就一回她打钱庄经过，发觉里边起了纷争，一个魁梧大汉猛拍着桌案吵嚷要当家的出来，几个伙计都耐他不住。最后韩天鹤出马，说没几句，大汉不但气消了，还堆起了笑脸被请进内堂，看得她一愣一愣。
要不是门里人是她再熟悉不过的韩天鹤，她真以为自己眼花了。
说真话，他是个提着灯笼也找不到的好对象，她也知道邻近好多姑娘属意韩天鹤，只愁没法亲近——她知道自己是幸运的，因为爹的缘故，打小就能在韩家大宅里打转，韩家上下也待她极好，没人当她是下人，若是旁的姑娘，肯定顺水推舟，来个飞上枝头当凤凰了。
可怎么说呢，红萼心口，就是存着那么一点疑惑。
一个姑娘长到了十七，就只有成亲生子一条路？
还有，她真有喜欢韩天鹤，喜欢到愿意跟他一辈子？
每回想到这儿红萼就拧住了。要是娘还在就好了，她老是这么想着。要是娘还在，就可以问问娘当初为什么嫁给爹爹？还有，这么多年过去，娘心底曾不曾后悔过当初的决定？
“傻笑什么你？”红萼再给他一捶，拾起剪铲打算走了。
韩天鹤傻傻摸着微疼的心口，直到她转身，才看见她背后黑了一片。
“等等，你背后全是土，别动，我帮你拍拍——”
红萼转头睨他一眼。“你别又一巴掌把我打跌了。”
“天地良心，我哪舍得打你？”韩天鹤一脸委屈。
这话倒是不假。她哼了一声站定，等他帮忙拂掉身后的土尘。
他手指方拍了几拍，脑子便又空了。为求方便，红萼来韩家栽花理花时，总会穿着暗色的散脚裤，身上再搭件粉绸窄腰的单衫——韩家婢女也作相似打扮，却没一个穿得出她那般的娇俏柔美。一头黑发瀑布般披在她肩膀，他忍不住抓了一把，柔润如丝的黑发霎时自他指尖泻开，他心里一动，有股冲动想扑上前抱住她——
“红——”
“那么久！”浑不知身后人意乱情迷的红萼嗔道：“到底是拍好没有？”
他猛地收回伸出的双臂。好在，他重重喘口气。好在他没真的出手，要不这下，红萼肯定不再理他。
“等一等，就快好了——”
他手指轻轻拍过散在臀上的衣摆，背着他的红萼脸红了红，这才想到男女授受不亲这句老话。
就怪自己跟他处得太熟，才老忘了爹的交代——两人长大了，不能再像从前一样自在相处了。
“好了好了，剩下我自己弄就好。”她一箭步迈开。
望着她的背影，韩天鹤有些怅然若失。
好不容易有个机会离她这么近——
“对了，”他忽然想起。“你刚才直揉着后脑，要不要紧，要不要请大夫过来看看？”
“小题大作。”红萼瞪他一眼。
“我是关心你——”
“知道知道。”她随口应付，迈开脚步走远了一点，没听见他留人，好奇转头，才感觉腰后梗了个东西。
“什么——”她顺手一摸，才知他插了簪子在绣边上。
“韩天鹤！”她脚一跺。
可眼前，哪还有他影子！
＊
韩家这厢，韩天鹤一路笑着踱回他的书房。
“好在我脑筋动得快。”他忍不住夸起自己，竟想到这么好的法子。
他知道她脾气，芥蒂彼此身分的她，肯定不会跑来书房找人。只要明后两天避避她不见面，也吩咐么弟别上花园玩，簪子势必得留在她身边。
他也不怕她托人来还——一把玉簪好几两银，要万一这么转手弄丢了，找谁赔去？
现就期盼她把簪子搁在身边，搁着搁着，搁出了感情，又或是搁忘了——总而言之，他是不打算再从她那里拿回簪子了。
衣袖一卷，他自己倒了杯茶一饮而尽。才想坐下休息，突然听一阵跑步声由远而近。
“少爷少爷，大事不好了——”
来人是韩天鹤的贴身小厮——叫“瑞净”，人长得忠厚老实，今年才十九。
“瞧你嚷的，什么天大的事儿？”韩天鹤横去一眼。
“是阮家……”瑞净边喘气边说。“小的刚从外边回来，听见街坊邻居传言，有人请媒婆上阮家说亲去了！”
韩天鹤一听见，一扫先前的悠哉，立即自椅上弹起。
吓坏他了，这消息！
他一箭步踏到瑞净面前。“什么时候的事？你说清楚一点！”
“可能是早上，不然就刚刚——总之小的没细问，小的一听见，一心只想着快点回来跟您报讯——”
韩天鹤可恼了。这么重要的消息，竟然只打听一半！
“去去，别挡着我的路。”他一把推开瑞净。
瑞净跟在后边喊：“少爷，您要上哪儿？”
还消问！他头也不回地嚷着：“当然是找人打听说亲的消息！”
第2章(1)
每户宅子总是有那么一小撮人，对来往邻人家里的事情特别熟悉--在韩家，人称包打听的便是常年待在灶房的掌勺朱嫂。韩天鹤一从门边经过，朱嫂立刻知道他所为何来。
“您来得正好，小的才想要找人去请您呢。”
韩天鹤一愣。“朱嫂找我有事？”
朱嫂横他一眼。韩家上下，哪个看不出自家少爷对阮红萼的一片心。“小的刚才听说，有人上阮家说亲了。”
“对对对，”韩天鹤连点着头。“我就是为了这事来的。”
朱嫂招招手，领他到阴凉的边间说话。两人一进边间坐定，朱嫂开门见山。
“是王家找的人。”
是王大盟！韩天鹤双手一拍。“我还正在想该不会是他吧！”
朱嫂惊讶。“怎么？王少爷跟您提过？”
“不算提。”韩天鹤简单说明。“就前几天下午，我和几个朋友一块儿到茶楼喝茶，不知怎地聊起了哪家的姑娘最俊。王大盟口一开就说起红萼，当时我还半开玩笑提醒，教他少痴心妄想。”
“因为阮姑娘早就被您订走了？”
朱嫂一句话说得韩天鹤脸发红。
“要真是在这样就好了。”他扇扇发热的耳根。“那王大盟也真是，我话都说这么白了，他还硬央了媒婆上门说亲，敢情跟我卯上了！”
“也不能全怪王家少爷。”朱嫂说句公道话。“俗话说，窈窕淑女，君子好逑。瞧阮姑娘那张脸，比她每天碰的牡丹花还艳，要我是男人，肯定也是想尽办法娶她进门，话说回来--”朱嫂睨了自家少爷一眼，“少爷您不是对阮姑娘一往情深？怎么一点动静也没有？”
“我哪没有？”韩天鹤帮自己喊冤。“去年才央我爹问过阮叔，阮叔说他还想多留红萼两年。”
“原来少爷早有盘算了。“朱嫂眸子一亮。这消息她竟然不晓得！
“别提了。”韩天鹤一脸没劲。“都几年了，我到现在还是没法好好跟红萼说上几句，也不知道我是怎么搞的，老在她面前出丑。再这么下去，难保哪天她会真不理我。”
“这有什么好烦的，”朱嫂提点。“您多花点劲，赶紧娶阮姑娘进门不就得了？”
说得容易！他长叹一声。
“您别恼，这样好了，王家的事就交给小的打听，您也赶紧去找老爷，想想是不是有什么法子，好说服阮爷早点放人，以免夜长梦多。”
他站起身。“别忘了探问红萼反应，她刚从花园离开，想必还不知道有人去提亲的事。”
“我晓得。”朱嫂应允。
“有劳朱嫂了。”
向着朱嫂行了个十足的礼后，韩天鹤这才举步离开边间。
阮家离韩家大宅不远，正正五开间的屋舍虽然不大，但阮家人口简单，加上佣仆，不过才五口，算是相当宽敞。
直到现在，阮爹仍对女儿代他到韩家工作一事，怀着愧疚，所以红萼一进家门，总习惯先回房间换好衣裳，再去见爹。
她想少让爹瞧见自己穿衫裤行走的模样，或许爹的自责会少那么一些。
她的贴身婢女小翠一见她回来，贼贼地笑了。
“恭喜小姐、贺喜小姐--”
红萼横去一眼。她这个婢女，小她不过一岁，自她到杭州就跟她到现在，处熟了，顽皮性子也压不住了。
“小姐不问小的在恭喜什么？”小翠见主子不说话，反而闷了起来。
“不问。”红萼自顾自解起扣绊。“想也知道，能让你笑得这么乐的，铁定没什么好事。”
“哎哎哎，我的好小姐，这回您可真想错了。”小翠边说，边绞了条巾子递到她面前。“是王家少爷托媒人来说亲，您不晓得那阵仗，送了好多的礼呢！”小翠夸张比划着。
红萼听了，非但没露出开心的表情，反而一脸紧张地抓着小翠。“我爹怎么说？他该不会真把礼收下了吧？”
小翠取笑道：“小姐刚不是说不问？”
“你再贫嘴！”她往小翠脑勺子一敲。
“小姐别生气，小翠直说就是。”小翠陪着笑脸。“老爷听了半天，只说了句要问问您意见，就把媒婆跟礼全部退回去了。”
还好。她抚抚心窝，刚才还真有些吓住了。
见她的表情，小翠忍不住调侃。“您这会儿表情要是被韩少爷看见，他铁定开心死了。”
“干他什么事？”她瞪了一眼，可脸上那两抹红，却显得欲盖弥彰。
虽说她还弄不清楚自己的心情，可真要她嫁给别人，她却又是不肯。感觉心里好像跟韩天鹤牵在一起了，暧暧昧昧，也说不出是不是喜欢，但就是没法狠心不理他。
“我说小姐--”小翠从木箱子里拿出一件水粉的对襟绣衫，抖了抖给她穿上。“您跟韩少爷到底是怎么回事？您知道，媒婆上门的时候，小翠以为是韩家派来的人，还为您开心了一下--”
她一手按住小翠嘴巴。“罗嗦，一进门就听你叽叽喳喳，你不烦我都烦了。”
“小翠是在担心您的将来。”小翠一脸委屈的模样。
“不劳费心。”她拢拢云鬓，正打算离开房间，忽地想起。“对了，我包袱里有把玉簪子，别不小心摔着了。”
“您说这个？”小翠摸到一把硬物，拿起一望，惊奇地叹了一声。“这上头牡丹雕得好细，让小翠猜猜……是韩少爷送的？”
“要你收着就收着，那么多话干什么？”她没好气，说完，身一扭，出房门找爹去了。
＊
隔日，韩天鹤看准红萼不在的时候，上门拜访她爹。
支着手杖见客的阮单一见是谁，很是惊讶。
“天鹤！你怎么有空过来？坐、坐。”
韩天鹤打了个深揖。话没说完之前，他不可能坐下。“天鹤是无事不登三宝殿，天鹤就直说了，昨儿听说有人来说亲？”
阮单笑了。七年前的变故，让还不倒五十的他一夜白头。论年纪，他虽比韩天鹤的爹小上三岁，眉宇却沧桑多了。
“昨儿媒婆上门，我就想你肯定会知道消息--怎么，一晚上没睡好？”阮单细瞧韩天鹤。
韩天鹤肤色白，眼下两圈黑，说明了他昨晚的煎熬。
“不瞒阮叔，天鹤整晚没睡。”
虽说下午朱嫂便捎来消息，说阮单并没答应亲事--他得知后一则喜一则忧，喜的是自己仍有机会，忧的是自己的景况，好像也没强王大盟几分。
而王大盟这么首开先例之后，他得知好几位同侪也跃跃欲试，开始打起说亲主意，其中还包括外貌家势并不输他的米粮行小当家罗严；在这么腹背受敌之下他当然要睡不好。
阮单叹口气。“说来，你对我们家红萼也真是有心，我也不说暗话，这几年来，我也一直在观察你。”
韩天鹤微笑。这事他早就知道。他的傻气与狼狈，向来只出现在红萼面前。除红萼以外的人，他心思敏捷得可是不输他那来往商界的爹。
他抱拳一躬。“希望天鹤的表现能教阮叔满意。”
阮单挥挥手。“我满意是满意，可是红萼那儿，我到不敢这么确定。”
姜还是老的辣，一句话说得韩天鹤面红耳赤。他很清楚，他的问题始终出在红萼身上。
阮单接着说：“我老实讲，我到现在还看不出我家红萼心意。”
韩天鹤一脸黯然，半晌答不上话。
见他难受，阮单也是于心不忍。
这个孩子也算打小看他长大，先不论红萼跟他处得怎样，但看他人品，阮单是满意的。韩天鹤平常怎么处理钱庄物事，又是怎么跟外边三教九流打交道，这些全瞒不过阮单眼睛，加上他对红萼的用心，阮单很清楚，他肯定不会让自个儿宝贝女儿受到一定点委屈。
可问题是，他在红萼面前的表现，也太差劲了--差到阮单想起来就要摇头。
昨儿阮单才问过红萼意见，对于韩天鹤，她到底抱着怎样的心情。红萼顿了很久，才答了一句：“女儿不晓得。”
阮单从她眉宇看得出来，她这声不知，是真心不知，不是姑娘家羞涩腼腆的不知。就是这点教阮单没法安心。
要是她喜欢韩天鹤，事情就好办了；阮单肯定会选个黄道吉日，让两人成亲--现在就是担心落花有意，流水无情。
阮单这个当爹的，没法在不清楚女儿心意下，贸然将她许配出去--那怕是最最认可的韩天鹤，也一样不行。
“这样吧。”阮单想出个点子。“我给你一个月时间，你要想办法在一个月以后，让红萼自个儿点头答应嫁你--但我话说在前头，不许使些外七扭八的把戏。”
韩天鹤听得出来，阮单是在提醒他不得对红萼施什么无理手段。
“当然！“他连拍胸口保证。”天鹤绝对不会让阮叔、还有红萼难做人！”
“我信你。”阮单点头。“就这么说定？”
“多谢阮叔。”他身子一弯正打算行大礼，阮单却拉住他。
“免了，你要拜，等亲事谈成了之后再说。”
他听懂阮叔的意思，阮叔是要他把大礼留在大喜的日子。
知道阮单对他有信心，绷了一日夜的俊颜，总算有了笑容。
返家的路上，韩天鹤脑子不断动着，既然只有一个月时间，那么他昨天的打算--避个几天不见--或许不能行。
还是依照愿意，让她等个几天着急？
不成不成。他心里想着。之前他也出过远门，最长还是个把月才返抵家门，可看红萼，却没半点想念的反应。
阮叔给他的期限只有一个月--说长不长，要是一不小心，眨眼就过去了。
现在只能另想别的法子--他忖着。可过往七年，能想的法子他几乎都用过了，两人感情还不是在远地踏步？
苦恼苦恼。韩天鹤边想边摇头，浑不觉人已走到家门口。
听见脚步声，门房柳叔探头一望，却见自家少爷过家门而不入，赶忙喊人。