不等田氏回答，舒培抢在头里说：“烟湖断不是这样的人。”
田氏也说：“我已经细细查点过，并不曾少什么东西。她是扫了地浇了花才走的，走前还把园里的花修剪了一番，连前些日子我叫她做的绣活儿也都做妥了，还替静哥儿多做了一个肚兜儿，绣的好精致活计，都搁在床上撂得好好儿的。”忽然想起，猛地一拍手，说：“莫不是为了那件事？我们今天说话，给她听到了？”
舒容问：“什么事？”
田氏正想回答，舒培摇手止住，道：“今早我才说过，她来历不明，身份奇特，绝非寻常仆婢之流。你只看这一手好字，她的出身，只怕比你我还要高贵隆重，若非生于书香之族，就必是个显宦名门，只不知为什么沦落到今天。如今她走了，想是有更好的去处吧，你也不必太难过了。”
舒容也劝解说：“她原是自己上门来的，并不是咱家花银子买来的，是个自由身，她既要走，又没拿什么东西，就由着她去吧。”
田氏拭泪说：“虽然如此，只是这些日子我使惯了她，忽然走了，倒觉舍手。”
正在议论，小丫头却又举着一样东西跑进来说：“老爷太太，刚才太太叫我取大毛衣裳才发现，原来夏烟湖果然偷了一样东西走。”
舒家兄弟及田氏听了，都急着问：“是什么？”
第四章 花魁
正月里，醉花荫挂出了新倌人“夏烟湖”的牌子，一时间名满青楼，震动非小，每日花酒连席，局票不断，风头盖过风月行任何一届花魁，单是头个月的酒席，已经抵过整个醉花荫所有倌人一节里的局账。
封十四娘心满意足之余，也常常觉得蹊跷，闲里向翠袖偷偷议论说：“你说这烟湖，就跟打天上掉下来似的。我这里刚说想买个讨人呢，那里瘸子老六就把人带到了。我当初看见人长得标致，一高兴只管给钱，后来细问才知道，那卖身的钱竟然是她自个儿拿了。原来，她是孤身一个无父无母，自卖自身到咱这儿来的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我还听老六说，这之前她已经托老六给她找过两个主儿了，一个是赖大帅，一个是舒将军，咱们是第三家，你说这事儿怪不怪？”
翠袖因烟湖一来便占了醉花荫里最大最好的房间，又抢了她的风头，正吃了一缸子的醋在肚里，只不好露在脸上，却假意顺着十四娘的话说：“妈妈若不把这话说破，我还不肯饶舌的，这夏烟湖来无影去无踪，走路连声音都没有，真是有点古怪的。我听桃枝儿说，舒二爷同她私底下说的，夏烟湖原在舒家的时候，那舒大奶奶就疑心她是狐狸精变的，连舒大爷都弄不清她的来历，说要防备她呢。”
封十四娘大惊：“果真有这话？像舒将军舒大奶奶那样经过大世面有学问有见识的人都有这些话说，敢情这事儿竟是真的了。我说烟湖怎么那么俏呢，那眉眼儿长得，画儿里画的也没那么养眼，一个凡人，哪里长得出那狐媚样子来，原来果然是个狐狸变的。倒不知她来我们这醉花荫，是福呢是祸。” 从这以后封十四娘便把这狐精之疑常存心中，若说把夏烟湖撵了去，断然舍不得；但既存了这个心，再怎么看烟湖，或行或坐，举手投足，乃至一颦一笑，都觉别有深意，不似人类。渐渐的夏烟湖为狐仙所幻这个话儿竟不知怎么传了出去，传得沸沸扬扬的，行里姐妹和客人竟大半知道。有那好奇的，越发要为夏烟湖吃局摆酒，送头面首饰，屋子里满堂家俱以及皮裘锦袄，都由迷恋她的客人买来，但若说真正做恩客，却到底没有几个人狠得下心。那烟湖也不甚巴结，只消消停停地做个清倌人，有酒便吃，有局便去，虽不会唱，亦不大肯说，人们也多半不同她计较，也不敢很与她闹，她倒也落得清净。 这其中叫局最频的自然要算赖大帅庞天德等一干狐朋狗友，庞天德原以为赖福生惦记夏烟湖已久，既见烟湖果真出来堂子里挂牌开局，必然要头一个做恩客的，先还不敢十分兜揽，惟恐赖帅吃醋。及见后来见赖福生形容平常，有时他自己叫别的局，倒怂恿人家叫夏烟湖，似乎只要局中有烟湖这个人便可，是谁叫来并不在意。时日久了，渐摸透大帅心思，便不再避讳，但凡吃酒，只要赖福生不叫夏烟湖，他揣度着大帅心思，自己头一个必然是叫夏烟湖的局。他猜明白这一点，别的人诸如崔子云等熟客自然也都猜度明白，也都抢着叫夏烟湖为赖大帅凑趣。因此只要有酒席，席间有赖大帅就必有夏烟湖，然而烟湖却往往不是赖福生的局，也仍然没有一个真正登堂留宿的恩客。夏烟湖虽然吃酒应局，但对任何人都是淡淡的，不远不近，人家把她往冷里搁搁，她也并不巴结，人家往紧里做她，她反倒有些拿搪，客人们都说她心深似海，大概是必定要捡个高枝儿才肯落的。
一日崔子云同庞天德在翠袖处吃茶，便悄悄地问他：“你同赖大帅走得近，可知道他肚子里到底揣着什么主意？若果然对夏烟湖有情，何不认认真真做她一回，吃了这杯开苞酒？总不成是怕瞿无凤吃醋吧？”
庞天德摇头说：“你别看大帅原来对瞿无凤热乎，自替她开了苞后，倒也不过那么着。银钱是花了不少，去的反倒不如从前频，而且除了瞿无凤外，他也一直有做别的倌人，并不单只瞿无凤一个。你是知道的，大帅吃酒，通常定要叫三四个局才畅意，又没常性，这一带堂子里的倌人，十个总有九个应过他的局，他是既喜欢玩老的，又喜欢尝新的，他会怕谁吃醋？至于为什么不肯做夏烟湖，我跟了大帅这许多年，竟也忖夺不透。私下里倒也问过几句，听那意思，并非对夏烟湖无情，倒是颇在意狐妖之说。”
翠袖正在一旁侍候吃烟，听了这话好笑，插嘴道：“像赖大帅这样的武行也怕狐狸精？”
庞天德笑道：“这你就不懂了，越是行军打仗舞枪弄棒的人越是讲究忌讳呢。他们枪里来炮里去，若不是有些护身的法宝，比常人多几个心眼，他就活得了命做大帅了？出生入死，都是从这小心二字上来。赖大帅表面豪阔，骨子里其实最是小心的呢。”
崔子云点首领教，向翠袖道：“你妈怎么说？可是一心想做成赖大帅这门亲事？”
翠袖道：“我妈有什么可说的？还不是谁的银钱多就想着谁做女婿。你要肯出大洋，说不得我妈也是愿意的。”
庞天德抚掌笑道：“你妈纵然愿意，你不愿意，你妈也不敢做这牵头的。这堂子里走动的老客人谁不知道，醉花荫的翠袖姑娘厉害的咧，连妈妈也收服了。你问问崔大爷有几个胆子，就敢窝里反，做起夏烟湖来了？”
崔子云搂着翠袖道：“她倒不是厉害，是真正可人心，百里挑一，不对，是千里挑一，一万个里也挑不出一个来。夏烟湖模样儿虽俏，可是不肯应酬巴结，这就无情无趣得很，说到善解人意四个字上，就远远不如我们翠袖倌人了。何况又是一双大脚，哪里比得上我们翠袖的三寸金莲？”
庞天德听了，眼睛便向翠袖裙下睃过去，翠袖羞得赶紧将脚一缩。庞天德不依，眼睛看着崔子云道：“贵相好的这双金莲，我是久闻其名未闻其嗅，像你崔老爷把玩欣赏的艳福我是不要想了，看一眼的缘份总还该有吧？”
崔子云笑着，便捉过翠袖来偏要提起她的裙角，翠袖又偏不肯。正在厮闹，听得外面一片声响，喊着：“舒二爷来了。”
庞天德忙说：“先请过这边来。”一边又向崔子云笑道：“这舒容倒是我教坏他了，自从那次带他来了一次，他迷恋起桃枝儿来，竟然一天不落地只管往这里走动，倒成老烟客了。”
翠袖趁机走开，迎出去招呼，稍倾带了舒容桃枝儿进来，舒容便向崔子云庞天德拱手，桃枝儿走过来奉茶奉烟。
五人喝茶聊天，崔子云说：“难得人来得齐，倒不如打打牌，刚好消遣。”庞天德也说好，舒容有些为难，只说不大会。翠袖说：“什么要紧，叫桃枝儿替你看牌好了，她于这上面倒是精通的。”舒容又说人手不够，崔子云说：“我们三个加上翠袖，不刚好四个？”
翠袖沉吟：“我就算了，不如再找一位来，我还是帮你看牌的好。”
庞天德便说：“那么去荷花里看看赖大帅在不在吧，他最是个富贵闲人，只要有局，不管酒局牌局，总是愿意凑热闹的。”当时说定，便叫小子执了名片去荷花里瞿无凤家寻赖福生。
一时小子去了半晌回来，说：“瞿无凤说大帅并不在她那里，另有牌局呢，不过说今天晚上大帅说好了在荷花里摆酒，请各位爷晚上一齐过那边去。”
众人听了，只得做罢，便还是叫翠袖凑手，先打起来。到了晚饭时分，果然有外场送了请客条子来，一总请往荷花里吃酒。
崔子云问：“还有哪些人？”外场道：“还有舒二爷的令兄舒大爷，还有几位，都是熟客。” 舒容听到他哥哥也去，便有些不自在。庞天德知他心思，笑道：“既这样，你不如先回家，会同令兄一起过来，我们见了面，也不说出今天下午在这里见过你就是了。”
说得崔子云翠袖都笑起来。舒容也笑了，道：“就是这样。”遂略用了几样点心，起身告辞。 桃枝儿依依地送出门外，叮嘱着：“晚上吃酒，记得早点来叫。”
舒容点头答应，打起轿子来，一溜烟回至家中。
舒培与田氏正用晚饭，见弟弟回来，皱眉问：“店里一下午都不见你人影，又是去哪里逛去了？” 舒容垂着袖子答道：“没去哪里，看店中没什么事，就往茶楼里吃了回茶。”
舒培冷笑道：“吃茶不假，只怕不是茶楼，倒是醉花荫打茶围去了吧？”
舒容一声也不敢回。
舒培又道：“今晚赖福生又要吃酒，请客条子送到店里去，只是我很不愿意同他过分走动，你且去一趟，见了他面，就说我身体倦乏，领他的情便了。”
舒容踌躇道：“赖福生的为人哥哥是知道的，最喜欢热闹，又好面子，讲排场，他请客，最恨人家不捧场的。前几天请哥哥，已经托病辞过一次，今天再辞，只怕不好意思。依我说，哥哥若没什么很重要的事，还是勉强去一趟的好，不犯着为这样的事得罪了他。”说着不住给嫂子使眼色，意思让她帮忙劝说。
田氏会意，便也温言劝道：“做妻子的，哪有愿意丈夫吃花酒的？不过我知道你不是那样的人，我虽然不通，也知道这种场面上应酬，是没办法的。人家请你，你只管去；人家敬你酒，你便吃酒；只要不是自己一头扎进花窟里就好了。”
舒培便拿眼睛望着弟弟说：“你嫂子这话说得明白，只是你可听明白了？”
舒容满面羞愧，低头称“是。”
舒培又道：“我近日听说你往醉花荫去得很是频密，可正应了你嫂子这话：一头扎进花窟里去了。想咱们这样人家，既没有那样家风叫你浪荡，也没有那些银钱供你挥霍，恰好到了节下，你不如早些把局账开消了，以后不要再去了。”
舒容听了，直如五雷轰顶一样，半晌不言语。
舒培度其形容，知道是不舍得，越发训斥道：“我已经替你相中了一个人家，林家小姐知书达礼，堪为良配，讲定日子就要嫁娶的，你再荒唐下去，成什么样子？若是做坏了名声，还有哪家的闺女肯嫁你？醉花荫那种地方，不是你我这样的人家常来常往的地方，桃枝儿的局账，我明天就叫管家替你去开消了，索性你连去也不必去，从此就甩开手罢。”
舒容心里直如煎锅滚水一样，哥哥讲的话一句也听不进去，满脑里只是桃枝儿的音容笑貌，想着今晚吃酒叫局就是最后一面，真比死了还难受。哭丧着脸，一声也不言语，只侍哥哥用过饭，换了衣裳，两兄弟打了轿子一路往荷花里来，直到入了座，形容仍是呆呆的。
赖福生一见了舒培，便死活往首席上拉，说道：“我带兵打仗这些年，百战百胜，只在你手里吃过一次亏。你是我生平第一个生死对头，就是我生平第一个敬佩的人，这首席你要不坐，别人是再不敢坐的，他坐了，我一枪崩他下来。”说得满席的人都笑了，也都劝舒培首席上坐。
舒培见这样说了，只得告了罪，坐在首席。众人便写起局票来，也有两个的，也有三个的，知赖福生喜欢热闹排场，都少不得凑趣。惟舒家兄弟疏于此道，舒容仍然只是桃枝儿一个，舒培意思却是不想叫局，赖福生如何肯依，道：“你不叫，我要替你做主了。”
庞天德道：“我想起一个人来，包他满意。”便替舒容发下局票去。赖福生凑上来看了，不禁一笑。舒培也好奇，伸头过去看了，却是夏烟湖，倒是心里一动。
崔子云道：“说起夏烟湖，人人都说够特别，却又说不出她究竟特别在哪里。依我说，最特别是出局进门的那一瞬，真个出局如出场。”
赖福生听了不懂。庞天德笑着边打手势边解释：“是那样的，夏烟湖虽说是做了倌人，可是活得太过隆重，每次出局都像是戏子上戏似的，进门前要静静站上一站，仿佛在听锣鼓点儿，然后才这样地一抬头，自己打了帘子进来——这也是她与众不同的一点，从不许丫头代打帘子。”
崔子云又道：“被你这样形容起来，我倒想起另一个譬喻，她不像是戏子上戏，倒像是英雄赴义。她是把这打帘子当作一种仪式的。”
众人听了，都赞叹称道。舒培默默听着，心里不知是什么滋味。
原来自烟湖失踪后，舒培也曾打听寻找，尤其发现她竟然盗走了自己收藏留念的一把胡帅遗刀，更觉担忧，生恐夏烟湖拿去寻了短见。不料过了几日，舒容带回消息来，说：“大新闻。哥哥嫂嫂可知道那夏烟湖哪里去了？竟是往醉花荫做了倌人。”说得舒培田氏一齐愣住，都问：“消息可靠吗？”舒容道：“我一双眼睛亲自看到，可会不可靠？”舒培当下怔怔的，也忘了寻拿弟弟寻花吃酒的错儿，只反来覆去说：“我一直说这丫头有造化的，不想竟然自甘堕落，做了倌人。难道我家竟是那刻薄下人的？她要走，好好地说也就罢了，何以竟不告而逃，又是逃去了那般的所在？”当下把素日看重烟湖的心冷了半截，索性连这个名字也不愿提起。舒容因哥哥痛恨烟花一道，又怕说多了暴露自己往醉花荫走动的秘密，此后更禁口不言夏烟湖种种。而舒培又一向少往烟花巷里来，因此虽然夏烟湖名头一日大过一日，舒培竟是半点不知。今日听到众人都议论烟湖，述其行止，却又与自己素日熟识的烟湖既相似又陌生，倒有种人隔天涯的恍惚之感。