泪眼婆娑的谢姨娘膝行几步，一把抱住柳氏的双腿，仍是哀声恳求，「大太太，你怎能这么狠心，那是我怀胎十月的骨肉啊，把孩子还我……我要孩子……」
柳氏吓了一大跳，连忙让人拉开她，「你、你抱着我干什么？还不来人拉开谢姨娘，没瞧见我新做的莲花裙都给扯皱了。」
谢姨娘被秦嬷嬷大力架开，绝望地嘶吼道：「为何要害我的孩儿，他是无辜的啊，我要老太爷替我作主……」
一搬出老太爷，做了坏事的柳氏气势顿时减弱，「你……你少胡说，谁说我害了你的孩子……」
「这般大声吵嚷是怎么回事？」
混乱之间，来了一群体面的丫头，她们簇拥着一位年近四十的妇人，她锐利的双眼带着责难看向柳氏，柳氏被她看得毛骨悚然，而谢姨娘一见她如同见了救星，发出凄厉的哭喊声。
「老夫人，您得给我作主啊……」
明道堂是乔府议事之处，平时柳氏都是在这里料理家务，方氏命人将所有人都带往这里来。
方氏嫁入的时间比较晚，虽然在府里的女眷中地位最高，但她入乔府时府中已由柳氏掌管数年，治家有方，挑不出错处来，她这位年轻的老夫人也不便插手家务。
然而这其实令方氏极为不满，因而处处和柳氏作对，只是两人几次交手后，她屡屡落败，最后也不得不承认，柳氏的手段确实比自己高明，吃多了闷亏，她就不再表面上明事，而是以退为进，因此像今日这般能够利用老夫人的身分，给柳氏下马威的好机会，她自是不会错过，尤其在问明了事情的来龙去脉后，知道事关一条乔家子嗣的生命，她更是会好好利用，抓住这压制柳氏的最佳把柄。
坐在厅中首位的圈椅上，接过大丫头新荷奉上的八宝茶，轻啜一口后语带讥讽地道：「你真是行啊，大媳妇，原只当你能干罢了，不想竟是这般心狠手辣，连咱们乔家的子嗣你也下得了手？」
柳氏被她损得面色难看，心里恨得牙痒痒的，「老夫人，事情不是这样的，是那个疯婆想诬赖我，她当时明明告诉我孩子是死胎……我没道理要害死老爷的骨肉啊……」
方氏却不给她解释的机会，摆摆手，一脸不信，「瞧了刚刚你那副凶恶的嘴脸，你认为我敢相信你的话吗？」说着嘴里啧啧两声，露出快意的笑容。
谢姨娘见有人为自己作主，哭哭啼啼道：「老夫人，这件事你千万得为我作主啊，我可怜的孩子……」
「好了好了，谢姨娘，你别哭，我现在不正是在给你和你苦命的儿讨公道吗？」方氏惺惺作态地拉着谢姨娘在身边坐下，拍拍她的手轻声安慰。「谢姨娘，你把当时的事情说清楚，我把前因后果弄明白，看清她们在玩什么把戏，也才好给你作主。」
「老夫人……」谢姨娘眼底充满惊喜，泪水一颗颗沿着瘦削的脸庞滚落，楚楚可怜，惹人心疼，但方氏心里却没什么同情，她认为事情会演变至此都是谢姨娘自己太过懦弱所致，所谓的替她讨公道，只是想给柳氏难看而已。
谢姨娘不懂她复杂的心思，哽咽几声就娓娓道来，「当年因老太爷被牵涉进墨将军一事，怕朝廷降罪，咱们几个妇人南下避难，我当时已经怀胎十月，半路上阵痛起来，大太太临时给我找了个产婆来，就是这刘大娘……」她说着又哭泣不止，后面的话语含糊在嘴里，压根听不清楚。
方氏有些不耐烦，催促她道：「你别只是哭，快继续说下去啊。」边说，眼睛瞟向柳氏，见她铁青着脸色却仍故作镇定，眼底即染上喜意。
柳氏果然忍不住了，急忙解释，「老夫人，当时她晕了过去，人事不知，哪里知道实情呢……」
「你闭上嘴，我现在是问谢姨娘可没问你！」
被方氏一声打回来，柳氏心头怒火直烧，却顾忌方氏身分，不敢对她发作，只怒瞪向谢姨娘，警告她别说出什么不得体的话。
谢姨娘原本伤心，见她做了坏事还瞪自己，脾气也上来了，「当时我确实晕了过去，可在此之前大夫曾诊断过，说我脉象正常，孩子健康得很，怎会无缘无故夭折，肯定是大太太和刘大娘她……我可怜的孩子，老夫人，你定要为我作主，不然我那孩子死不瞑目啊……」
她嚎陶大哭，尖锐的哭声让方氏不悦的皱起眉头，正要再说些什么刺激柳氏，就见柳氏气得冲上前来拉谢姨娘。
「你这贱人，凭什么含血喷人？说我恶意害你的孩子，你有证据吗？刘大娘人老了、疯了，难道连你也跟着疯？」
谢姨娘伤心过度再顾不得大局，卯足了劲抵抗柳氏，两人拉拉扯扯，吵闹不休，方氏急忙让人拉开她们。
「你们两个都安静些，出了这等丑事，咱们乔府的名声都丢光了！」
她估量着这件事情若不好好处理，闹出去恐教人笑话，说不定还会惹来朝廷非议，遂决定赶紧做个了断。只是即使她再怎么想挫挫柳氏的威风，却不好真的将她送官，当家主母闹出谋害人命的事，对乔府也是一种伤害，大家可是一艘船上的人。于是她心生一计，想刘大娘到底是个普通百姓，说要上官府定会畏惧，若是先吓吓她，再给她点好处，事情也就容易摆平了。
「这件事情攸关一条人命，我仅能管家事，这种谋财害命的事可摆不平，况且你们各执一词，我也辨不清真假，你们有什么冤屈都向县太爷说去。至于刘大娘，你为贪财做帮凶，害了一条人命，这死罪必不能兔，书命赔命是天经地义的道理……」
「老夫人明察啊，我是冤枉的啊，我虽是受了唆使，但绝对没有杀人！」一听要告宫，刘大娘果然吓得惊惶失措。
「怎么没有杀人，事到如今你还想再辩吗？要狡辩到县太爷面前去说吧。」
「老夫人，你听我说……我只是爱钱，可没胆子害人性命，当初拿了钱之后，我狠不下心把那小娃娃掐死，于是把他装在竹篮里放水流了……」
她这一番招认把三人都吓了一跳，其中以谢姨娘的反应最激烈，「放到河里漂走……这么说……我的孩子没死，还活着喽？」她兴奋地上前抓着刘大娘问。
「对……运气好的话，孩子应该会被人发现……」刘大娘没把握的干笑道。
「太好了！老夫人，请您赶紧派人去把孩子找回来吧，我可怜的孩子还活着真是老天保佑……」谢姨娘一会儿哭一会儿笑，拉着方氏的手直恳求，「太好了……这事我得告诉老太爷，让他老人家高兴高兴……」
「慢着，这人都还没找到呢，你急什么？」这意外的消息令方氏不太高兴，孩子没死，对于她可就是个威胁了。她赶紧问刘大娘，「你可有印象那孩子是男是女？」
「是啊是啊，我生的是儿子还是女儿？」
同样的问题，方氏和谢姨娘的心思却是不同，谢姨娘纯粹是想多知道孩子的事情，方氏却是担心万一谢姨娘生了儿子，将来会抢了乔艇的地位，即使是庶出之子，依旧是乔航真正的血脉，而柳氏同样也很在意，毕竟她只生了两个女儿。
三人屏气凝神，静待着刘大娘的回答，只见她静默了一会儿，看看这个又看看那个后道：「是女儿。」
方氏和柳氏的一颗心顿时放下，方氏端起茶喝了一口，待消除了刚刚的紧张之后，吩咐道：「刘大娘、大媳妇，你们做了这等肮脏事就得自己收拾干净，这次可莫要再要什么花招，替谢姨娘把孩子找回来，知道吗？」
被方氏瞪了一眼，柳氏不甘不愿地答应了声。
事情解决完后，众人各自散了，秦骗她骗她受柳氏交代，欲领刘大娘离开乔府，岂知刘大娘却是赶上柳氏，叫唤道：「大太太，有件事我得和您先说一声。」
「你这婆子的疯言疯语还没说够吗？」她现在见了刘大娘那谄媚的面孔就憎恶不已。
「太太确定不听，说不定因为这事，你日后还得感激我呢。」
「说，什么事？」打过几次交道，柳氏知道这婆子心思刁钻，定又打着什么坏主音。
「其实谢姨娘当年生的压根不是千金，而是位少爷呢，你说，若我刚刚这么对老夫人说了，太太这些年来的算盘岂不是砸了？」
柳氏忍无可忍地痛骂，「你先前拿了我这么多好处，如今反咬我一口，就这点小事也敢跟我讨人情？」
刘大娘笑了笑，「小事？既然太太认为是小事，那我还是跟老夫人说一声吧，毕竟阻碍人家母子不能团圆，可是大大的罪过……」
见她要走，秦拨拨急得叫住她，「站住！你敢！」
「为了钱，我这个人自然没有什么不敢做的，不过我还算念旧情，看在太太……和银两的面子上，或许我还能继续装作什么都不知道，替你将那流落在外的千金找回来」
尽管痛恶这贪财婆子的行径，柳氏最终还是妥协，「你……要多少？」
「不多不少，就要两百两。」坐地起价，将来时要求的一百两翻了一倍。
「你别欺人太甚！」柳氏愤怒得眼睛几乎要游射出火花，却只能咬着牙，吩咐秦嬷嬷去她房里取出私房钱，给了刘大娘两张一百两的银票。
刘大娘接过银票折好，小心翼翼的收入衣襟里，笑得合不拢嘴，「谢谢了，大太太，您的恩情我永生难忘，将来若有任何需要我帮忙的地方，记得再唤我，我定当尽力而为。」
第十一章 陪我看日出
转眼己来到漫天飞雪的岁末，出生在亚热带的乔淇过去虽然为了工作跑遍世界各地，不曾水土不服，但就是受不了气候变化，尤其受不了严寒气候，这在腾龙王朝落脚的第一个冬天，让她恨不得回到温暖的现代。
「啊喔，我受不了好冷好冷！」她感冒了，鼻塞得严重，尽管身子早里得像颗大肉粽，仍是直畏寒。
「已经站在炉灶旁了还喊冷？」莫香笑着摇摇头，「既然冷就到烧着地龙的前堂里去，我和李婶、何婶做得来的。」
李婶、何婶是近来聘雇的烧菜婆子，负责给莫香打下手，加上先前聘的那个厨子，几人还是忙得团团转。
乔淇点点头，看了眼大锅里以文火慢炖的紫红米粥，里头加了红叶、栗子、青红丝、菱角、莲子、桂圆、红豆、绿豆等，色彩缤纷，香气袭人，满意地笑着踱步出厨房。
今天是腊八节，乔淇决定办几桌腊八宴邀请丐帮伙伴，莲香楼歇业一日。
她特地办这腊八宴是有原因的，这段日子以来，丐帮在朱角与柳先生等人的努力下，规模越渐扩大，连其他地方的乞丐也加入，情报网的计划实施十分顺利，乞丐们借着这个外快赚了些钱，生活改善许多，前阵子她还听说柳先生那一伙人买了一头猪和一小块地，过起乞讨兼农家的复合式生活，乍听这消息她还忍俊不禁，心道这群人太有创意了。
不过这腊八宴也不是人人都能来，毕竟以目前丐帮庞大的人数来看，莲香楼恐怕无法全部容纳，主要宴请各个乞丐头子和一些得力部下，乔淇要求每个来参与的人都得带上一碗乞讨来的五谷杂粮，除了不忘本，因腊八有布施的习俗，也有沾了他人福气，共结善缘的意思，至于其他菜色，就由莲香楼包办。
奸商如乔淇，她要办十几桌好菜自然得花上一笔不小的钱，她便找上沈天洛这个大金主募款。
「腊八宴听来有趣，也算上我一份。」
世子爷答应得爽快，十足的富贵人家做派，即使听说他是逃家依旧衣食无虞，随便从指甲缝中剔出渣津都够小老百姓吃上一阵子。
「不过我就不跟你那些朋友同桌坐了，到时我会另外带两个人来。」
乔淇也不多为难他，两人这些时日相处下来，已摸清楚双方性格，乔淇已不会把他当晨风的分身……他差晨风差得远了！脾气那么臭、那么骄傲、那么不可一世，不过，他和晨风一样心善就是。
他虽说要求不和乞丐们坐同一桌，却不是因为鄙夷，而是怕扰了大伙的兴致，再者许是因为他天生性子冷僻慢熟，面对乞丐们的热情不太招架得住，这点乔淇是从他和阿龙相处时注意到的。
乔淇来到前堂，早到的乞丐们已一伙一伙地紧集一桌，满屋子闹烘烘，她上前招呼，见阿龙和朱角也到了，正和柳先生在瞌瓜子配热茶聊天。
「七儿，你自去忙，不用招呼我们，老头只等着吃，什么都好解决。」朱角对于吃比谁都急，她还没坐下呢，就直赶她去厨房。
「老前辈，你催我也没用，厨房是莫香在管，我就是被她赶出来的。」她坐下后喝了一口茶，终于觉得身子暖和多了。「咦，怎么老前辈、柳先生和阿龙都到了，墨大哥却不见人影？」
「哈，墨大哥正在外头指点他的小师弟呢！」阿龙笑道。
「真没想到他这么热心。」乔淇嘴上讶异，心里其实也知道墨尽日人很好。
「没想到吧，那个瞥扭小墨子对八儿可是上心得很，不过这也没什么好讶异的，八儿乖巧勤勉，老头子我都喜欢得紧。」
「墨大哥是刀子口豆腐心，他一向待我们挺好的。」阿龙附和道。
一群人笑着闲聊，没多久乔淇见大门外有人走进来，是沈天洛，后头跟着祁安、燕蝶衣还有一个陌生的年轻男子，她起身上前招呼，沈天洛却闷声不吭地点头，看来心情不大好。
燕蝶衣嘻皮笑脸地打圆场，「七儿姑娘，好久不见。」说着介绍起那个陌生男子，「这位是杜云鹤杜公子，和我与沈兄是多年好友，一直说要来尝尝莲香楼的手艺，今日刚好赶上这腊八宴。」
乔淇见杜云鹤一身鸭卵青直拨外罩蓝黑鹤堑，生得净白面皮、细眉凤眼，书卷味浓厚，几句问候有礼得当，心下就对他生了几分好感。
「你替我们安排的座位在哪里？」沈天洛泠冷地开口，和乐的气氛顿时僵住。
乔淇暗自嘀咕，不知道这位大少爷在闹什么脾气，火药味这么重。她扬手一指，「在二楼的雅间。」那是临着围栏的位置，可俯瞰前堂，既能感受欢乐气氛，又不至于让这群贵公子夹在乞丐之间显得格格不入。
沈天洛径自抬脚就走，杜云鹤向乔淇作一揖，赶紧跟上。