通常，踩在泥泞里的脚步，是不太容易前进的。
进退不得，就是商队现下的窘境。
眼见着新一年的春天即将来临，吕祝晶困在热海畔的碎叶城内，看着商队里的胡商大叔们个个面露愁容，却只能祈求上天赶紧让战事结束。
他们已经在这座城耽搁太久了。
打从去年年关将近时，大唐军队与邻近的吐蕃军发生争战后，碎叶城就成了两军争夺的一块饼。而刚好在这时节来到碎叶城的商旅们，就好比是夹在饼里的馅料，陷入了进退不得的处境。尽管在这条丝路上，各国的商人往往受到不成文的保护，不论是哪一方的军队，都不会特别刁难。但在战事未结束前，所有城内的居民皆不得离开城内，使得本来只打算在碎叶停留三天以补给粮食的商队，这一停，就停了好几个月。
从去年冬末到今年初春，战争尚未结束。
第一次进入战场，祝晶不仅大开了眼界，甚至还哭笑不得。因为他从来没想到，边城的战争，是这样打的。
在长安时，他听说过的边境战事捷报，总是那般轰轰烈烈、豪气干云，连天地也为之震撼的；可实际在边境见了战争，却发现并非如此。
以碎叶城为中心，在不伤害本地居民的原则下，当两方战鼓一响，原本在城里活动的居民与商旅便得在最短时间内躲进民舍里，不得外出，而两方军队就在城外作战。
有时唐军占上风，便入主碎叶城；可有时，吐蕃军又打败驻守的唐军，碎叶城再度易主。打仗的频率由三天一次，渐渐地变成五天一次、七天一次、十天一次。
就在双方你来我往、互相争夺碎叶城与商道经营权之际，遭到封锁的城池粮食逐渐短缺，眼看着这边城就要发生严重的粮荒了，仍然没有一方愿意退出这场战争，让出这西域小城的主权。
吐蕃军以羌族人居多，大唐军队则多是东突厥和几支西域部族的胡人所组成的混合军，军队中的纯汉人寥寥无几。既是战争！虽然是有点好笑的战争，——但总有人会受伤。在军医人手短缺的情况下，小舅舅迫不得已被征召去当大唐的军医！在吐蕃军打败唐军时，也得帮吐蕃的士兵治疗。因此，自战事发生以来，祝晶经常一整天都见不到他的人。
尽管对这类争战早已司空见惯，但这一回真的拖太久了。
康居安终于下定决心去找两方军队的将军行贿，希望能让商队离开碎叶城，好继续他们的西方拂菻之行，因此今天一早就带了几名伙伴，往两方阵营探消息去了。
留下吕祝晶待在碎叶城一处充作旅店的土造民房里，闲得发慌。
他写了很多的信，把身上带的羊皮卷都写完了，独独找不到人替他送信回家。
闲得发慌，顾不得小舅舅要他待在屋子里的交代，祝晶来到旅店的小院里。
今天是休战日，城区里算是安全的。
然而天气尚未转暖，碎叶城地势又高，山头上覆着雪，因此风吹来时仍十分冷冽，因此在仿唐城建筑的十字街上，行人寥寥无几。
几名来自不同国家的胡商和城里的居民聚在旅店小院里下双陆棋，双方的赌注分别是一匹珍贵的丝绸，与一名奴隶。祝晶站在围观的人群旁看了一会儿棋，又看了几眼那名被当作赌注的奴隶，有些讶异的发现，那名奴隶看起来十分瘦小，甚至比他还要年幼，至多不会超过十四岁，还只是个少年。
他满脸脏污，一头混杂着赭红色发丝的头发看起来已经许久没洗，沾满了泥污，一双眼睛充满愤怒。无奈他双手被主人以粗绳缚住，否则只怕早已逃开这屈辱的处境。
奴隶男孩的眼睛让祝晶印象深刻。印象中，他见过他。
碎叶城并不大，人口也不多，他记得他在前些日子曾经见过这个孩子。
他有一对蓝色的眼珠，是典型的色目人，五官深邃，轮廓却带了点北方汉人的特色。
这孩子有汉人血统吗？祝晶疑惑地猜想。在碎叶这地方，有许多大唐朝廷的流犯与唐军，胡汉混血不是不可能。
彷佛察觉到祝晶审视的目光，那奴隶少年突然转过头来，有如一头受伤的小兽。
祝晶发现他双手被粗绳磨伤，在寒冷的室外，只穿着破烂的单薄衣物，心头十分不忍。但舅舅与康大叔都嘱咐他，出门在外，不可以惹事，要以自身安危为优先。因此祝晶只是冷静地回视着他，不敢冲动行事。
四周围人声吵杂，无一人说华语。西域诸国的语系，大抵分为突厥、回纥和粟特语系统。掌握了基本发音的原则后，要反舌学语，并非难事。
身边围观的某个人说了句突厥话，祝晶听懂了的同时，突然有些担心？万一他学着听胡语、说胡语，久了，会不会有一天回到长安时，反而
忘记了怎么说华语呢？他想象自己回到长安后，恭彦对他说华语，而他却听不懂的情形，不禁蹙起双眉。还是观棋吧。
康大叔教他下过双陆棋。夜里在沙漠里扎营，闲来没事时，他们经常比赛。
嗯，看样子是盘好棋。
棋赛最后，那名胡商赢得了胜利，牵起那条缚在奴隶少年腕上的粗绳，大笑着走了。
祝晶不认识那名商人，只大概知道他是跟着另一组商队来的，听说原本是要到天竺去，但因为现在往天竺的要道被吐蕃阻断，因此才绕道往北路来，打算从波斯进入天竺。祝晶看着那男孩像条狗儿般被商人拉着走，突然有股冲动想要叫回那名商人，不料才在心头想着，话竟已经冲动出口：“请等一等，这位大叔。”（突厥语）
那名突厥商人转过头来，看着个头娇小的祝晶，颇感兴趣地道：“小伙子，你叫我？”
祝晶暗骂自己冲动，舅舅要知道了，会骂他的。但……若不这么做的话，他恐怕不能原谅自己。
鼓起勇气，他模仿突厥语特有的腔调道：“让我跟你下盘棋吧，如果我赢了，那个奴隶，我要。”
突厥商人与他的同伴见祝晶年纪小小，竟口出狂言，纷纷哈哈大笑。
一阵笑声后，商人感兴趣地问：“那如果是我赢了，你给我什么？”
祝晶眨了眨眼，镇定地提议：“我给你唱一首歌？”
商人们又大笑出声，周遭的人群也鼓噪起来。
突厥商人摇头道：“这可不是场好买卖。”
“那么，”祝晶继续加码。“两首歌如何？”够牺牲了吧！他可是个音痴啊。
众人再度狂笑，似是很高兴能在困坐愁城的时候，出现这样的娱乐。祝晶摊摊手又道：“看来我的歌艺并不受到期待。”在众人未间断的笑声中，他从腰间的皮袋里摸出一块鸡蛋大的玉石，亮在掌上。“这是上好的和阗玉，大叔一定识宝。”
这原本是小舅舅在路上帮人治病时的诊费，舅舅送给了他，而他打算要带回长安送给爹的，现在只好割爱了。
看着那块晶莹的玉石，识货的商人同意了。“好吧，就跟你赌一局。”
在城里闷太久了，这不啻是桩有趣的事。抱着看热闹的心情，周遭人迅速将棋子摆好。
祝晶在棋盘另一头坐下，开始思量着该走的棋路。
不管能不能赢，起码他努力过了。自小生活在自由的长安城里，祝晶知道他无法路见不平却不拔刀相助。
“大叔，你先请。”他闪烁着灿眸道。
商人也不客气，率先走出第一步棋。
医者回到赁居处时，见到祝晶正在帮一名奴隶孩子解开手上的绳子。
“祝儿，你在做什么？那孩子是谁？”
祝晶抬起头来，笑道：“小舅舅，你回来啦！怎么样，这场仗还要打多久？”没注意到那男孩在听见他们所说的语言时，面露诧异之色。“有个好消息，我听说吐蕃那头决定彻军了，唐军很快就会重新掌控碎叶城。”
“没、没用的，唐军总是！来了又走，没、没用的。”奴隶少年操着一口生硬的华语道。
祝晶讶异地看着男孩。“你会说华语？”
奴隶少年满脸胀红。“我是……汉人。跟你一样。”
他看得出这少年跟那男人都是汉人，也听出他们的语言跟带有地方乡音的华语略有不同。
也许、也许就是所谓的京都声？他没去过长安，也很少见过从长安来的汉族人，但在遍是胡人的西域里，这两人显然与众不同。
医者审视着少年，想起方才在旅店门外听到的笑话，领悟过来后，他转看向祝晶怒道：“祝儿，刚刚在院子里和人下棋的就是你吗？”
“对不起，小舅舅。好在是我赢了，你别生气啊。”
祝晶的心思被少年吸引住，安抚完医者后，赶紧又问少年：“你为什么会说唐军来了又走？一直以来，这地方都是如此吗？”
医者代为回答了祝晶的问题。“别傻了，祝儿，当然是如此。碎叶城距离大唐太远了，连帝王派出的军队，都是从西域亲唐的部落里借调过来的，当然是打赢一仗算一仗，不可能真的花心思经营这个地方。历来短暂驻守碎叶城的唐军，往往不出几年又会彻离了。届时这里仍是西突厥和吐蕃竞逐的地盘。”
“既然如此，那又为什么要特别派军队过来这里打仗呢？”祝晶不懂。
“你没听说过吗？咱们天子有一次问丞相：『我朝与天后之朝，何如？』明皇是个好大喜功的人啊心”
祝晶吐了吐舌。“好在我们人在西域，小舅舅，否则你这话要传出去，可是会被砍头的啊。”
医者这一生何曾把世俗的权力放在眼底，他扬唇一笑。“总之，准备收拾行李吧，就快要可以离开碎叶城了。”
瞥见那脸色有些发白的少年，又问：“你打算拿那个孩子怎么办？要带他一起走吗？”祝儿自己都还是个小孩子，要怎么照顾别人？
吕祝晶转过头看着少年，直率地说：“哪，你也听见了吧！我们就要离开了。而现在，你自由了，随便你要去哪里，我都不会阻止。你有什么打算吗？”
见少年没回应，想是他华语并不流利，祝晶改用碎叶城多数人使用的突厥语重复了一遍方才说的话。他果然听懂了，结巴地问：“你、你们要去哪里？”
“大陆的西岸。”祝晶回答。“拂菻。你要跟我们一起去吗？”
少年眼中出现犹豫。他在西域已经待了许多年，见过形形色色的人。
他自己是个混种，在这个地方当个混血种，比当个纯种的胡人更不如，甚至还因此被人当作奴隶易手转卖。
可眼前这名汉族少年救了他，还说要放他自由？！
他真的自由了吗？他真的可以随心所欲，去他想去的任何地方了吗？
这辈子，他几乎不敢想望的心愿，便是……
一双略嫌秀气的手温暖地握住他伤痕累累的手腕。
他惊吓地看着吕祝晶，但因骨子黑股不愿意屈服的傲气，使他没有抽回手，但单薄的肩膀却无法停止颤抖。
似是看出少年眼中的迟疑，祝晶微笑道：“我是说真的，你自由了，想去哪里都可以。如果你没有地方去，也可以跟我们一起走，我会照顾
你。但如果你想去别的地方，也没有关系。懂了吗？你是自由的。今后，你唯一的主人，只有你自己。”
少年显然一时间无法接受这个讯息。自他有记忆起，他就是个身分低贱的奴隶，不断被转卖、被不同的人奴役……唯一支持他继续活下去的，只剩下一个几乎不可能实现的梦想——想去传说中那遍地黄金的富庶都城，去寻找他的父亲。
胡汉混血的他，有一个汉人父亲。
母亲临死前告诉过他父亲的身分。日子久了，他有点记不大得，父亲究竟是一名戍守边城的将士，抑或是遭到朝廷流放的罪人？唯一可以确定的是，他的父亲是一名汉人，来自大唐的长安。
看着吕祝晶温和的脸孔，他想他可能是在作梦。
昨天他还得为他的主人磨青稞、喂骆驼，怎么可能才过了一天，就得到梦寐以求的自由？然而，如果这果真是梦的话，那么，在梦里头说出梦想，应该是不要紧的吧？
犹豫着，他吞吐地说：“我想去长安。”
见祝晶没有反应，他又说了一次，用他仅会的少数华语。“我要去长安。”
“你要去长安？”祝晶圆睁着眼问。
预期着会被活活打死，他倔强地重述：“对，长安，我要去。”
祝晶看了一眼医者，见医者点头后，又转看向男孩，忍不住笑了。“没想到你会想去长安。好极了，我有东西想托你顺道带回去——不过，不是现在——你太瘦弱了，恐怕禁不起长途跋涉，我希望你先能跟我们旅行一阵子，我舅舅会想法子帮你把身子骨调养好。”
所以，他真的不会被新主人打死？少年张大着眼，看着祝晶鼓励地又问：“对了，你有名字吗？我该怎么称呼你？”
也许他真的自由了？少年思索片刻后才道：“……晓……”疑似是生硬的华语发音。
祝晶竖起耳朵，听不真切。“什么？”
男孩有些退缩，半晌，方又鼓起勇气道：“破晓。我娘取的，是汉名。
“破晓。”祝晶覆述一遍，弯唇笑道：“这名字真好听。啊，我叫做吕祝晶。我的名字也很好听。我娘和我爹一起取的。”
医者摇头，笑了笑，转身去准备接下来西行的行李。他想，以祝儿这性子，要他不沿途捡东捡西，大概也做不到吧。真不知道是遗传了谁！当年那个日本留学生也是这样与祝儿结识的。他想他最好尽快帮那男孩把身体调养好，早些打发他去长安。因他其实并不像祝儿那样好心，总是救人救到底啊。
开元十二年二月，阿倍仲麻吕的名字出现在省试贡院外墙的黄榜上，成为日本在唐第一位科举及第的留学生，且因深受明皇看重，赐名“朝
衡”。
三月曲江宴上，朝衡邀请了几名同在长安学习的日本友人一同赴宴，欣喜之情，尽数写在脸上。
鲜少参加这类宴会的井上恭彦陪同好友坐在曲江畔芙蓉园，曲水流觞，饮酒赋诗。稍后，又陪同新科进士骑马至慈恩寺大雁塔题名，沿途游
遍长安城，看人也看花。
见好友如此欣喜，恭彦犹豫许久才悄声询问：“你真的想在长安为官吗？”
阿倍笑道：“试试何妨？反正，我们也不急着回国啊，还有许多年呢。吾友，你应该也一起赴考才是，以你的才能，或许不必参加宾贡科，
进士科对你来说，应是易如反掌。”
他们并肩骑马经过“酸枣巷”，陌头果树花香沾拂在他俩的春衣上。井上恭彦看着神色欣喜的阿倍仲麻吕，不知道该不该说出心头的疑虑。策马行至巷底，要转入大街前，恭彦还是勉强地说了。