不敢看她的脸，低着头讪讪地道：“我知道，我跟明月私自离开，必定给你们留下了难题——”
“哼，少来穷罗唆！”流火一甩手，打断他的话，“我也知道是娘不好，硬逼大姐嫁给一个死鬼，但她有她的难处……再说你们，你们一声不吭就跑了，剩下我们怎么办？我娘虽然脾气凶些，但大姐总是她身上掉下来的肉，说到底，天下哪有不心疼孩子的娘？她原本也只望大姐嫁到沈家来不愁吃穿，眼下她跟了你偷跑出来，我娘都担心死了。”说到这里，她的声音里都隐隐带了一丝哭腔。
“流火——”穆占春的愧意更甚，负着双手走到窗边，叹息道：“枉我饱读诗书，还想要匡世济民，没想到……头一个却给你们母女三人带来了麻烦。唉，只是那晚明月哭着来找我……想我一个大男人，若连自己心爱的女子都不能保全，你让我还有何面目去追求那些功名？”
流火冷冷地瞅了他一眼，“谁稀罕那些功名！只不过你命不好，我娘最讨厌的就是你们这种手不能提、肩不能挑的秀才书生，平日里讲话动不动就长篇大论，谁听着都心烦，我大姐跟你在一起，能落什么好处？”
穆占春转过身来苦笑道：“是，你教训得是……百无一用是书生，这话没有一点错。”
流火立即道：“那么你快告诉我，我大姐在哪里，我要带她回家。”
“对不住，我不能告诉你，流火。”穆占春却缓缓地摇头，“我要去都城邑州赶考了，明月会随我一起去。到时候，不管我有没有取得功名，都会和明月完婚的。”
“那怎么成”流火气得跳脚。
眼下每天都是毒辣辣的大太阳，大姐的身体又一向是三姐妹里最弱的，如何经受得起路上的辛苦？
“对了，你怎么会在这里？”穆占春忽然想起更为紧要的问题，他也是个聪明人，眼光在好友和流火身上一来回，立刻就猜到了七八成，吃惊地道：“莫非……是你顶替明月上的花轿？”
这是流火最怕被人提及的事。她的气焰立马就低了下去，不自在地低声嚷：“你管不着！”
穆占春看向沈颐，“随云，这是？”
总算有了他说话的余地。沈颐淡淡一笑，示意好友勿忧，“你不用担心，占春，这丫头的娘和二姐我已经派人接回，她姐姐和我二叔的婚事……本来就徒让人看笑话，前天晚上闹过一场虚惊，现在什么事都没有了。”
他这话有所保留，穆占春自然没完全明白，他点点头，想说什么，流火却又抢着道：“穆秀才，你都听到了，现在你可以把我大姐还回来了吧？我娘不会再逼她嫁人了。”
“好，我跟明月住在一间小客栈里，我带你去找她。”
流火二话不说，抬脚就跟他出门。
这丫头，也太不把他这个东家放在眼里了吧？沈颐又好气又好笑地想着，跟着他们走出西厢房。
没想到流火步下一阶，居然想起“规矩”来了，赶忙转头说：“二少爷，我——”
沈颐也不难为她，只是不冷不热地道：“必须在天黑前赶回。”说完，径自转身从西厢房的前廊离去。
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新月东升，天色已然全黑，流火却还没有回来。
沈颐正在自己的书房内盘算账目，却发现难得的心不在焉，几度起身踱到窗口看天。
又过了半炷香的时辰，老管家崔伯突然跑来报：“二少爷，知府的周师爷来了。”
沈颐略微吃了一惊。
周师爷？这时候他来是为了什么？
正想着，书房内已快步走进一个人，高瘦的身材，蜡黄的脸，嘴唇上还有两撇滑稽的八字须，别看相貌有些古怪，他可是知府衙门里的头一号师爷，姓周名密。
“周师爷——”沈颐似笑非笑地迎上去。
周师爷放下手中正摇着的扇子，忙道：“二少爷，衙门里出了一件不大不小的事，跟府上有关，我这才登门造访。”
沈颐不动声色，“哦？”
周师爷“嘿嘿”一笑，八字须颤动，“我们是老交情了，自然不绕弯子：衙役们抓住了一个犯事的小丫头，郑大人怜她，原本想将她杖责几下，轰出去了事，可她说是沈府上的，而且她的主子就是二少爷你——郑大人摸不准她说的真假，可她既然犯了事，不给些惩诫总是不行的，可依着原来的杖责吧，郑大人又怕她真是二少爷的……”说到这里，他的小眼睛闪着亮光，盯着沈颐贼兮兮地笑，“伤了二少爷的心就不好了，岂不是连带赔上了我们大人和二少爷的交情？”
沈颐一听就猜那丫头是流火，皱着眉想了一想，忽然道：“那丫头叫什么？”
周师爷明白地回答：“她自己说叫流火。”
唉，果然是她！不知怎么，沈颐只觉自己的一颗心有些被揪起，但他表面上仍一派淡漠，嘴角轻勾，看着周师爷缓缓地道：“那么周师爷此番来的意思是？对了，那丫头又所犯何事？”