我一定会赶来与你会合，等我……
等我……
她闭上了双眼，失去意识。
「鱼……小鱼……」
不知过了多久，胸口传来急促的施力按压，逼她吐出梗喉湖水，慌乱呼喊她的名儿，闹哄哄地带着凄惨哭音，将她自无疼无扰的黑暗中硬生生拖了回来，逼她面对此时肺叶焚烧似的痛楚。
「你别吓我……小鱼……快点醒过来……小鱼……」
「咳咳……」鱼芝兰呕了好些水，猛烈咳嗽，好似要咳出五脏六腑，一时间，涕泪纵横，软软身子被人抱紧紧，她恍惚呢喃：「……负……屭……」
「呜呜呜……」
不，这哭声，不是负屭，绝对不是……
是雪儿，性子活泼可爱的雪儿。
鱼芝兰缓缓止住咳，迷蒙睁开蓄泪的眼，看见自己瘫软无力地仰躺大湖岸边，衣裳湿糊浑身，也连累拥抱着她的雪儿，沾了一胸口的水湿，她满脑子涨痛，思绪四散，仍停留於高傲龙子出现在她面前的那一刻，教人痛彻心扉的一刻。
此时，哪里还有龙子身影？湖畔凉风拂皱水面，安静得只听见雪儿啜泣。
「你怎麽会掉进湖里？！幸、幸好发现得早……不然你就给溺死了，你太不当心了，吓死我……」
「我……掉进湖里？」鱼芝兰混沌重复。不，她不是掉进湖里，她是被人丢进湖里……是吗？是吗？！真是如此吗？！说不定，掉进湖里是真，那只龙子是虚，是不曾存在，是她假想出来的幻影，是她相思成疾造就的心魔。「只有……我一个人，在湖里吗？」
「还有其他人吗？！我没瞧见呀……」雪儿摇头。
「原来是做梦……」鱼芝兰仍是使不上力，在雪儿肩上虚脱枕着，强忍胸腔不适，小口小口呼吸，吐纳人类所需的活命气息。
好久，未曾有梦，以为自己已经坚强走出来，无奈梦中的自己，同样懦弱得令人唾弃。
雪儿夥同几个同龄女婢，左右搀扶她回房，帮她拭身更衣，雪儿还贴心地煮了碗热呼呼的辣甜姜茶喂她饮下。她躺在通铺榻上，险些溺毙的虚弱模样，看起来楚楚可怜，八分乾的丝绸长发，披散枕间，漫若涟漪，清丽芙颜带点空洞傻气，雪儿叮嘱她好好休息的声音飘然远去，房里剩下她一人，还身处茫渺遥思，想着似真仿假的情景，想着久违的声音，久违的俊颜，那些全是不存在的……
臂膀却传来细微疼痛，方才雪儿为她着衣时，惊呼着：
你手上怎有这麽红的痕迹，像是被谁用力捉住？好似还能看出是指痕……
不存在吗？
她已经分不清楚，自己是睡是醒，那人是虚是实……
「魟医。」
负屭返回龙骸城，找上药居的魟医，要问个明白。
「呀，六龙子。」魟医赶忙放下手中药钵，揖身行礼，谄媚甜笑。「寻药还顺利吗？」
负屭淡淡颔首，才问：「鱻鮻灵参凤涎麒角云水汤所需的『鮻』，没有鱼尾，只剩人形，药效是否会有影响？」
「六龙子已找到鮻？」也、也、也太快了吧？距离当日请托九条龙子分别去寻鮻、灵参、凤涎、麒角、云水、蟠龙梨、仙酒、金耳、红枣，不到几日，当中最难寻的「鮻」就给找着了？
「嗯。」
「人界说大不大，说小也不小，您未免太有办事效率了吧，不愧是属下最最敬重最最崇拜的龙子……」魟医把握阿谀逢迎的好时机。
「运气。」
一种该往人界哪处展开第一步的直觉，而第一步，便寻到他要的药材，不是运气是什麽？负屭可不会吹嘘自己的功劳。
「我找到的鮻，不具氐人原貌，徒剩人形——」
不仅不具原貌，连呼吸般容易的泅水竟也能险些溺毙……那是本能！与生俱来，和吃食、眨眼一样，不用谁来教就该自动学会——
她就这麽沉没下去，久久没再浮上水面，只有几颗泡沫，由她失去踪影之处，飞窜上来，他以为她在耍些阴谋，并未立即出手将她捞起，冷觑她的惺惺作态，身为氐人，溺死是奇耻大辱。
直到泡沫消失，没再陆续冒上来，他看见那袭随着湖水翻腾的蓝色衣裳，离他越来越远，逐渐被湖底灰暗吞噬——
简直荒唐！天底下有哪条海底城居民会溺水？！
他难以置信，呆若木鸡，待他猛然回神，他已潜入湖中，把失去意识及气息的她给救了上岸，收紧扣在她膀间的五指，故意不拿捏力道，抓痛她最好，她要是假死，绝对受不住这股劲儿而露出马脚。当他以单臂将她提至半空，她依旧是软绵绵的昏厥模样，身子轻盈无力，不见血色的脸庞水珠斑斑，凝结在睫上、腮间，一颗颗滚滚落地，长发沾黏白皙肌肤上，掩去泰半面容。
负屭皱眉。这条陌生的小鮻，激起他莫名怒气和心烦意乱。
好好的氐人不做，做什麽人类呢？！
在人界会比海底城来得快意吗？！
变成了蝼蚁般一捏就死的人，脆弱虚软，一小泓湖水便能轻易夺命，她的理由为何？！
「六龙子？」魟医连唤他好几声，诚惶诚恐打量负屭一阵青一阵黑的脸色，暗忖他是想到什麽不愉快之事，能把那张九龙之中数一数二的俊逸面容给硬生生弄狞？
负屭尚未从严家当铺的那处水湖景致中回神，被他抛置湖畔等待其他人类救援的小鮻应该没有性命之虞，他动手护住她最後一丝气息，不容许她这般轻易死去。
腾云离去时，他回首一眼，见她奄奄一息的荏弱，胸口那股气淤延续至今……
「六龙子？」魟医不死心。
负屭迁怒地冷瞪魟医一眼，轻抿的嘴毋须开口，也足以教魟医产生遭人痛斥一顿的错觉。
魟医陪笑道：「您刚刚问，没有鱼尾，只剩人形的鮻，是否影响药效，我趁您发呆……不，沉思时翻了一下祖传秘笈，上头提到，鱻鮻灵参凤涎麒角云水汤所需正是鮻的金鳞，缺少鱼鳞，这帖药恐会失效，如果她腿上还带有鳞片，应该无妨……」
「她已经变成人，腿上没有金鳞。」那时她湿透的衣裙半掀，露出两条纤细匀称的葱白玉足，粉嫩无瑕，几乎不见寒毛或斑痣，更遑论是鳞片。
「这不太妙耶……」魟医沉吟，两道长眉快扭结在一块。
「她无法再变回原形吗？既然她能舍鱼尾换双足，同样应该也可以再拿双足换鱼尾。」负屭反过来思考。
「鮻都能变人，再由人变回鮻，是没有人敢打包票说绝对不可能啦……」
「只要她变回人身鱼尾的『鮻』，所有问题迎刃而解。」
「由鮻变人已经很痛苦，还要由人变回鮻……」魟医咕哝着。
「你怎知道由鮻变人很痛苦？」负屭漠然着俊颜，凛眸瞟他。
「书上写的，我拿给您看……咦我记得在这里……」魟医翻箱倒柜，从成堆书海中挖出一本又一本以不韧草为页，串集成册的厚重书籍，翻翻那本，找找这本，费去好半晌时间，在负屭不耐烦地转身要走之际，他终於如获至宝地举高一本红皮书，大喊：「找着了！就是它就是它——您瞧，这页写着『鱼尾进裂两截，肤肉撕扯，痛似火焚，鳞片剥落，鱼骨一分为二，筋脉挪，鱼鳍化脚掌……』啧啧啧，光用想像的，我都觉得痛了。」魟医抖两下。
负屭取过魟医手上书册，略过文字不看，只在乎要用哪种药方或法术才能达成效果。
脱胎换骨。这四字，写在那串血腥描述的最前头。
「这是药名吗？」长指落在「脱胎换骨」上头，询问魟医。
「呃……是。」
「给我这帖药。」负屭将红皮书抛回给魟医。
「呀？」魟医愣愣看着负屭朝他摊开的索讨掌心。
「药，脱胎换骨。」负屭声音冷冷淡淡，不愠不怒。
「这这这……帖药又不是打开药柜就能随随便便拿个七八九盅出来，它也算稀世奇药之一，得来大不易——」
「我明早来拿。」负屭说完便走，衣袖飘扬，不带走魟医半句罗唆。
「六龙子——」
人影何在？早消失得不见泡沫，只剩他魟医哀嚎般的呼唤，孤孤单单回荡在龙骸城药居中。
「脱胎换骨哪这麽容易炼？……再说，喝下它，『鮻』脱骨成人，但能否再变回『鮻』却没人试过呀……」魟医嘀咕不停，心里对於负屭面不改色要对那条鮻做的事觉得胆寒。
然而他也清楚，负屭给了取药的时限，就绝不会有所缓冲，他叹口气，开始从药柜间将一格一格药材拉出，脑袋不自觉地连连摇晃。
「奇哉怪哉，上回讨药，神情还可爱一些，这回怎麽态度大不相同，明明讨的都是……啧啧，伴龙如伴鬼——变脸变很快的那种鬼……」
果然只是一场难分虚实的梦境。
距离鱼芝兰溺水，已是三日前遥不可及之事，那只龙子——也许是她假想出来的男人——自那天後，未曾再出现，使她越来越相信，他不过是偶发梦境中的一抹存在，没有真正来过她的面前，没有亲口对她说出无情狠话……
她已经不会再因为梦见他而哭泣，只是惆怅难免，低落的情绪，写在她郁郁寡欢的容颜上。
她是不是开始恨起他来？才会编织一个恶劣梦境，将他摆入，塑造成狼心狗肺的无情人，以陌生淡漠的眼神及口吻，无关紧要地说着他是为寻药而来，必须以「鮻」为药引，熬制一帖灵药，供海底龙主饮用治病。
他在她梦中，已经不再是温柔多情、待她百般呵护的模样，还是……她根本忘了他以前是何模样？
「小鱼，你抹太多了。」埋怨里混杂咕噜咕噜的冒泡声。
思绪远扬的鱼芝兰歉然停手，望着自己捧在左掌心里的那尾龙鲤金儿，它好温驯地侧躺，溃烂的鱼鳍鱼鳞覆上一层草药膏，它半边身体仍泡於水里，没有离水窒息之危。
小池畔只有鱼芝兰及龙鲤一尾，方才出声埋怨的人，是谁？
「你恢复情况不错，陈公子或许过两天便会把你移回大池里去。」鱼芝兰对着掌中龙鲤道，若此时周遭有人经过，定以为陈府有个老爱与龙鲤说话的少爷已经很新奇，没料到又来个犯傻的姑娘，也与龙鲤自言自语。
「比起大池，我反倒喜欢小池多一些，大池全是淤泥和青苔，还有慕永倒入鸡鸭鱼肉的浮油，险些闷死我。」龙鲤鱼口一张一合，像在说话，可又不似人类声调，充其量只是呜噜呜噜的吃水声，然而鱼芝兰字字句句皆能听见听懂，一鱼一人，沟通无碍。
「陈公子已经知道不能拿人类眼中的珍稀佳肴来喂养你，大池清淤换水也持续赶工，你就别再用这件事怨怼他。」鱼芝兰笑应。
「你帮我跟他说，池里多放些小活鱼小活虾，我自个儿挑着吃，不用替我准备剥好壳的虾及剔了刺的鱼。」吃起来多没挑战性，口感也不鲜甜。
「好。」
第2章(2)
龙鲤金儿尾鳍拂水，形似悠哉。「幸好有听得懂我说话的你来，否则，我不知会被慕永给折腾成啥模样。」
刚开始以为鱼芝兰与寻常人类无异，是在她要求陈慕永及管事以木盆将它盛搬至这处水池时，它因害怕而正欲挣动时，嚷嚷着人类根本听不懂的鱼语「你要干嘛？！」，却听见她回答「好孩子，我是来替你治病，忍一忍，别因挣扎而弄伤自己」——
她竟然回答了它？
凑巧，一定是凑巧。
隔日，她再来，带了药膏要替它抹上，它又咕哝着：行不行呀？我长这麽大，没听过有鱼儿能涂的药。
行的，不过因为鱼儿潜在水中，药膏会被水冲淡，所以抹上药膏後，最好能稍稍扶着鱼身，让药性渗透发挥，这药膏对鱼儿无害，即便是溶於水，也不会伤到鱼儿。鱼芝兰对陈公子说话，回答的却是它嘀咕的疑惑。
你……能听见我说话？它这回直接问了，得到的答案是她垂眸一笑。
後来它才知道，原来是同类。
「陈公子以为他的行为对你是疼爱，完全以人类观点出发，虽显愚昧，但无恶意。」鱼芝兰掌心没入水面底下，让龙鲤金儿泅回池里。
「我知道他的心意，也明白他是好人，只是笨了一点。」金儿鱼头探出池面。
「骂人家笨，口气怎还这麽娇羞？」鱼芝兰取笑它。
「我哪有娇羞？！」它甜嗔。
哪没有，现在不正是？
鱼芝兰怕金儿鱼皮薄，经不起戏弄，只能意味深长地冲着金儿微笑，笑它的心思，彼此心知肚明。
「真羡慕你，我也好想变成人类。」金儿突地有感而发，发出幽幽叹息，「我还要修练多久，才能做到呢？我很怕他等不到我修成人形，就寿终正寝……」
「我才羡慕你，是条悠游的鱼儿。」鱼芝兰仿效金儿口吻，没有叹息，却同样感慨。
「变成人类不好吗？」金儿困惑地问。
好与不好，岂是点头或摇首所能道尽？
三言两语，囊括不了她的领悟及感受，好的地方自然有，她遇见的人，获得的照顾，全是那般的好，若没走这一遭，这辈子怕是永远不可能认识大家；不好之处却也不会更少，在陆路的满满孤寂和无助……
「你是因为爱上人类，才甘愿变化为人吗？你现在已经拥有美丽的容貌，你心爱的雄人类应该很疼爱你吧？」金儿只知她是同类，以为她也是龙鲤，并不知道更多关於鱼芝兰之事，她亦从不开口提及。
鱼芝兰的眸子有一瞬间染上薄亮水雾，然而也仅是氤氲了黑白分明的盈盈秋瞳，并未凝聚成泪，乾爽的雪白双腮间，倒映着日光落在池面，粼粼波光的反射辉芒，一点一点，像未乾泪痕，布满脸上。
鱼芝兰粉唇弯弯，淡淡含笑，摇首道：「我不是因为你口中那些美好的情爱而变化为人，我上岸，是为了活下来。」
「海里危险吗？」金儿的世界只有大池小池，没见过汪洋大海，心虽向往，也只能向往，要是把它丢进咸咸海里，不出一盏茶功夫，它就会翻肚死亡。
「比起太平盛世时期的人界，是危险不少，海虽宽阔，却日日上演为求饱食的杀戮血腥，强食弱，大食小，不是吃，就是被吃，相较起来，这几十年来的人界祥和许多，没有战火，没有恶斗，平静安稳。」
「人界还有分太不太平呀？」
「早些年，笼罩战火中，街上冷清，空气中净是腐屍和腥血臭味。」她所提及的「早些年」，很漫长，数十年前之事，金儿尚未出世呢。不愿详述太多教人不舒坦的世间丑恶面，鱼芝兰将话题转向那位元正穿过月洞门，往这儿步来的儒雅男人，目测他走过来仍有一小段距离，加上他文质彬彬的温吞走法，还得费上一些时间，足够鱼芝兰再问一句：「你与陈公子，如何相识？」