宽广的街道为通往河港的主要干道，打从天方透亮，喧嚷的人声、车马声就没停过，非得等到深更半夜才会恢复平静，无时无刻都充满热闹忙碌的气氛。
街角有间店铺，门口挂着绣有“元家面”的短帘，一股浓郁的香味自店里传出，经过的人都忍不住放慢脚步，在这近午时分，是诱惑也是折磨，惹得人都饿了。
此时，一名妍媚秀丽的女子走了出来，肩上挑着扁担，扁担一端吊着竹编柜子，另一端吊着竹篮，里面放了个用布紧紧裹住的圆滚物事。
“我去送面喽！”朝里一喊，她步下台阶，抬头见外头飘着雨丝，雨不大，她也就不以为意，依然朝河港走去。
即使一身朴素，也掩不了她动人的姿色，她的丽颜带笑，脚步轻快，肩上挑的扁担仿佛没有重量，悬于两头的竹柜、竹篮随着她婀娜的身子一摇一摆，形成一幅赏心悦目的画面。
“哎呀，元老板，你不在店里啊？亏我还赶着去吃面呢！”一名经过的男人看到她，掩不住一脸失望。
认出是店里的常客，元绮停下脚步，笑靥灿烂地说道：“您还是可以去呀，我送完面马上就回去了。”
“那就好。”男人开心咧笑，总算发现美人儿正淋着雨。“在下雨耶，要不要我帮你撑一下伞？”说着，手中的伞就要递过去。
“没关系，这点小雨淋不湿的，您先到我们店里吧。”元绮微笑推拒。“先说好，别吃太快，等我喔！”朝他眨了下眼，融合了妩媚及俏皮的诱人风情，让那男人的魂都飞了。
“好、好，元老板，我先上店里点菜，你快去快回喔！”男人拚命点头，兴高采烈地走向面馆。
望着男人离去的背影，元绮眼中闪过一抹黠光。这客人食量可大呢，等越久，吃越多。她愉悦勾唇，继续往前走，不多时，已可看到河港。
丰沛的河川孕育了富饶的土壤，便捷的漕运加上规划完善的河港，更为京城带来繁荣富庶，全国的货物皆经此转运，令人叹为观止的奇珍异宝、热闹非凡的情景处处可见。
对哪艘船又载来哪些稀奇的事物没兴趣，元绮连分神去瞄一眼也不曾，直接走向河岸边最大的一间店铺——黎氏漕运。
“打扰，面来喽！”她踏进铺子，笑着招呼道。“放外头吗？”
“太好了，我快饿死了！”一看到她，店里几名忙翻的大汉欣喜欢呼，有人猴急伸手就想把她扁担上的东西卸下。
“欸、欸！要吃进内室吃，被客人看到像什么话？”店里石掌柜斥喝，尽管他也已馋得直咽口水，还是得扮黑脸维持秩序。
“石叔，对不起，我马上把面送进去。”元绮歉笑，挑起扁担往内走，不见迟疑的步伐，显示了她对这儿的熟稔。
店铺后方第一间房间，是伙计们吃饭、休息的地方。元绮把东西放上大圆桌，打开竹柜，将竹柜里一碗又一碗的面陆续取出。
跟在她后头的大汉们，一进内室，立刻争先恐后地抢了起来。
“哪一碗是银芽面？”
“我的是招牌面，给我给我！对了，掌柜刚交代说他的蛋花面帮他留好，谁要是再敢把他的分吃掉，他就扣谁的薪饷。”
“那是我的三丝面，你拿错了啦，你叫的明明是阳春面！”
你推我挤加上一阵混乱，一群汉子吼起来，震耳欲聋的声响都快把屋顶给掀了。
“我汤都还没倒呢，你们怎么吃啊？”元绮又气又好笑，抢不过几双大手，干脆将竹篮往旁一抱，板起脸佯怒道：“把碗全都摆回桌上，不然我当场把东西收走，不做你们的生意！”
语音一落，只见一个个外形豪迈粗犷的汉子，顿时都乖得像小羊似的，把碗放到桌上，然后巴巴地看着，就怕到嘴的美食真的飞了。
元绮忍住笑，取出竹篮里的圆形物事，把布一层层揭开，出现一个大铜茶壶。
原来每个面碗里只摆了面条和配料，怕面浸久会糊，也怕途中摇晃汤会撒，所以汤另外用铜壶装着，还用厚布层层包裹，这样也较能保住汤的温度。
在众人的注视下，元绮提起铜壶，壶身一倾，黄澄的汤汁呈一弧线注入碗里，随着热气芳香四溢，弥漫了整个内室。
“来，三丝面是哪两个人的？蛋花面三碗、阳春面一碗……”元绮一一点名，拿到面的人立刻闪到一旁，顾不得汤烫，唏哩呼噜地吃了起来，全都一脸心满意足。
“……哎呀，多了碗雪菜面。”分到最后，元绮低喊一声，盯着手上那碗面，看起来好懊恼。她眨了眨眼，美眸闪过一抹几不可见的光芒，才又开口：“带回去也麻烦，不然，这样好了……”
“没关系，我买，我正嫌一碗不够呢！”话还没说完，马上有人自告奋勇，面的美味让他吃掉一碗还意犹未尽。
“你够胖了你，少吃点，那碗雪菜面我要！”又有人加入战局，好不容易安静下来的内室，因为一碗面再度变得闹哄哄的。
身形纤细的元绮被挤出圈外，不禁气恼翻眼。她话都还没说完呢！这可是她特地多煮的，又不是给他们的，抢什么抢啊？
“你们在做什么？”突然插入的淡然问句顿住了所有人的动作。
众人抬头，看见一名俊傲男子站在门口，脸色全都变了。
男子身形挺拔，温文俊雅及慑人气焰在他身上巧妙融合，即使唇畔带着淡笑，但那无形散发的气势，仍让人见了即打从心里臣服，不敢造次。
“少爷……”有人怯怯地喊了声，捧在手里的面碗，下意识地往后藏。
“少爷，您来啦？就、就……吃饭嘛！”胆子大些的人，嘿嘿讪笑企图蒙混过去。明明是掌柜说少爷今天不在，他们才敢叫元家面来吃，没想到却被逮个正着。
听到他的声音，背对门口的元绮微微一震，她紧抿着唇，把心里的波动全然抑下，没回头，故作从容地整理东西。
黎之旭走进，视线在众人脸上掠过，对那抹窈窕的背影视若无睹。
“内室怎能随便让外人说进就进？要是丢了东西，责任归属要如何厘清？堂堂黎氏有脸找一间小店索赔吗？”他的语调温和得像在闲话家常，却让一干人等全低下头来。“若传了出去，恐怕要让人以为咱们黎氏仗势欺人了。”
听似训勉伙计的话，矛头全都又刺又利地指向一个目标——说她的店小？暗指她手脚不干净元绮气得咬牙，忍住破口大骂的冲动。
“会托船运的东西哪个不是又大又重，一个弱女子要怎么挟带出去？若丢了东西就想赖人，不是仗势欺人是什么？”她掩唇轻笑，像在喃喃自语，不大不小的嗓音却清楚地传进在场众人的耳里。
黎之旭挑了下眉，视线不着痕迹地在她身上掠过，眸色转深，似笑非笑的表情看不出喜怒。
“咱们船运行供膳，大伙儿何必浪费钱买外食？”对她的话置若罔闻，他继续对众人晓以大义。“买来的东西也不晓得干不干净，要是所有人全吃坏肚子，整个黎氏不就跟着停摆？暂停营运事小，各位的身体健康可不能闹着玩。”
“要不是主子供的伙食难吃，谁想多花钱？”元绮一双美眸已快喷出火来，扬笑的丽颜却更加明艳动人。“知道这状况，该做的应该是检讨自己的缺失，而不是拿别人的东西来大作文章吧！”
黎之旭看向其中一名伙计，微笑征询：“伙食很难吃吗？”
那人嘴里还塞着面，突然被问到，吞也不是，吐也不是，只能忙不迭地摇头。
说实话，黎氏的伙食好得没话说，每餐五菜一汤必见荤，还有任人吃的白米饭，这可是放眼所有船运行都无人能及。偏偏人就是犯贱，再好吃的饭菜吃久了多少会腻，加上元家面的汤头好、滋味鲜，只要吃过铁定上瘾，隔个三、五天就想叫来解解馋。
“就说吧，难吃到让人直摇头，怎能怪他们买别的东西来吃呢？”元绮叹气，故意曲解那人的话，眼角眉梢盈满得意。要来阴的谁不会？他使出指桑骂槐这招，她就用无中生有外加借刀杀人回敬！
他哪有这么说那人眼睛瞪得老大，急着把面咽下，却岔了气，呛咳起来。
“哎呀，瞧，被主子的淫威给吓着了。”元绮嗔怪地睨了黎之旭一眼，赶紧过去，轻拍那人的后背，又是倒茶、又是掏出手绢为他擦拭。“来，喝点茶，顺口气。”
黎之旭眯起了眼，淡漠平静的表情开始有了裂痕。
他可以对她那些暗讽的话充耳不闻，也可以强迫自己对她的姣美视而不见，但她那几乎将男人环拥入怀的举动，和不住体贴轻抚的手，毁了一切。
曾经，那双手只温柔地抚在他身上……他握紧拳，把心里再次被狠狠撕开的伤痛努力抑制，然而明显的怒意仍张狂地往外发散，压得在场众人喘不过气来。
“这儿是黎氏漕运，谁准你在这里说话？”黎之旭终于直视她，自黑眸透出的眼芒却是如此锐利冷冽。
完了，又要开战了……没人敢看向主子的表情，除了为变成牺牲品的同伴默哀之外，唯一能做的，就是低头大口大口地赶着把面吃完，准备一找着机会立刻开溜。
元绮深吸口气，抬头迎视他的目光，即使已做好准备，他那无情的视线仍深深地刺痛了她。
“有人叫面，我就送来，仅此而已，不需要说得这么严重吧？”她强迫自己扬起轻松灿烂的笑靥，一如这些年来，她要他看到的她一样，没有他，她可以过得更好。“还是黎当家被人说中痛处，恼羞成怒了？”
“元老板未免也太抬举自己了。”像听到什么天大的笑话，黎之旭低声笑了起来。“既然都是生意人，就该知道内室是闲人勿入。难不成你的厨房会随便让人踏进？那倒好，下次我再带人进去参观参观。”
“不把东西送到内室，难不成要我把面一碗碗摆在船运行的柜台上，昭告天下说黎氏的伙食比不上我的元家面吗？”元绮嘴角轻蔑扬起，即使他说的有理，仍能反击回去。“想偷师用不着找这种借口，如果聘不到好厨子，你只要直接请益，我很乐意大方传授几个秘诀的。”
“秘诀？我们黎式漕运可不需要靠卖娇卖笑来拉拢生意。”黎之旭冷冷嗤笑。“元家面吸引大批客人上门的恐怕不是高超的手艺，而是元老板的温柔款待吧？”
早已听惯的流言自他口中说出，成了伤人至深的诘问。元绮无视心头绞拧的痛楚，背挺得笔直，要自己别被打败。他一直都是这么认为，她也没必要再去多做解释，在他心中，他早已将她定了罪，根深柢固，再无转圜的余地。
无所谓，他想看到这样子的她，她就让他看到这样子的她！
“原来咱们元家面的特色，黎当家全都一清二楚啊。”将真实的情绪抑下，她掩唇轻笑，斜睨他一眼，眼波流转间尽是万种风情。“我这间小店比不上黎氏的家大业大，只能凭着小女子的一己之力，当然是能用的筹码就全都用上喽！”
没人发现，那双因笑弯起的美眸深处埋藏着心死的凄冷，包括他，都被她的故作无谓给瞒过了。
黎之旭俊眸微眯，眸色深沉得宛如无际的幽暗，不见一丝光亮。
向来冷静自持的他，只有在面对她时，即使凝聚了所有的意志，仍无法掌控澎湃的情绪。因心痛、因嫉妒，这些激烈的感觉几乎将他的心肺撕裂，她却依然扬着艳丽的笑，在他流血的伤口再狠狠笞上一鞭。
“这才能我自叹弗如，真的得好好请益了。”满腔的痛与怒，找不到出口，只能藉由尖锐的言词宣泄。“要是能靠着笑言几句生意就自动上门，我也毋须镇日忙碌奔波。”
元绮心头火起，笑颜不减地顶了回去：“黎当家谦虚了，多少姑娘找尽借口只为了见您一眼，就连破铜烂铁都拿来托运，您明知道，不也笑盈盈地收了？还送上一句欢迎再次惠顾，逗得姑娘家心花怒放，赶明儿又拿无关紧要的东西来寄。若要说到卖弄魅力，您比我还在行呐！”
“和气生财，不然你要我板着一张脸把客人全吓跑吗？”笑话！明明是她用娇媚的神情把男客人迷得神茫魂酥，现在倒还反过来指责他？
元绮气坏了，已无法再维持脸上的笑容。她傲然抬头，直直地望进他的眼。
“这句话我原封不动地还给你！”同样的事，为何用两种标准来看待？男的就叫应对有度，女的就叫风骚放荡？她受够这些无端的诋毁。“倒是你，别因为伙计叫了我的东西就胡乱迁怒，有本事就把伙食弄好一点，也省得伙计为了帮你保留面子，只敢背着你偷偷叫面！”
原本隐于虚伪平静下的暗潮汹涌搬上了台面，大伙儿全都不敢吭声，很有默契地缩到一旁，假装自己不存在。
上回他们两人整整吵了一刻多才停止，这次不晓得要花多久？要不是被困在这儿，他们真想开个赌局开始下注了。
“就算是，又如何？”黎之旭双手环胸，藉着身形优势，居高临下地睥睨她。“这是黎氏的事，我自己会处理，不用外人来置喙。”
理智清楚告诉他，他该做的，是冷冷撂话要她别再踏进黎氏，然后转身离开。但他做不到，步子像被什么给拉住了，依然在这里和她唇枪舌剑缠斗不休。
外人？这个无情的词汇震得元绮脑海一片空白。
她该庆幸吗？他说的是外人，而不是仇人，这表示现在的她对他而言，只不过是一个无关紧要的陌生人……一思及此，她难过得几乎无法呼吸。
她分不清，她是宁可他恨她，还是宁可他已不把她放在心上。
元绮暗自握拳，没让心头的软弱表现出来。站在他面前的女子，依然是艳丽自信的元家面老板。
“我也不想管闲事，偏每次送面到黎氏就像进入龙潭虎穴，我可没那么多时间在这儿耗。让不让送？一句话。”
黎之旭看着她，那让他深恋又痛恨的她，简单一句话，却怎么也说不出口。
不让她踏进这里又如何？她依然占据他心头的一角，任他用尽方法都无法抹去。即使她的存在是痛，他却宁愿让那痛钻入骨髓，伴着他一生。
“少爷……不要啦，别跟一间小店一般见识……”见气氛僵持不下，一旁的伙计帮着打圆场，怕主子气极真的下了禁令。
此时，有阵匆忙的脚步声从铺子那边传来，布帘被唰地掀开。
“终于有空档吃饭了，少夫人，我的面呢……”石掌柜边走边嚷，等看到里头状况不对时，已经来不及，那声称呼点燃了引信——