人来人往的市街上，一个衣着褴褛的小女孩跪在路边，脸上染着脏污，漆黑灵动的大眼是全身上下唯一讨喜的地方。
小女孩胸前挂着块写有「卖身葬父」的薄木板，小小年纪的她并不晓得那几个字的意思，也不懂自己跪在这儿的用处就跟一旁任人挑选的鸡鸭无异，她的心神全被对街的包子摊引走。
她好饿喔，好饿好饿……看着那一个个热气蒸腾的包子，她用力咽着唾液，彷佛这样就可以将那些包子吞下肚。
爹爹为什么一直睡？她怎么摇都摇不醒，大婶要她别吵爹爹，还要她跪在这里，可是她好饿，脚也好痛，她不想跪了，可不可以去叫爹爹起来哪？
不过一想到那凶巴巴的邻居大婶，小女孩倏地瘪起小嘴。
她不喜欢那个大婶，平常都会赶她骂她，现在不但叫她跪着不准动，还会偷掐她的大腿要她哭，但她一点也不想哭啊，她只想找爹爹，吃饱饱。
小女孩偷偷四下张望，发现都没大婶的踪迹，她心中一喜，正准备开溜，谁知跪得太久，一双腿早已麻到使不上力，才稍微一动就引来如千针椎刺般的疼痒，害得她跌坐在地，难受得快哭了。
不，她才不要哭呢，大婶越叫她做什么，她就越不那么做！
小女孩倔强抿唇，努力和眼泪对抗，突然间，一颗白胖的包子跃入视线，她愣住，忘了麻疼的脚、忘了讨厌的大婶，看着那颗从天而降的包子，口水又不争气地涌了上来。
「想吃吗？」带着轻笑的话语传进耳里。
心神全被包子占满的她哪还想得到要去看是谁在说话？她本能地点点头，视线紧盯住那颗包子，好怕一眨眼它就不见了。
「喏。」
只见那颗包子往自己的方向递前了些，她想也不想地接下，立刻张嘴狂咬，三两下就将包子毁尸灭迹，像作梦似的，才刚空下的手又被塞进一颗包子，饿极的她再度狼吞虎咽，吃得汁液横流也不顾。
一口气吃掉四颗包子，她才心满意足地打了个饱嗝，露出欣喜的笑容，总算意识到前方站着个人。
小女孩好奇抬头，一个男孩映入眼帘。
男孩约莫十来岁，俊美的五官会让人一见就失了魂魄，那一身浑然天成的冷傲气势更会让人不由自主地产生敬畏之心，不敢因为他的年幼而小觑了他。
见她抬头，男孩用那双超乎年龄的深沉黑眸再次将她从头打量到脚，看到她那双又圆又亮的杏眸时，他的嘴角满意勾扬，那抹笑非但没为他染上稚气，反而增添了一股难以析透的邪魅。
他……他比庙里的菩萨还漂亮耶！
小女孩看得目瞪口呆，自小在市井间长大的她不懂什么是养尊处优，更不懂得那男孩出众的气质有多耀眼，她只知道庙里的神明是高高在上的，而眼前这男孩的尊贵足以和神明媲美——
当然，他手上的肉包，更是犹如神明显灵般让她崇拜不已。
小女孩的视线飘到他手上的油纸袋后就舍不得移开，管他长得再好看都不重要了，更完全没注意到男孩身后还站了个高大的随从。
「那些……可不可以给我？我爹爹也会饿。」她大着胆子央求。
有了这些好吃的包子，爹爹一定不会再一直睡觉不起来了。
「你爹不是……」怕主子受骗，随从立刻驳斥，才一开口，就被男孩扬手阻下。
男孩很清楚她是因为年纪太小，不懂得什么叫生离死别，但他并不急着在此时教会她，他只想确定其他更重要的事。「你娘呢？」
「我没有娘。」小女孩摇头。
「你几岁？」不理会身旁的随从眉头越皱越紧，男孩继续问。
「六岁。」伸出短短的手指，小女孩咧了嘴笑。每次有人这样问，见她报出自己的岁数时，总会夸她好聪明，让她只要一被问到几岁就好开心。
闻言，男孩偏冷的俊容因满腔欢欣而流露出贴合年龄的雀跃神情。
他找了一年多，终于找到合适的人了，不仅那双晶灿的圆滚大眼像透了「她」，就连其他条件也完全符合，六岁、无父无母，甚至和当年被捡回的「她」一样脏污挨饿——
不同的是，这一次，捡回她的人是他，拥有她的人也是他。
「少爷，不成啊！」随从见状况不对，急忙劝阻。「这孩子来路不明，至少您也让我先查清楚她的身家背景再做决定。」
「既然知道，还站在这里光说不练？」男孩脸上的笑意未减，然而微眯的俊眸却已在瞬间将他原本的闲适从容转为不容反驳的霸气。「找出帮她写这块牌子的人，将后事办好了再回来。」
「是。」被他的气势震慑，随从不敢再有二话，离去前朝旁使了个眼色，另一名隐于人群中的护卫迅速来到男孩身旁，接手守护小主子的任务。
小女孩不懂他们在说什么，也不知道身旁的随从已换了人，她的眼睛一直盯着包子，好怕她还没要到包子他就走了。
「包子给我好不好？」她忍不住再次开口。「我要回去找爹爹。」
男孩看向她，冷峻的眸子缓和下来。
她已经没有爹了，即将被他带回家的她，以后会锦衣玉食，再也不用过这种对着包子口水直流的苦日子，但这些事并非现在的她所能理解的，他也不想在这大街上费心和她解释。
不急，来日方长，在他悉心教导之后，她会懂的。
「拿着。」男孩将整袋包子交到她手上，藉以转移她的注意，果见大喜过望的她紧紧抱住那袋包子，小脸再次绽开笑颜，乐得什么都忘了。
男孩摘掉那块卖身葬父的木板，正想牵她的手，但看到她手上布满了油腻脏污，他拧起了眉，说什么也牵不下去。
听说当年爹也是这样，对肮脏的「她」嫌恶到只肯拎住「她」的衣领，好，好极了，一切都像到不能再像。
一思及此，男孩心头更是盈满了喜悦及笃定，顿住的手再度伸出——转为揪住她的衣袖。
他寻寻觅觅，好不容易才找到如此符合的人选，可不能用拎衣领这种粗鲁方式吓跑了她，更何况，他力气也还没大到足以拎起她。
不想面对自己尚未长大成人的颓丧事实，男孩用自信傲然弥补了年龄不足所带来的劣势，带着她坚定地迈开步伐。
「我们走吧。」
「你要跟我回家吗？」小女孩天真地问。
「我带你回家。」男孩不着痕迹地纠正她。他可没说谎，从今而后，端木府就是她的家，而他，是得以掌控她人生的父亲。
不疑有他的小女孩用力点头，对她而言，给了她这堆包子的他已成了世上最值得信赖的人。
「嗯。」她一手捧着包子，一手被他提着衣袖，笑咪咪地随他一起离去，对自己即将迈向不同的人生完全一无所知。
那一年，他十二岁，她六岁，诡异的父女生涯就此展开。
★★★
一间红砖矮房外的空地上，聚了数名孩童，他们明显分为两派，双方正起了激烈的争执。
比较不公平的是，其中一派只有一个孤零零的小女孩独自奋战。
「不准你再说我爹坏话！」小女孩双手叉腰，抬头挺胸、气呼呼地瞪视对手，即使以寡敌众，一心只想扞卫父亲的她也毫不退缩。
「我偏要说咧～～」以顽皮男童为首的孩子们完全没将矮小的她放在眼里，群起效尤地不断挑衅。
「不准说！」小女孩胀红了脸，龇牙狰狞的表情像是当场要扑上去和他拚命。
男童不但不怕，还朝她扮了个鬼脸。
「我偏……啊——」话还来不及说完，就被小女孩突如其来的攻击给截断，嗤笑瞬间变成惨叫。「你咬我?!放开、快放开啦，端、木、艾！你听到没有！」
正在换牙的她缺了好几颗牙，很难造成太大的伤害，但仍痛得男童哇哇大叫，深怕自己被咬下一块肉。
端木艾才不管他喊了些什么，死命巴住他的手臂狠咬，即使被对方的挣扎力道撞疼了牙也不松口。
「哼哼哼哼哼哼哼！」谁教你要骂我爹！忙着咬人的她发出模糊反驳，狠瞪对方的杏眸里所炽燃的怒火却是清晰得无法错认。
「我的手……」甩不掉她，男童急得快哭了，赶紧朝一旁看傻眼的同伴求救。「快点把她拉开啊！」
其他孩童纷纷回神，上前想要帮忙，但端木艾一见有人靠近，就用张嘴乱咬的攻势将他们击退，分心之余还不忘紧捉住男童的手，只要觑得空隙就又转回头咬他，让他完全找不到机会脱困。
这凌厉的反击让孩童们招架不住，有人闪躲、有人尖嚷、还有人不争气地哭了起来，现场顿时乱成一团。
「吵什么？」突然，一道平稳的嗓音轻易地穿透了这场混乱。
听到声音，哭的人眼泪硬生生停住，大嚷的人赶紧把嘴闭上，待一看清来人，每个孩子更是像见到鬼似的，原本吵杂的院子瞬间变得鸦雀无声。
只有端木艾非但没休战，反而抓住眼前的手臂更用力咬落，粉嫩嫩的小脸满是倔强和委屈，不肯看向来人。她不需要人帮，她自己就可以解决，她可以的！
被咬的男童痛到面目扭曲，却完全不敢吭声，因为来人正是端木煦，他们刚刚用来取笑小女孩的对象。
这个村庄的土地皆为端木府所有，在场的孩子们家中全是向端木府租地耕种过活，只要见到这地主家唯一的独生子，都得恭敬地喊声少爷。
然而让这群小鬼头不敢造次的，不是因为端木家的权势，而是端木煦自然散发的轩昂尊傲，无关年龄、无关穿着，教人由衷地心悦诚服，就连成年人被他无形的气势压制到语不成句也是常有的事。
第1章(2)
端木煦早已习惯这种只要他出现就气氛僵凝的场面，他也不想徒劳无功地勉强挤笑故作和蔼，因为大家都心知肚明——「平易近人」这四个字永远都无法套在端木家的男人身上。
只是，今天等着他的阵仗未免大了些。端木煦睇向仍咬着敌手的小女孩，不曾或变的沈冷表情连眉也没挑。
「艾子？」他轻唤了声，泰然自若的反应像是她咬着人的诡异场景每天都见得到。
听到那声呼唤，小艾子陷入挣扎，最后想要寻求慰藉的委屈战胜了倔强，她松了口，踱到他身边，握住他的手，低头不发一言。
端木煦收紧执握，将她护在身后，冷冽的视线缓缓地掠过众孩童。
「回去将今天发生的事告诉你们的爹娘，若是有人颠倒黑白或是隐瞒细节，我会知道，懂吗？」
毋须出言恫吓，更用不着高声斥骂，光是对上那双深不可测的黑眸，就足以让这群孩子们双腿打颤、吓得说不出话，只能忙不迭地点头。
从那一张张惨白的小脸确定他们绝不可能阳奉阴违，端木煦满意地收回目光。
「回家去吧。」
此话一出，众孩童立刻作鸟兽散，才一转眼，就跑得一个人影也不剩。
接下来，换她了。端木煦伫立原地，没看她，也没说话，只是松开了牵着她的手。
这举动像是一种默契，代表着他不是生气不理她，而是方便让她去做其他的事——
「哇、哇～～」果然，原本还好端端地站在那儿的她，冷不防地自后扑上，抱住他开始放声号啕大哭。
小艾子将脸埋在他的背上，细瘦的手臂圈得死紧，方才被众人围攻仍未露惧色的勇敢，其实全凭着一股傲气支撑，当在她最亲近的人面前，防备全然瓦解，软弱和依赖再无隐藏地倾泄而出。
虽然早有准备，那力道仍撞得端木煦往前踉跄了下，想到背后现在应该已被她的眼泪鼻涕糊成一片，他拧眉，想要叫她别哭了，但嘴唇动了动，最后只能无奈地无声轻叹。
他该知足了，至少他没再像第一次那样，在人来人往的大街上毫无防备地被她扑倒在地，挣扎着想要爬起的他活像只翻不过身的乌龟，罪魁祸首的她却还只顾着压在他身上一直哭，后来还是靠随从将她抱走他才起得来。
他已经很久、很久没尝过这么狼狈的滋味了。
一想到那个在他生命中绝无仅有的丢脸画面，端木煦不禁暗暗咬牙，偏偏他有种预感，只要扯上她，那个惨痛经验绝对不会是最后一次。
没等他问，小艾子已抽抽噎噎地主动开口。
「他们说你很奇怪，没有胡子，长得也不高，根本就不像『爹』，可是、可是……呜哇～～」说到难过处，她又是仰首放声大哭。
她被带回端木家已经三个多月了，在这里的日子简直像到了仙境，有好多她没吃过的美食、有好多她没看过的珍奇异玩，她可以吃饱穿暖，还有一个漂亮的男孩对她很好很好，她的心思全被幸福的事物占得满满，让她没有余力去感觉离乡的不安及恐惧。
她不懂为什么自己的爹会从一个穷苦潦倒的男人换成了眼前这个男孩，而端木煦义正词严的解释她也听得一知半解，但由于年纪小兼活泼开朗，再加上端木煦无微不至的疼宠及相伴，除了刚开始时会吵着要找她真正的爹外，如今，那段困苦日子里的人事物已逐渐自她的记忆中淡去。
只是幼小的心灵虽然已经接受了这样的改变，但同伴间的取笑却成了她最大的阴影，尤其是那个孩子王最爱率众找她麻烦，带着点嫉妒，也带着点小男孩对可爱小女孩的捉弄，只要顽皮的心性一起，管她是不是地主家的养女，直接先欺负了再说。
「小顺说光是他哥哥就比你大，你才不可能当我爹爹，说我都乱叫，到处认爹爹，我叫你哥哥好不好？我不要叫你爹了啦……」
为什么他们的爹都长得又高又壮？为什么他们都有娘？她和爹的家里也有个像娘的人，但那是爹的娘，她只能叫她奶奶，为什么？为什么她和其他人都不一样？
自有记忆以来，她就和父亲相依为命，忙着赚取衣食温饱的父亲只养不教，也没人跟她解释过爹娘的意义，听到有人提起时，她还以为那只是一个单纯的称谓，直到被带进了群体，有了比较，差异之处立刻浮现，让她开始懂得自己刚拥有的家人和其他人有多不相同。
虽然知道那群小鬼的父母绝对会好好地教训他们，端木煦还是觉得很火大。
那群小鬼干么没事就老爱挑拨离间？弄哭她也就算了，最烦人的是她会开始撂话说不要当他的女儿，每次她一闹，他就得花更大的心神才能将她安抚下来。
发现自己动了怒，端木煦深吸口气。
喜怒形于色是小孩子才会犯的毛病，他当爹了，已经迈向大人的阶段了，要沉稳、要内敛，所以他刚刚采取了大人的处理方式，各家的小孩各自管教，而不是像个孩子王似地直接跳出来仲裁。