「因缘际会，我正巧在来山庄的路上。」关释爵收起长盒，再拿出一张请柬递给她，红色的封套上确实以特殊的靛蓝色料绘有盟主才能使用的专属图腾。「我是为赴此宴而来。」
「当真？」柳鸣风并未接过，反而更加警戒地注视着他。
爹爹举办宴席，广邀各路英雄，打算在席间切磋各派新秀的武艺，借此找名人品及条件都属上乘的男子，之后再以招亲的方式传授灭神赋以继衣钵，圆满毕生绝学后继有人的梦想，从此闲云野鹤。
当然，以她的名义招亲，以水仙为婚配对象。
第1章(2)
「我当真老眼昏花，驽才当人才。唉，元池庆是不错，能举一反三，可我要的是能举一反十的徒儿，不然灭神赋短短几句话，他不能领会变通，我教一辈子他都无法内化。
如果我能收个像关释爵一样的弟子就好了，上回我跟你薛伯伯到塞北，在茶棚看见个走唱姑娘被人欺负，本来想出手帮忙却被关释爵抢先一步，看他光使左手就轻松撂倒五、六名横肉大汉，其间完全没有离开座位，更令人折服的是，他只用一招飞燕回手，就做出至少十五种变化，这就是我要的人才啊！
可惜我已经对外宣称此生不再收徒，总不能自打嘴巴……鸣鸣，如果哪天爹爹真的找到人才，可不可以用你的名义，以联姻的方式将对方收做半子，顺便帮水仙找个好婆家？」
当时她听听便罢，丝毫不放在心上，没想到爹爹真的付诸行动了。
极为赏识关释爵的爹爹，请柬有他一份并不奇怪，诡异的是……「宴席年底才举行，现在不过九月，关当家此时赴宴未免过早？」
「这非年底英雄宴，而是柳小姐十八岁生辰宴之请柬。」关释爵俯视着柳鸣风，正确来讲是看着她覆额的黑发，回想方才那道若隐若现的疤痕模样。
生辰宴？！她的生辰是在下月十二不错，但她从来没听过爹爹想替她办什么生辰宴。柳鸣风接过请柬，面容冷静地细读内容，尽管她为请柬内容再三吃惊不已。
爹爹分明是借着她生辰的名义，让「柳鸣风」与关释爵见面，倘若他对「柳鸣风」展露好感，爹爹就能乘机招他为东床快婿，授与灭神赋，而年底的英雄宴照常举行，不过恢复了英雄帖上的名义，就让武林后起之秀崭露头角，与他派切磋武艺。
「诚如你所言，『九逸马场』位于北方，往来费时不易，恰巧关某交货送马须往云南一趟，便于回程时顺道拜访柳盟主，奉上柳小姐的贺礼，以免下月十二关某不克出席，失了礼数。」
她的思绪非常清晰，不因眼前混乱而失了方寸。关释爵的眼神添入几分赞赏。
柳鸣风合上请柬，暂时收起对他的疑虑，不过她可不会因此认为他对灭神赋毫无野心。「我明白了。方才有任何无礼的地方，还请关当家见谅。」
「无妨。你躲在菜窖里时，可有听到凶手的声音？厨子、厨娘有没有唤出对方的名字？」关释爵在询问的同时，一并将逃生不及而命丧刀下、趴伏在地的尸首扶正，摆放成一排。
「……没有。好婶只来得及将我推入菜窖，关上窖口没多久我就听见她遇害的惨叫声。」柳鸣风状似思考，再缓缓摇头。情势不明之际，实在不宜揭露凶手便是元池庆一事。「敢问关当家寻过主楼了吗？」眼下先确认家人是否生还才重要。
「尚未，但情形不——」
「当家！」与关释爵从小一块儿长大的好友兼义弟段千驰跨步入内，见到柳鸣风一身狼狈，漾开一抹惊喜后，随即转为悲色。「当家，我们里外找过三、四回，除了这位姑娘外，无人生还，就连盟主……都被烧成焦尸，包括盟主一家人。」
「你说……你说什么？！」烧、烧成焦尸？爹娘跟弟弟都……
就算柳鸣风再坚强，听到这句话后仍不免瘫坐在地，恶寒迅速窜遍全身。她拼了命地想着下一步究竟该如何走，可是家人离世的打击实在太大，她完全无法思考，脑袋里全是嗡嗡嗡的杂音。
关释爵仅只淡然地看了柳鸣风一眼，情绪未有明显起伏，随即向段千驰吩咐。
「迅速找人验尸。柳盟主武艺高强，江湖上能胜过他的人屈指可数，我怀疑他生前遭人下毒。」关释爵取出长盒交付与他。
「这是我在厨房收集到的饮水、饭菜，你派人送到凤台请顾师伯确认其中是否掺有毒性，又是何种毒药。」
「百花谷」以医术毒理扬名天下，更有「谷中居扁鹊，何须觅华佗」之美誉，其中以大弟子顾冬晴最为出众，当年他娘亲曾拜入「百花谷」门下学习简单医理，以免北上后，草原民族散居，生病时不好找大夫医治，因此他跟千驰虽然虚长了顾冬晴几岁，却得唤她一句师伯。
「好。柳盟主尚未盖布，还请当家移步确认。」段千驰收下长盒，离去前再次嘱咐。「敌暗我明，当家千万小心。」
关释爵仅以颔首回应，随即看向瘫坐地上，神色已逐渐回复的柳鸣风，心中漾起不忍，但同情帮不了此时此刻的她。
「你若承受得起，就随我一并前往主楼探勘，只是我丑话在前，外头的情景怕是比这里严重百倍。」此次大难，他要求随行的马场伙计先找出幸存者，再将罹难遗体救出，除了减火外，其余事物他一概不许下属变更分毫，以免陆续赶来救援的各派人马，以为他们乘乱取走山庄的物品。
当然，信者悟信，不信者做再多都没用，他只能尽本分所能处置。
然而千驰适才明言除了她一人之外无人幸免，外头是怎生场景，连他都不敢想象。
踏出厨房的那一刹那，柳鸣风觉得她的世界全毁了。
漫天大火只剩零星火花，闷烧在楼房倒塌而下的木梁里，哔爆裂的声响时有所闻，使劲掩鼻，仍然盖不了空气中浓重的焦臭味。
家毁树倒花残，人死禽亡兽散。她住了十年的盟主山庄俨然变了个模样，宛如人间炼狱。二十来名绑手束腿的劲装男女由倒塌的房舍中小心翼翼运出的大体，每具都焦黑到难以辨认，她咬牙不哭，泪珠却禁不住重量，双双滚落。
愈接近主楼，柳鸣风的脚步愈慢、愈拖行。
原本五楼高的辉煌建筑此刻仅存泰半，屋瓦散落，祥兽尽毁，门扇焦黑。
关释爵陪她踩过遍地余灰残梁，细细地注视着她每踩一步就褪一分血色的秀容，痛楚在她脸上划下一道纠结的不知是否受到她的牵引，以及周遭沉痛的氛围影响，在他的心中，似乎也划下了一道疤，正微微地痛着。
「当家。」领人清理主楼的段千驰立马而来，碍于柳鸣风的存在，犹豫许久才开口道：「当家猜得不错，验尸结果已出来，柳盟主一家生前确实遭人下毒，但毒性不至于致命，只是要人手脚发软。除了身中数刀毙命的柳盟主，恐怕柳夫人、柳小姐及柳少爷全是遭人活活烧死，无力抵抗逃生。至于是什么毒，还得等顾师伯查清。」
遭人……活活烧死？！柳鸣风脑门一阵晕眩轰胀，步履不稳地往近乎全毁的主楼奔去！
果不其然，在临时清出的庭院空地上，四具以木板平放停灵的大体赫然冲入她紧缩的瞳眸中，全身焦黑难辨，仅能由身形识其身分。
不……躺在那里的不是爹娘，不是弟弟，不是水仙！马场的人一定没有仔细找过，爹娘他们一定是躲在什么地方不敢出来而己！
柳鸣风死活不认地上那四具尸首是她日夜相处的亲人，不顾主楼仍有塌陷的危险，直往前奔去。她要亲自找过一回，马场的人不熟主楼隔间，一定有哪里遗漏了！
他们没有死，他们没有死！
「你做什么！」关释爵旋身将她拦下，牢握住她细瘦却精实的手臂。他才回头跟千驰吩咐山下能运多少棺材就先运多少上来，眼角就瞄到她傻头傻脑地想往主楼里冲。
火势才刚控制住，里面余温依旧炙人，把鸡埋进去就能活活焖熟，没有其它人帮忙，她想找死是不是？
「放开我，我要进去救人！老爷和夫人一定还在里面，他们没有死，他们不可能会死！」柳鸣风死命挣扎，却像铁炼缠身一样，被死死地锁在原地，无法踏出一步。「你放开我，迟些他们就没救了！」
「他们早就没救了！」关释爵押着她，逼她直视地上四具焦黑尸首。就算面貌难以辨认，但衣着上隐约可见的部分图腾，除了现任的柳盟主外，还有谁敢明目张胆地穿在身上？「你看清楚，这才是你要面对的现实。」
柳鸣风颤着，颓然跪下，像被什么重物紧紧压覆着，痛，说不出口，全部挤在她快要爆炸的胸口，酝酿着一种叫做绝望的东西。
「鸣鸣，爹已经当上武林盟主，没有人敢动你一根寒毛，你又何苦委屈自己当着婢女，连吃食饮水都要自己发落？爹看得好心疼啊！」
「对呀，姊，我们搬进盟主山庄好几年了，你担心的事一件都没发生过，再这样下去，爹不仅不能以嫁女儿的名义送你上花轿，现在还要担心找不到好婆家。」
「好了好了，瞧你们父子俩一搭一唱的。我还巴望着鸣鸣嫁给寻常人家，别像我跟了个武痴，丈夫有跟没有一样，还是平凡恬淡点的好……」
爹、娘、弟弟……
如果不是灭神赋，爹娘不会遇害；如果不是灭神赋，弟弟也不会这么早走。
灭神赋连累了她全家，讽刺的是，她身边仅剩的就是此生最恨的灭神赋！
「啊——」柳鸣风骤忍不住，哭喊出声。她究竟做错了什么事，老天爷要这样责罚她？
关释爵淡然地看着双膝跪地，如杜鹃泣血悲鸣的她。原本冷静与他对峙的小姑娘，现下看起来是如此瘦弱，肩头一颤一颤的，无比可怜，实在教人不忍。
他接下段千驰递来的白布，在她身畔蹲下，蹙眉道：「替他们盖上吧。」
柳鸣风连道谢的力气也没有，接过白布就这样傻愣愣地跪在原地，双眼空洞地看着亲人的尸首，无法动弹。
关释爵本想替她抖开白布，却有人早一步唤住了他。
「关大当家？哎呀，还真是你啊！你不是回北方了吗？」
「薛道长。」关释爵起身，向来人拱手致敬。
薛道长乃是赤城派退位掌门，身分已位列师祖，江湖地位崇高，平生三好，好贪杯、好山水、好管闲事，更别说他与柳盟主乃八拜之交的兄弟，情谊非凡，此次盟主山庄出了大事，几乎全毁，他本该出现，更该主持大局。
薛道长一叹，感慨万千。「昨天才与关当家把酒话别，本想数月后才能再见，不想今天却是在这种场景上聚首，真教老朽伤怀。唉，柳盟主一生光明磊落，却落得如此下场，真是令人不胜唏嘘。」
「世事无常，现今能做的，就是尽快安顿盟主后事。」关释爵正想向薛道长大致说明现在搜救的进度为何，却见一抹黑影急奔而来，跪到柳盟主一家遗体跟前，痛哭失声。
「师父——师娘——究竟是谁如此狠心痛下杀手？都怪池庆不好，不该选在此时远行！师父——」
柳鸣风像被人赏了一巴掌，狠狠地震醒，她看着假仁假义的元池庆，不禁怒火中烧，将手中白布往他脸上砸去。
「滚——这里不需要你猫哭耗子！」
他爹爹从没收过这个畜生当徒弟！
她突如其来的举动，震惊了在场所有人。
第2章(1)
待柳鸣风冷静过后，思绪回笼，懊悔立即如狂浪般，瞬间将她淹没，尤其看见元池庆的眼神闪过了一抹如似黄鼠狼的奸邪，她知道，自己已经曝露在危险之下。
可她就是气不过，如果今天她手中的东西不是白布而是长剑，不由分说，她一定拔剑向他剌去，痛问难道人命比不上一本灭神赋？
爹爹不是没有传授他武艺，在新一辈的江湖才俊中，他算是数一数二的顶尖好手，而且借由爹爹的地位声望，他与天下武林侠士切磋功夫的机会比起他人高上许多，就因为爹爹不传授他灭神赋，不指导他通往登峰造极的路就痛下杀手，这等畜生连当人都不配！
「元公子！」跟随元池庆一道踏进盟主山庄的黑衣人少说也有二、三十来个，感觉上都不是好惹的角色，为首的中年男子给人的压迫为最。
「没事，退下。」元池庆一挥手，站在他身后的中年男子看了她一眼，眯起细长的双眼，略有怒意，但因不敢违背指示而拱手退离三步。
「这些壮士是？这位姑娘又是？」
薛道长不解地提问。见这群黑衣人的身形及步伐，皆是练家子的隐、沉、实，可他从未在江湖中见过其中任何一人；而动手打了元池庆的姑娘，他在山庄看过几回，却不知道她的姓名为何。
「这些是我之前领师父命令，上各门各派讨教武艺时，在路上结识的隐士，此次听闻盟主有难，特地赶来援助。
而她是我柳师妹的贴身丫鬟，水仙。」元池庆毕恭毕敬地回答薛道长的问题，态度不敢张狂造次。「我想水仙对我有些误会，都怪我不应该忤逆师父，更不该负气离庄，导致今日遭此劫难，我却无法替师父效劳。」
「喔？此话怎说？」薛道长好奇了，柳兄在世时，总说他收的关门弟子是个闷葫芦，要问他才会讲话，平常很少主动吭声，除非是有关武学的事，他才会频频发问，追根究柢。
「我请师父传授灭神赋，师父不肯，说我慧根不足，难以大成，不如不教，我才……早知道今天会发生这样的事，说什么我都不会离开山庄，不会离开师父的。」
「谁都不想发生这样的事，既然发生了，只有面对一途。」薛道长一声长叹，抖开地上沾土的白布覆上柳照先。
莫逆之交就这样没了，实在痛心。
柳鸣风双手握拳，掩盖不住的忿恨像利箭，纷纷射向与薛道长一同助念的元池庆。
关释爵将这一切看在眼底，总觉得有说不出的奇怪可疑。
「当家，棺材先运来了三十口，其余还要从邻县各处收购，可能还得一、两天才有办法将所有罹难者入殓。」
段千驰匆匆来报，脸上表情似乎遇上了什么困难。
「少林、恒山沿途诵经过来，武当人马也已经到达，其它门派如衡山、泰山、华山、全真、峨嵋、青玉、赤城，就连远在西域的昆仑都有使者陆续赶至，这些不是我们马场的人，实在不好调度指挥，少做不行，多做又怕遭人非议，不知该如何处理，请当家指示。」