“人责为债，每个人有应负的责任，若没负好自己的责任，便是欠债。下人们的责任是看好主子！没尽到责任自该还债；至于你，我惩罚的是你的良知，让你为他们的受罚而痛苦，往后你才会牢记住自己的言行举止会牵涉到多少人。”
哇，好大一篇道理，果然是厉害角色，这种话，我老家的慈禧奶奶半句都说不出来。
垂着头，我继续装温柔。
“从你出生开始，就被当成千金小姐，由一群人服侍着长大，双手不沾阳春水，不必卑躬屈膝受人指使，家里供你锦衣玉食，琴棋书画样样学，你以为凭借的是什么？”
命好？投对胎？大学教授说过，要出人头地得念好大学；想念好大学，得先念好中学、好小学；想在好小学里争出头，就得先去最好的贵族幼儿园排队；想念贵族幼儿园？成，投对胎是重点要件。所以啊，人生的未来取决于落土八字命。
这是万金难买的真理，但这种话我可不敢在这位看起来很可怕的中年妇人面前说。
“家里供你这样的生活，你长大了、有能力了，自该回馈家族，而不是学外头那些乱七八糟的女孩子，满脑子鸳鸯蝴蝶。”
怎么回馈法？我直觉想问，但东风夫人又抢在前头说话，完全不给我开口的机会。
“这次的花赏节对你和幼芳而言很重要，我们家族里出过一个贵妃、两个妃子、五个嫔妃，你们的二姊嫁给二皇子当了侧妃，可惜这几年始终没有产下子嗣……”
关我屁事，难不成要跟我借腹生子？
她叹气后续道：“当今皇帝迟迟未立太子，没人知道下一个登上帝位的会是哪个皇子。皇六子和皇二子的母后淑妃，圣眷正隆，但皇后的势力也不可小觑，可皇三子无意朝政，皇四子腿残，皇九子年纪尚小……”她敛眉沉思，显然在为下一场博奕选择赌注。
她不开口，谁也不敢接话，待她再抬起头时，眼底闪过两道光芒。“幼沂、幼芳，我要你们在众多的皇子中间露脸，为明年的选秀作足准备。”
准备什么？准备嫁给某某皇子？要是运气好、挑对人，嫁到未来的皇帝，便力争上游，攀登皇后宝座，并努力当一个优质的生产机器，产下一堆龙子龙女，紧接着，提拔娘家哥哥弟弟当宰相、辅国、军机……万一眼光不准呢？一辈子不就毁了！？
她一定没听过杨国忠的故事，不知道马嵬坡下的杨玉环死得多惨烈。历史证明，嚣张没有落魄的久，人呐，乐天知命才能长命百岁。
我很想翻翻白眼，但当视线对上“娘”的时候，立即反射性地挂回一张知礼懂事的乖巧表情。
看吧，我是那种识时务，识到不能再识的女人。
谁知幼芳竟当场下跪，扯住大娘的裙摆猛掉泪。“娘，我不要！一旦进去那深宫，想再见面就难了呀！芳儿舍不得娘。”
她说得楚楚可怜，两颗晶莹泪珠从眼里滚下，害我心疼了好几下，很想跳出来，拍胸脯、大声说：“妹子，你别去了，这种小事交给姊姊搞定就成了。”
后来，苹儿在私下无人时才告诉我，幼芳小姐对表少爷有意思，可情落花有意，流水无情，表少爷的心思只在我身上。这也就不难解释她对我的敌意了，自古以来，引发女人相残的症结都是男人。
幼芳的眼泪让冷然的东风夫人整个人柔软下来，她握住女儿的手，既无奈又期盼地说：“娘知道你的心事，可在我们这样的人家是不成的呀！虽说你表哥是个人才，但终究身无功名，他还不知道要熬上多少年才能考上科考。何况，选秀女是咱们家的荣耀，多少女孩子想有这样的机会还不可得呢！”
“娘，芳儿想留在您身边……”
“你别学幼沂夹缠不清，这次的事娘费了多大力气才瞒住你爹，要是一让你爹知道，事情还不知道要闹腾多大，你可别要害了你表哥才是。你知道，你爹爹向来不喜欢你表哥，未来倘若他有心仕途，还得靠你爹爹相助。”
夫人话说完，幼芳立刻闭嘴，一张小脸上满是委屈。
太强了！我很想给她拍拍手，利用女人为男人牺牲的高尚情操逼女儿妥协，古今中外，只有这位太太办得到。
她们又说了好一会儿话，说来说去全是识大体之类的陈腔滥调，我半句都没听进去，只一心想着要在什么时候插进话，把可怜的橘儿救回来。
好不容易，夫人的眼光又落回我身上。
心里一咚，我随即扬起笑脸，乖巧道：“娘的训诫女儿懂了，往后再不会任性行事，但能不能央求娘，让橘儿回来服侍我，幼沂保证……”
“永远不见你表哥？”夫人接话。
“永远不见！”
我连考虑都不考虑，答得斩钉截铁，抬眉，发现幼芳用忖度眼光揣测我，于是忍痛掐了大腿一下，拍出两滴泪水，以示心痛。
“这是你自己说的，假使你说话不算话，我随时让橘儿走。”
“女儿会为自己说过的话负责，人责为债，女儿是该还债于家族，为章家争得一份荣耀。”
“你能晓事最好。”
就这样，我留下橘儿，一个比主子还漂亮的婢女，而在很久很久以后，她救了我一回。我在这件事情上头学会因果，学会在种下因缘之前，要先考虑谨慎。
第三章 一会深宫
一袭白底绣银丝长衫，几朵描绘的梨花零散地飘在裙摆间，举步，梨花便在足间飞舞，教人眼花撩乱。上了马车，坐定后，拿着镜子，我慢慢习惯在影像模糊的铜镜里面寻找自己的形影，有难度，但练习久也就惯了。
“小姐，你真美。”橘儿说着，将我头上几条编缀了银线的发辫拉到身前。
我抓起来细看，那手工……赞叹呵，这年代的女人，个个手艺高强。
橘儿才说完，幼芳妹妹立刻开口：“是啊，姊姊美貌天下无双。”
我的美貌天下无双？这叫做睁眼说瞎话，相信的人一定是脑袋或视力发生重大问题。
“谢谢妹妹夸赞。”我答得虚情假意。
“但愿姊姊进宫后，能迷倒众皇子，为章家争光。”
靠女人争光？章家未免太有出息。不过，这种大逆不道的话我是打死不说的。
于是，我谄媚地抛出另外一句：“幼芳妹妹，倘若姊姊有幸入宫，为家族添光彩，表哥他……”
我挤出两颗泪水，用壮士一去兮不复返的表情，委婉地传达“表哥已是自由身”的消息给她。
“姊姊真甘心入宫？”她美丽的柳眉皱成一直线，深思眼光望来，似在怀疑我的话有几分真实性。
“不甘心又如何，这是命，命里有时终须有，命里无时莫强求，这次离家被找回来，我心底就有了谱儿，表哥与我，此生无缘。”说得够清楚了吧？要吃的话，就自己夹去配啦！
“若这是姊姊的真心话，那么幼芳向姊姊立誓，会好好……陪伴表哥。”她用帕子按按眼睛，再度看着我时，满目柔情。
“谢谢妹妹。”我温柔地握住妹妹的手说。
在这个不熟悉的年代里，多树立一个敌人不如多一个朋友。况且，我对那位表哥公子半点意思都没有，拿来当礼物刚刚好。
“小姐，到了。”马车停下，马夫在帘子外头通报道。
橘儿和幼芳的婢女小云应声先下车，两人在下面接应。我接在幼芳之后下车，放眼望向前方不远处的仕女们，才真正懂得什么叫眼花撩乱。
我身上的梨花裙子算什么？眼前的女人，妆化得一个比一个浓艳，那衣裙件件华贵精致，绣凤雉共舞的、描百花齐放的，或全色，或朦染，或镶金嵌银，或缀玉石水晶，她们把最美的衣裳全搭在身上了。
这些女子们，或艳若牡丹，或娇似芙蓉，或俏比紫薇，或美如蔷薇……“东风夫人”都不出门做比较的吗？还是她脑袋里哪根筋打死结，以为皇子不对牡丹感兴趣，会看上我们这两朵小茉莉？
“姊姊。”幼芳向我靠了靠。
很好，现在是姊妹同心的时候。我挺胸，握住她的手，发现她手上一片湿。这小妮子气焰高、胆子小，标准的没见过世面。
“没事儿，跟姊姊来。”我领着她往宫门方向走。
不多久，有太监拿了牌子，对过身份，领我们进宫。
我们顺着弯弯曲曲的长廊，跟着一群又一群的仕女往前走，终于走进花赏会的园子。园子里万紫千红，百来种花卉一齐怒放，自有一番气势，再兼俊男美女穿梭其间，更是一幅盛世气象。
“姊姊，我们去亭子里歇歇。”幼芳指指前面的凉亭。
里面没有人，但亭子外面有几个穿着体面的年轻男子聚在一起说话。
“好啊。”
我走几步，回头，发现幼芳被我远远抛在后面。这才想起，我现在不必赶捷运，应该改掉一分钟走一百三十步的超级速度，慢慢学习安步当车。
“姊姊真心急。”她用绣帕掩嘴一笑。
心急？喔，她以为我急着对那几个男子释出善意？也好，让她去错认，免得她把我当成表哥争夺战里的假想敌。
我尴尬地笑两声，放慢脚步，跟在她身边。一路上，指指花、点点草，漫无边际地聊着话儿，好像梨花吐蕊、杜鹃含苞很了不起似的。在我的耐心用罄之前，龟爬速度终于把我们带进亭子里。
坐下来，不等橘儿动作，我先自行拿起杯子，连续倒了两杯水仰头喝干，喝得紧呀！可放下杯子，我发现橘儿、幼芳和小云都用一种难以置信的眼光盯住我。
又做错了，大家闺秀是不会这么粗鲁的。耸耸肩，没办法，新世界的生活过没几天，我还适应不了茶来伸手、饭来张口的千金小姐行为守则。
“呃，我只是太渴。”我干笑两下。
幼芳、橘儿、小云皆拿起帕子轻笑。说实话，这招最难学，笑便笑还怕人撞见，看来我的新生活还有得磨练。
我忍不住再看橘儿一眼。真是的，除下这身衣袍，橘儿怎么看都比我更像小姐，为什么爹爹不直接收她当义女，再把她送进后宫，胜算岂不是更大几分？
“姑娘真豪气。”一个男音突地传来。
我猛然抬头，看见一个年轻男孩，眉宇间英气勃勃，宽宽的嘴边衔着一抹笑，大眉、大眼、大嘴，连酒窝都比人家深，显得坦率豁达，亲切可爱。他看起来应该才十五、六岁，身量未足，但我保证，他长大后可不得了，肯定是个万人迷。
不过……他刚刚说姑娘真“豪气”？我再笨也知道，这不是夸赞之词。这时代，女人被称为豪气，就像我们那个时代被叫做女强人一样，笑两声可以，深层的意思就别往下多想。
他坐下，拿起杯子细看两眼，再打开茶壶摇两下，闻闻茶香，朝后方点头，跟随在后的太监从袖子里拿出一个玉杯，为他斟上新茶。
“公子真阔气。”我还他一句，口气淡淡的，不是挑衅，只是打趣。
他挑挑浓眉，略带兴味地看着我。
我也挑眉，回望他。他是个好看男生，多看几眼不会教人厌倦。
“这是百花茶，取春夏二季花瓣烘制而成，茶水温润，最适合用玉杯来饮。”他试着解释自己的阔气。
“倘若这壶里装的是万艳同杯，须用金杯盛饮，或者是千红一窟，适用水晶杯子，不知道这位小公公的干坤袖可以变出多少个杯子来？”
好啦好啦，我承认，我就是忍不住想讽刺他的摆阔。财不露白有没有听过？钱是用来花的，不是用来招摇的。
“万艳同杯？千红一窟？那是什么茶？”他皱起眉头问。
不好意思，剽窃了红楼梦里面的点子，这就是我糟糕的地方，肚子里有三两酱油，就忙着把瓶子撞得咚咚响。
“万种花瓣酿的酒叫做……”我手指沾茶水在桌上写下“万艳同悲”，“千片红色花瓣熔成茶叫……”我又写下“千红一哭”。
他看着我，笑容扩大，深深的酒窝冒出来。“那么好的东西，怎么到你手里，就带上悲哀？”
“你好，花可不好，百花怒放是为了结子成果，繁衍后代，可不是让一群有金杯银杯的人折下来同欢。”
他听了我的话，敛眉沉思。
幼芳扯扯我的袖子，我才又记起，与男子高谈阔论不是这时代女子的高竿作法。
起身，走人啰，再扯下去，说不定我会把波霸奶茶、飘浮咖啡都拿出来讲两轮。
“姑娘且慢。”男子出声阻止。
幼芳回头，我只好跟着停下脚步。
“若姊姊得罪公子，还望公子见谅。”幼芳显示出良好教养。
“不，我想请教二位是谁家的姑娘？”
“家父是吏部侍郎……”
“章大人？”
“是。”
“听闻章姑娘琴棋书画样样通？”
“那指的是姊姊。”幼芳朝我看一眼，脸红扑扑的。
他看我，眼底的兴味更浓了点。
他瞧我有趣，我见他却平平，帅是帅了些，但不过是个小鬼，比我们家双胞胎弟弟还小上几岁。
“幸会。”他朝我点点头。
我不回他话，不褔身，扭头大刺刺离开凉亭。
不多久，幼芳碰见几个熟识的朋友，跟着她们走了，我便带上橘儿四处逛逛，顺便在她身上探听，夫人要我当成目标的皇子有几个。一会后，我得知当今皇帝年四十三，育有二十一个皇子、十二个公主，除去夭折了的四名皇子和两名公主后，还余下十位公主和十七位皇子。
以皇子为标的，扣掉后面八个未成年的，剩下的九个都是人中之龙，允文允武，志在邦国。最前面四个已经有了功勋，分别被封为端裕王、禹和王、靖睿王和权朔王。
其中二皇子禹和王是我的姊夫，纳有三正妃和三名侧妃，我二姊幼棋是其侧妃，他在朝中权势颇大，爹爹和哥哥都与其交好。
端裕王最年长，二十六岁，被封于关州为王。本来那里不是什么富庶之地，却在他的经营之下，风调雨顺，百姓乐业安居，是个相当有能力的皇子。
靖睿王是嫡长子，由皇后所出，自幼聪慧无比，很得皇帝的喜爱。听说他七岁成诗，九岁能文，十一岁时跟随科考的举子一同缴卷，硬是一让皇帝挑出来点了状元。可惜他生性不爱受拘束，不喜与朝廷重臣周旋，因此虽满腹经纶、才华洋溢，当皇帝的机率却大幅降低。
皇四子权朔王才二十岁，可是已经带领士兵征服北方部族，他武艺高强、战功彪炳，军功人人称颂，北方居民还给他起了个别号叫做“战神”。可惜，他在上一场战事中意外受了重伤，两腿不良于行，当皇帝的机率一样很低。
再来就是六皇子镛翔、八皇子镛雍、九皇子镛晋、十一皇子镛梓和十二皇子镛贯。他们虽无功勋，但也尚未指婚，如果在这时候被相中，成为正妃的可能性很高。