「沐策，过来领今日的三鞭。」
独坐在牢中闭目休息的沭策，闻言后站起身，熟练地拉下身上残破一污损的囚衣，背过身子两手撑按在墙面上，麻木地等待着这每日必按时奉领的圣恩。
撕裂空气的骤响、背上火辣犹如刀割的剧痛，这阵子下来，竟也渐渐成为一种习惯了。沐策面无表情地合上眼，直在心中想着，究竟是何时起，他竟将这等日子给过成了一种难言的习惯？而又究竟是为了什么，他竟会落到今日这等田地？
勾敌叛国，为利卖国……记得昔日在陛下惊天一怒中，似是这么对他怒吼的。
啊，是了，确是如此。
身心甚疲的他，总算是忆起了，他那身为一品卫国大将军的亲父沐盛，为权为和，勾结了塞外仇敌，结兵边塞，意欲颠反朝廷；他也忆起了，同样身为将军的兄长沐庭，为了敌国艳名远扬有若天仙的公主，和那驸马之位，不惜盗走军机地图与边境布防书，纠集了大军欲叛投于敌军之手……
闻讯怒火中烧的陛下，一夜之间动用了驻于边塞的四位驻塞将军，以雷霆之势将这恐动摇国本的叛国之乱平息了下来，并在将父兄齐绑回京城后，圣旨一张张地下，仅在短短一日之内，快刀斩乱麻地将老父与兄长，自朝中一品大将军贬至七品芝麻官，到后来，陛下索性就连正规的章程也不走不等了。
不顾满朝文武满心的惊骇与阻止，尚未搜集完罪证的陛下，迳自下旨跳过了刑部与大理寺，火速拔除了老父与兄长的功名，金口一开、御笔一挥，非但将他父兄二人给踢至天牢里候审，就连置身事外从未参与叛国一事的他，也一并给关进这不见天日的黑牢中。
在鞭声沉寂已久，施刑的狱卒已远去后，一道年迈却熟悉的嗓音悄悄在他背后响起。
「二少爷……」
浑身肌肉犹在颤抖不止，沐策乏力地偏过面颊，颇意外地看着三个月来首次见到的外人。
身为沐府管家的沐伯，站在牢栏外好半晌，好不容易才适应了牢中昏暗的光线，瞧清了眼前人后，他一手掩着嘴，抖索着身子，颤颤地跪了下去。
「二少爷……您，您怎么变成这样……」
触目所及，在沐策那张蜡黄的脸上，双目混浊不堪，两颊深深凹陷，宽大的囚服下四肢桔瘦如柴，仿佛不堪一折，在他微微侧过身时，背上尽是鞭痕交纵错杂几无完肤……这哪是他记忆中温润如水、风采翮翩的沐家二少？好好的一个少年郎，怎么才进这黑牢三个月的光景而已，就被折腾成如此形销骨立？
「不是说过绝不能来探我吗？」沐策的嗓音听来有些黯哑。
贿了万金特意来此通报的沐伯，眼中窜着泪花，哽涩得难以成言。
「二少爷，今日午时三刻，老爷他……老爷他……」
听了他的话后，沐策面上的神情无悲也无愤，仅只是轻轻合上眼帘，适时地遮掩住那不经意泄漏出疲惫的眼神。
「伏法了？」如此迫不及待，就连秋决也不愿等上一等，看样子，陛下这回可是被他父兄给伤透了心。
「是……」
他不抱希望地再问：「我大哥他人呢？」
「昨日……大少爷就已先老爷一步……」沐伯更是深深俯首，直将额头磕在脏污的地板上。
难以遏止的幽然长叹，伴随着沐伯断断续续的哭声，在牢中徐徐地萦绕着。
「沐伯，你走吧。离开这儿后速带着家中奴仆远离云京，改名换姓，彻底忘了我沐家父子三人。」眼下他沐家已是家破人亡了，可府中的奴仆却是无辜的，他不能不抢在陛下再有动静之前先一步行动。
沐伯两手紧捉着牢栏，噙着泪直朝他摇首，「二少爷……」
「在斩了我爹与大哥后，陛下若犹是不解恨，迁怒于你们只是早晚。趁现下还来得及，你们老老小小，能走多远是多远。」他从未忘了，陛下可是人若犯我，必百倍千倍还之的人，赶尽杀绝，绝对是那位陛下做得出来的事。
沐伯不得不开口证实他的推测，「老奴听节度史府上的小厮说，陛下他……他可能会诛老爷九族。」
沐策的嘴角缓缓浮出一抹莫可奈何的笑意。
「犯上这等大罪本就必诛九族，可我爹是孤儿，我娘生前又是个过继的养女，就算陛下真要诛九族，他也得瞧瞧，我沐家哪来的九族可供他泄恨。」
「那二少爷您呢？」沐伯担忧地望着这位向来聪颖过人的自家二少爷，「您可知陛下对您有何打算？」
「就算侥幸不死，怕是……这辈子再没机会踏出这黑牢了。」他仰首长叹。
早就考虑过他可能会有的所有下场。
沐伯不禁咬着唇，愈想愈是不甘，「可您明明就是无辜的……」
京中人尽訾知，堂堂卫国大将军沐盛育有二子，一人从武一人从文，长子沭庭官晋将军长年驻守边塞，幼子沐策自小文武双全，年仅二十即状元及第，本应入朝廷吏部任职，却因适逢母丧，故守孝三年暂缓仕职。
他们这位年少即才名冠京的沐家二少，这三年来虽未任职，也不涉半点朝政，却应恩师梅相之请，为恩师分忧礼部公务而住在恩师府中，与恩师门人同进同出，日夜抄编典籍，不但难得返回家门一步，一年之中甚至连父兄也见不上一面。
这样的二少，怎会是老爷他们的党羽？怎会是陛下眼中同罪的逆臣？他明白过去三十多年来，陛下是有多么地倚重老爷，并赐予了全然的信任，故而在惊闻老爷他们叛国卖国之后，陛下心里那深沉难解的仇痛。
可，二少爷确实无辜啊，他那双成日舞文弄墨的手，从未碰触到塞外的刀尖，也未沾染半点腥血，他不过是个一心守孝，又不忍见恩师忙碌，故而不辞辛劳为恩师分忧的孩子而已……
「覆巢之下，又有谁人何辜？」沐策目光平淡地看向牢外摇曳的火烛，枯瘦的面容在火光下显得明暗不定，「陛下再气、再恨，最多也不过就是再搭上我一命罢了。」
沐伯振作地以袖拭着脸，「二少爷您定不会有事的，您有所不知，您的恩师梅相近来都在为二少爷您奔波，说不定他能——」
「叫他罢手。」
他愣了愣，「什么？」
「这等杀头事，叫梅相别再做了。」沐策深锁着眉心，「陛下是什么性子，梅相岂会不知？倘若他在这风口浪尖继续为我奔走，以陛下睚皆必报的性子来看，殃及池鱼只是必然。你若真为梅相着想，就想法子托人捎个信给他，要他务必断了救我的念头。」
「就……就算梅相不成，咱们、咱们也还有他人可想方设法……」沐伯急忙抬首，却恐慌地发现他那一派淡然接受，全无为自己挣得一线希冀的目光。
沭策朗眉微挑，「然后再触怒龙颜，让他们不是掉了脑袋，就是一块进这儿来陪我？」
「二少爷……」沐伯还想说些什么好让他改变心意。
「祸福无道，死生有数，真不需再为我搭上无辜性命。」叛国是何等大罪，眼下陛下只斩他父子二人，已是最小的代价了，在这节骨眼上再去触碰圣上的逆鳞，太过不智。
哭跪在地的沐伯不禁朝他伸长了手，「二少爷，您、您不能就这样放弃啊，您还那么年轻，又是无辜的……您想想法子，就当老奴求您了……」
「沭伯，别再进来这儿了，留给你的银钱，是要让你们日后做点水本生意的，别再拿来这儿贿赂那些贪婪的牢头，知道不？」在朝他交代完后，沭策朝后退了一步，整了整身上的囚服，而后弯下身朝他深深鞠首，「你若有心，就代我安葬我父兄，此恩此德，我沐策此生兴许是无以为报了，来日九泉之下，相信我父兄他们也会感激你的大义。」
「二少爷……」
他决然转身走向黑暗的牢内一角，不再回首。
「走吧，是沭家对不起你们，切记从今往后忘了我沐家是非，找个地方好好过日子去，千万别再回京了。」
许久之后，随着杂沓而来的狱卒脚步声，沐伯的哭声渐渐地走远了，一室静谧中，毫无预兆地，滚烫的泪水突然漫过沐策的眼眶，豆大的泪滴顺着他的脸庞滔滔倾流，汹涌却无声。
一滴滴静落在牢内沥黑色石板上的热泪，将黯色的地板滴上了点点黑渍。就着牢栏外头影绰摇曳的烛光看上去，像是黑色的血，又像是在提醒着他，这一切并非飘渺遥远的恶梦开端，而是血淋淋又刺痛人的现实。
他深吸口气，两手紧握成拳，全身蓄紧了力气，试着想要抵抗那已在他胸中沉淀了好一会儿的父兄死讯。
对于陛下的丝丝怨愤，刹那间划过他的胸坎，割肉刮骨似的，一下又一下地肆虐着他千疮百孔的心房，但来得更快更多的愧疚，又轻巧地将那些不该有的愤怒给流放至远处。逼得他不能恨，咬紧了牙关也不敢让半句怨尤泄漏在外，他只能将那喘不过气来的疼痛，混合着哽在喉中的酸楚，拌着血与泪全都奋力吞咽下腹。
因他从头至尾皆很清楚，他的父兄，真的死得不冤，就连丝毫可让他们狡辩抵赖的余地都没有，他们，确实有罪。
已凉的泪珠悬在他削瘦的下颔上，挣扎许久，终于落至地面摔碎成一地呜咽的泪光。
＊＊＊
自被关进了这黑牢起，对他来说，时间的流动变得异常地缓慢。
漫长的等待似是永无尽处，这让他，一直都不敢睡、不敢歇息，犹如死囚将颈项悬在断头台前股，百爪挠心地等待着首级落地的那一刻。他不敢片刻放松绷紧自己的身子，不敢纵容自己松缓些许神智，只因他怕，他怕这临头的祸事，会自父兄身上蔓延至他朝中的友朋身上。
他的父兄已是负了国，在那沉重的罪愆下，他断不能再让那些一心为他设想的友朋，也被无端地牵扯进来，并进一步因此而送了命，因他．从来都不愿有负于人。
直自沐伯的口中亲耳听到了那噩耗为止，他一直都不敢承认，此案确实已定是终结了，就算是此刻，他还是不太能相信，陛下确实已将叛国卖国之罪钉牢打死在他父兄身上，并无祸延至朝中众臣的打算。他生怕事情一旦突生了什么变化，那么，好不容易踩过满地荆棘走到今日的他，恐怕得携着这份焚心的煎熬，回过头重新再走一回。
聆听着泪水滴落的声音，被蒙去了视线的沐策，看不清眼前这片不知要伴他到何时才能休止的幽暗，也看不清昔日父兄身在马背上风姿飒朗的身影，他甚至就连自个儿也看不清。
独自待在这黑牢中等待了那么久之后，在这夜里，他总算是可以低下头来，对自己的心好好承认，那些曾经拥有的过往，和在这世上，曾与他血浓于水的亲人，在今日……
俱已不在了。
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三年后
天元四十六年，适逢圣心太后七十大寿，陛下特颁圣命，大赦天下。
原本以为此生决计再无希望踏出黑牢的沐策，在此一波大赦中，竟意外地也受到了恩典。
陛下特意下了一道圣谕，将他由终身黑牢改判为流刑西北雪漠二十年，入秋后立即执刑。
沐策还记得，起程的那一日，云京城中，难得地漫着一层薄薄的雾气，他坐在木制的囚车里，透过牢栏的间隔往外头看去，白色的薄雾与天顶上方的灰云厮磨交缠，将整座云京笼在云里雾里，怎么也看不清，就如同他的未来般，远看不见前方，近看不见退路。
他不知，这一走，此生是否还能有机会踏上这片土地，他亦不知，在相隔千里外的雪漠那儿，又将会有什么样的日子在等待着他。
可才踏上远行不过一个月，沐策的心中便不再存有半点微弱的期待星火，因他很清楚，无论他再如何对未来抱存希望，他的一双脚，决计是没有机会踏上雪漠那一方土地的。
在这路迢道远的赴刑路上，白日里，金秋灿灿的艳阳，日日在他头顶上露出炙热的狞笑，在天际舒展着手臂，炽烤着他暴露在外的每一寸肌肤，入了夜后，这三年来从没间断过的鞭刑，依旧夜夜领在他的身上，再任由深夜与黎明交会时分的露水，像只噬人的兽，一口一口地浸冻他的身子。
这般水深火热的日子，哪伯新伤旧创不断的他再能隐忍，他最多也只撑上了一个多月，如此时而中暑时而风寒地隔着过日子，就算是铁打的人，也不得不倒下对天地称臣认屈。
这日黄昏时分，向来走在官道上的囚车，一反常态地远离了城镇，来到了一处偏僻的山脚下，两名随行的押囚官将昏睡了数日的沐策自车上拖下，其中一名押囚官伸手探了探他的鼻息。
「可还有气？」
「出多进少了。」他皱着眉，退了几步避开沐策身上那冲天刺鼻的汗臭味。
「倘若他撑不下去，这囚，咱们还要不要押？」
压根就不打算远赴雪漠的押囚官，扳着僵硬的颈子，「我看，咱也甭押了，反正这小子病得去了半条命，加上陛下本就存心要他死，不如我俩就地解决他就是了。」
过于粗鲁解开手铐脚镜的动作，猛然将发着高烧昏睡不醒的沐策给惊醒，他的身子大大一震，这才发现，押着他的囚车不知何时早已停下，且四下静寂，不闻任何人声。
「沐二少，你也别怪咱哥俩心狠，依你这又是伤又是病的，横竖也撑不过这一路上的颠簸。既然流刑到西北雪漠是死，伤病过度也是死，不如就由我哥俩在这儿直接送你上路，你看如何？」
沐策闻言，极为缓慢费力地睁开眼缝，过久未进食未饮水，仅仅只是睁开眼这一动作，仿佛就已耗去了他浑身上下所有仅存的气力。
「这三年来身在黑牢中的你可有所不知啊，就为了你沐家一家子，咱们陛下可是日日拉长着脸过日子。」押囚官蹲下了身子，调笑地拍着他不见血色的面颊，「就因你的不死，陛下便益发心里不痛快，可偏偏陛下又寻不着个可光明正大杀你的理由。你说说，要是再这么让陛下不痛快下去，这还让不让上头的大人物们过日子？」
堂堂一国之君，器量竟狭小如斯，一心只为泄愤而欲置他于死？杀人不过头点地，他父兄皆已在午门前伏法赎罪这还不够，还非得要他这无罪之人一解陛下心头之恨？
沭策几不可见地喘了喘，微眯着眼，就着林里昏暗的天色打量着四下……深山野林，不见归鸟、难觅人迹，的确是个杀囚弃尸的风水宝地。
「所以说，你也别怨我，我就老实告诉你吧，其实今日要杀你的并非只陛下一人而已。」押囚官一手揪着他胸前残破的衣襟，半拖半拉地将他自山道上挪开，还不忘要他做个明白鬼。「你以为这三年来，是谁在对你下毒？除开陛下外，还有东西两宫的娘娘要你死，太后娘娘她老人家也要你死，你若是再这么拖着耗着不死，我们怎么向顶上的人交代？」