“快走，不要恋战！”
子夜时分，一声呐喊伴随着金戈相击、铁马嘶鸣的声音，震碎了漠北荒原的宁静；萧瑟秋风挟着横飞的箭矢，刺破了沉重的黑幕。
“常副使当心！”屹立在毡房前的主帅苏武，见此阵势，高声提醒忙于指挥属下撤离的副将。
少顷，细腰窄背、清秀俊雅的常惠奔回，跳下马道：“苏将军，一百多名大兵大都已经逃离，但仍有极少一部分，与匈奴人相遇！”
望着远处厮杀的黑影，苏武深深叹息。
“凶多吉少啊……”站在他身侧的另一副手，神情惶恐地说。“如果听我的，趁匈奴人抓住虞常拷打时逃走，我们现在也不会沦为匈奴人的刀俎之肉……”
“张胜！”苏武转向他，怒斥对方。“身为副使，你惹下这么大的乱子，却只知逃命，竟不知自责和反省！”
张胜频频擦拭着额头的汗，没敢回答。
就在这时，踏踏铁蹄驰近，一群剽悍的匈奴人，急冲过来将他们团团围住。
黝黑壮实的且鞮侯单于，跃下马背大骂：“好你个苏特使！号称为缔结和平盟约而来，实则却想绑架我老母亲为人质、逼我做孙子！”
“大王此言差矣。”苏武解释：“本使奉我皇大帝之令，持节来访，所行所言谨遵吾皇圣谕，并未做那大不孝、不敬之事。”
“不必装假！”单于发出冷笑。“本王方允诺尔等即日可返汉，今夜老母就险些被你等所劫；若非早有预谋，何来此种巧合？”
“大王误会了──”苏武依然克制地解释，但被匈奴单于粗暴打断。
“什么误会？若非我防守严密，此刻我老母，恐早已为你等掳走！”
说着，单于的怒目忽然转向张胜，阴恻恻地说：“逆贼虞常，已招认在其归降我匈奴前，与张将军是多年好友，这次相逢说过不少话。可惜他嘴硬命薄，撑不了几口气就死了，因此我得请张将军说说，他究竟跟你说了什么？”
“没……没说什么……”听说虞常死了，张胜惊惧不已。
“是吗？看来张将军记性不好，需要有人帮你想起。”单于手一挥，两个表情狰狞、黝黑壮实的匈奴男人，即向张胜走来。
看到那两人，张胜怕了，大喊求饶。“不要打我，单于饶命……”
且鞮侯单于鄙视的注视着他，似笑非笑地说：“不打可以，饶你一命也可，只要你说实话、归降于我，我还会赏赐你！”
“是……我说……我归降！”张胜连声道。“都怪虞常害我……”
他说了！且鞮侯单于轻蔑而得意地大笑着，阴冷的视线扫向苏武和常惠，手里的马鞭在他们眼前挥舞，嘲弄道：“他招了，你们认罪吗？”
“我们无罪！”常惠大声回答，他恨张胜的软骨头，更恨匈奴单于的无礼。
“无罪？！”且鞮侯面色一变。“你们是一起的，他有罪，你们也有罪！”
“他们做的事与使团无关，我们有何罪？”常惠俊目圆瞪，据理力争。
“好胆量！”且鞮侯单于欣赏的目光，在他修长俊美的身上转了转，心怀叵测地威胁道：“不管怎样，你们侵犯了我的王庭，要么投降，要么死亡，选择吧！”
常惠不为所动地说：“身为大汉使臣，岂能为苟活而屈膝投降？”
“没错，丧失气节，毋宁死！”苏武大声表态，随即举刀劈向自己的颈子。
“苏将军！”常惠大声惊呼，想要阻止，但只来得及抱住他颓然倒下的身子。
苏武看着他，嘴巴翕动，可终未说出话来，便晕了过去。
鲜血染红了他的衣襟，更吓傻了四周的人。
“找巫医！”且鞮侯单于气急败坏地大吼。
几个匈奴人奔来将苏武抬走，常惠则被一只有力的手强行拖开。
且鞮侯单于宽扁的脸在他眼前放大，那凹陷的双眼闪着恶狼似的光，歇斯底里地吼道：“你年轻有为、胆识过人；归顺我，我封你为王，让你享尽荣华富贵！”
迎视着那双眼，常惠坚定地重复着苏武的话：“丧失气节，毋宁死！”
且鞮侯单于平板的脸庞，因为惊讶和挫败而涨得通红。“你──”
他咬牙切齿。“我不会让你死，除非投降，否则你得一辈子做我的奴隶！”
而他得到的回答，是常惠轻蔑的大笑。
两个月后，雪霁云开，寒风扑面。
一队仗戢持戈的将士，高执“汉”、“曹”两面旄旗，策马驱驼，行进在白雪皑皑的漠北荒原上。
队伍里，鬓发微霜的曹将军，对身边肌肤胜雪、眸光如剑的年轻女子说：“姑娘，前面就是匈奴单于庭了，前途吉凶难料，你真要留下来吗？”
“是的。”女子望着前方，坚定地答。“纵有千难万险，我也义无反顾。”
“好！”老将军看尽漠北黄沙、阅遍边关冷月的目光一闪，慨然赞道：“姑娘忠肝义胆，令人钦佩，今后有难时，我轮台兵马亭，便是姑娘的栖庇之所！”
女子在马上双拳一抱。“谢曹将军！”
“英雄相惜，何须言谢？”老将军说着，对属下豪迈地高呼：“加速！”
立刻，数十面旄旗迎风展开，马蹄催征，众人往远处的城郭驰去。
第1章(1)
汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴单于庭──龙城
寒冬的朝阳，懒洋洋地照在白茫茫的大地上。
四面敞开的大棚里，常惠拖着冰冷而沉重的脚镣，在巨大的铁炉前，吃力地拉动与皮革风橐连为一体的木架，将风力源源不断地送入炉口炼铁。
寒风夹着粗糙的冰雪沙砾，和似狼的嚎叫，打在他早已被漠北的风沙，和匈奴的鞭笞折磨得枯黄憔悴的脸上，而他好似毫无感觉，只是沉默地注视着炉子里烧得火红的铁石，不断地拉压着风橐。
这里是匈奴王族的炼铁场，不知匈奴王从何打听到他对冶铁有独到技能，不久前，他从王庭家奴变成了炼铁场的工奴，被强制来打造兵器。
忽然，一阵清脆的驼铃随风传来，那是荒漠中最动听的声音。
在这个既不合适转场，也不可能做交易的冬季，这声音，只意味着长途旅行者的到来。
是谁呢？难道是大汉来使？
常惠惊喜的直起身、抬起头，一动也不动地站在巨炉前。
“快干活，汉狗，为什么站着不动？”一道鞭子狠狠地抽打在他身上，并伴随着粗暴的吆喝。
他长身玉立，纹丝不动，彷佛那鞭子没有将他身上早已破烂不堪的衣服，再撕开一个裂口，而衣服下的皮肉，也没有在这鞭过后，留下刺目的新伤。
又一记鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一个趔趄令他摇摇欲坠，但他终未倒下，再次挺起瘦弱的身躯，站着、看着、等着。
一队人马在一峰高大的骆驼引导下逐渐走近，当看清楚骆驼身侧的马上，坐着的是女子时，他呆滞的双眸闪过惊愕的火花。
“干活！你这汉──”
鞭子再度扬起，可奇怪的是，长长的皮鞭没有落到常惠身上，却落在了一个飞身扑来的女人手里。
随即那皮鞭紧紧地缠到了匈奴人的脖子上，将他的咒骂卡断；在他呼吸困难地解救自己时，那妙龄女子丢下鞭，走向了他的囚犯。
“常公子！”女子握住常惠的胳膊，美丽的眼睛似含露带雾。
“芷芙？果真是你！”常惠抓住她的肩，将她略微推开，仔细端详着这个他过去在彭城楚王府就认识的、好友解忧公主的侍女。
“是我。”她平静地回答，内心却极度震惊。
如果不是这双依然炯炯有神的眼睛，和那熟悉的、桀骜不驯高昂着的头颅，芷芙绝对不敢相信，眼前这个发须凌乱、邋遢不堪、衣衫褴褛不能蔽体，还瘦得不成人形的男人，就是过去她认识的，风度翩翩、神采飞扬的俊公子常惠！
而他烫人的手温和过度明亮的眼睛也告诉了她，他正在发高烧。
“你怎会到这里来？”常惠惊喜地问。
“奉主上之命。”
主上？常惠心中一喜，明白她是奉解忧之命而来。
可是，解忧怎会知道他被囚于此地，又怎能将她的贴身侍女派来？
想到为了汉乌联盟而下嫁乌孙王的故友，他有许多事要问、有许多话要说，但在匈奴人面前，他绝对不能开口，更何况，有人正急于插入他们的对话。
“你该感谢我父王，是他恩准你的夫人留下陪你的。”匈奴太子策马趋近。
“什么？”听到“夫人”二字时，常惠大惊，猛地转向高坐马首的匈奴太子狐鹿姑；如果不是芷芙抓住他，他差点摔倒。
“她是你的夫人，不是吗？”狐鹿姑因他激烈的反应，而眯着眼睛看向芷芙，而后者镇定的神情，令他歪嘴一笑，转头讽道：“或许就像她对我父王说的，你们太久没见面，所以你把自己的夫人给忘了。”
常惠因震惊而呼吸困难地看着芷芙，但她先声夺人，没给他开口的机会。
“太子殿下。”她握住常惠手臂上的掌暗中用力，那强劲的力道，令常惠发出一声惊喘，可她并没注意到自己弄痛了他。
她锐利的目光直射马上的男人，厉声说：“你们保证我夫君很好，可他一点都不好；他在生病，你们却让他干重活、受虐待、挨鞭笞，这到底是怎么回事？”
孤鹿姑蛮横地答：“常将军没生病，也没有受到虐待。”
“没有吗？”芷芙托着常惠的胳膊，将他转过来面对匈奴太子。“瞧瞧他的面色、听听他说话的声音，还有看看他的衣服和鞭痕……这都是什么？”
狐鹿姑当然知道常惠所受的罪，因那些殴打与折磨，全是在他默许下发生的，但他绝不会承认。“那是因为他拒绝穿我们的服装，而他的衣服……”
说着，他从马背上俯身，想用手中的马鞭挑动常惠的衣服。
但一把锋利的短剑，压住了他的鞭杆。
转回头，迎上芷芙如刀刃般的锐目，他当即心惊地缩手，改口：“我想是我们太喜欢用马鞭了，以后……我会让大家管住自己的手。”
看到那把短剑，常惠眼睛一亮，认出那是一年多前他送给解忧的“雀龙剑”。
那么说，她确实是奉解忧之令而来的！
芷芙没有理睬明显想讨好她的匈奴太子，目前常惠的健康最重要。
她转身问附近的匈奴人。“他的住所在哪儿？”
那人被她冰冷的眼睛，吓得抖手指着远处的毡房。“那儿……”
“你要干什么？”感觉到芷芙要拉他走，常惠反先抓住她。
“回去。”她的回答极其简略。
“不行。”常惠以为她不懂。“我是囚犯！”
“囚犯也会生病。”
他因她平静的语气而愕然，更为她天真地以为他生病就可以休息而好笑，于是坚决地说：“我没病，你走开，别让匈奴人看笑话！”
“你病了。”芷芙不顾他的反对，拉着他的胳膊就走。
“芷芙！”常惠何曾与女人拉扯过？当即大感窘迫，厉声道：“走开！我还有事要做！”
高踞马上的狐鹿姑也大叫：“他的活还没干完，不能走！”
常惠甩开芷芙的手，转身想抓住木架，但却因用力过猛，跌倒在风橐前。
“别管我！”芷芙俯身想扶起他时，他却奋力将她推开。
芷芙直起身怒视着狐鹿姑。“让他回去休息，他生病了！”
狐鹿姑不语，目光在她和常惠之间来回梭巡。
芷芙气得想揍他，但又不想再跟他纠缠、耽搁时间，于是软中带硬地说：“太子殿下，你父王不久前，还保证汉使在此绝没受虐待……也许他不知道汉使正在受虐，我是不是该亲自去告诉他，带他来看看？”
她的目光如刀、声音似剑，狐鹿姑心中一惧。
从见到芷芙的第一眼起，他就迷上了她，可这女人生得天仙儿般的美丽姿容，却长了冰雪儿样的冷心寒肠，着实令他取舍皆难！
他心里既痒又恨地想着，再仔细看了看常惠；见他面颊猩红、眼睛奇亮，嘴唇却苍白无色，不由心头一惊。看来他确实是病了，而且，还病得不轻。
这可不妙！一心期盼“寒天刀”的父王，严词命令过只能逼他归顺投降，不准让他死；如果他真病死在这里的话，他就惨了！狐鹿姑不敢想象让父亲失望，被褫夺太子宝座的后果，也担负不起惹怒汉天子，再兴战火的责任。
“不，你不许去，不准离开这里！”他暴躁地说。
“那你必须立刻改善对待汉使的态度！”芷芙针锋相对地提出条件。
看着她手里的短剑，狐鹿姑说：“只要你老老实实地留在这里照顾你的男人，不多管闲事，我保证今后，不再有打骂虐待之事发生。”
“记住你的保证！”芷芙将短剑插回腰带上。
“你也得记住你的。”
“我当然会──打开这东西！”芷芙指着常惠脚上的铁链。
“毡房里自有人会为他打开。”狐鹿姑怒气冲冲地翻身下马，先猛踹鞭打常惠的男人一脚，再佯骂其它人。“知道他病了，怎还让他干活？”
众人不敢开口，他又转向常惠。“既然有病，你当然就不──”
他剩下的话，消失在了半张的嘴里，发直的双眼惊愕地瞪着那个话不多，发起狠来，眼神足以让人丢魂丧魄的常夫人。
她居然将拒绝跟她走的常惠扛了起来，在叮当作响的脚镣声中，往远处的毡房走去；更令人咋舌的是，即便如此仓促，她仍没忘记吆喝她的牲畜同行！
“不要……碰我，你……胆大妄为的女人！”天摇地动中，呼吸不匀的常惠，愤怒地用汉语低吼。
他绝对没料到自己竟虚弱至此，更是作梦也没想到，芷芙竟当着匈奴人的面，将他这样一个大男人，轻松地扛在肩上带走。
这天大的耻辱，令他真想杀了她！
几个月来，匈奴人一直想做却无法做到的──打击他的自信、折辱他的自尊，她才来就做完了！
男子汉大丈夫，岂可受小女人之辱？
常惠想要反抗，却无力阻止芷芙有力的步伐，而他徒手也根本杀不了她。
因此他毫不迟疑地抓住她腰间的短剑。“放下我，否则我就自尽！”
“别！”芷芙察觉他拔剑时，就知道事情不好，因此立刻放下了他。
常惠的双脚一碰到地面，就赶紧分开来站稳；被她这么忽上忽下地折腾，他的头更晕了，而如果此刻摔倒的话，他的自尊将丧失殆尽。
站稳后，他愈发惊讶。
自己已算高个儿男人，可芷芙竟几乎与他等高……过去他怎么没发现？
他用力挺直身子怒视着她，想痛斥她的放肆之举，可当他视线与她充满关心和忧虑的双眸相对时，那怒气就像狠出一拳，却击中软面团似的，消散了。
他怎能对一个急于拯救他脱离苦难的人恶语相向？