“不，不是。”她心一慌，急急解释，“我爹爹从来没有要我刺探什么，他虽然是受命看管尔静哥哥，但是他其实──”
“我知道。”他神情一松，淡然道：“乔将军虽然尽忠职守，但从不是落井下石之人。”
乔婉不知该感到宽慰还是感伤好，怔怔地望着他。
“没事了。”他给了她一朵歉疚的微笑。“我就说吧，男人总是粗枝大叶、自以为是还蠢话连篇，你尽管别理我。”
“傻哥哥，”她怜惜不舍地摸摸他的脸庞，“婉婉这辈子永远不会不理你的。”
“就算将来有一日，我做出了对不起你、甚至是伤你至深的事？”他眸光灼然的盯着她。
“就算尔静哥哥要的是我的命，”她回望着他，声音温柔却很坚定，“我也会毫不犹豫把它交给你，入死出生，都由你作主。”
“不，我不要你的命。”他将她揽入怀里，低沉有力地道：“我只要你好好活着，像现在这样陪在我身边就够了。”
“婉婉永远不会离开尔静哥哥的。”她嘴角扬起了好美、好甜的笑意，一脸幸福地偎在他怀里。
永远别说永远……
朱尔静一颗心纠结痛楚，心知肚明，就算再怎么祈盼怀里的小人儿这辈子永远不会离开他，可只要他还是阶下囚的一天，他就无法夺回属于他的一切，更无法保全婉婉能够一生一世留在自己身边。
不。
“不！”他眸底燃烧起如钢的冷厉决心。
他可是朱尔静，朱氏皇朝的尔静太子，更是先皇嫡亲正统的龙脉骨血。
就算当年一纸遭窜改的遗诏，一道驱逐至封地的圣旨，将他自明正言顺的皇位继承人打落成穷困潦倒的苦囚王孙，这世上也永远没有任何人、任何事能够阻挡他拿回那些原属于自己的东西！
“……告老还乡，一家人若能重回江南故居，就是三餐粗茶淡饭也安然。”
乔婉捧了亲手做的玫瑰酿圆子想给爹娘尝尝，恰恰走到门外便听见她爹的叹息，震惊地僵立在原地。
爹爹要告老还乡？
“那尔静哥哥呢？”她冲动得想要奔进房里，向父亲问出内心最大的恐惧。“我们要是离了这儿，那尔静哥哥要怎么办？”
她知道爹爹虽明为看管、软禁尔静哥哥，暗地里总不忘护卫照拂这个落魄王孙，爹爹对他，甚至是有几分敬畏与愧疚的。
可爹爹一旦卸下武职官衔，朝廷就会改派另一个人来监视尔静哥哥，届时他哪还有活路可走？
她那声爹刚刚要唤出口，又生生吞回喉间。
不，她不能找爹爹说，万一爹爹反而因此急着成行，那该怎么办？
乔婉踩着悄然却匆促的脚步，急急另转他处。
“尔静哥哥，我爹说要告老还乡。”她伫立在小院子里的梧桐树下，拽着他的衣角，脸上盛满了焦灼。“怎么办？怎么办？”
这一天，终于来了……
朱尔静凝视着她忧愁惶急的小脸，指尖怜惜地抚摸过她深锁的眉心。
“婉婉，你信我吗？”他神情出奇的平静，嘴角噙着的微笑有些涩然。
“我当然信你。”她紧紧抓着他的手，眼神热切。“尔静哥哥，你想到好办法了吗？”
“最好的办法是，我们私奔。”八年的时光已将他淬砺成了一个卓尔不凡的翩翩男子，眼底蕴藏的危险寒光早也锋芒内敛，只化做一抹带笑的坚定。
“私、私奔?!”她登时心如擂鼓。
“我很想不顾一切这么做，”他顿了顿，笑意再度浮现唇畔。“但是你爹武功太好，手头上兵器又多，再加上我想见你身穿凤冠霞帔、端坐八人大花轿，风风光光嫁给我的模样，所以我们非得名正言顺，明媒正娶不可。”
她小脸红了，心却也牢牢地踏实了。“好。”
她是终生信奉他的信徒，不管他说什么，做什么，要什么。
那天，翠绿的梧桐叶子形若芳心，随着微风沙沙作响，乔婉确信她听见了幸福的声音。
同年，皇帝病殁，新帝继位。
纵然夺取他皇位的野心皇叔魂归九泉，他的堂兄依然霸据着原属于他的位置，他仍旧是那个被驱逐流放在“封地”太原的落没贵族。
但，多年来他矢志不移、潜心等候的时机终于到了。
两个月后，仲夏之日，朱尔静修了一封文情并茂、谦逊自省的罪己书，向新帝输诚、并坦认多年来不该因挟旧怨，擅藏先帝玉玺的滔天大罪。
但因受新帝仁德风范感召，所以他愿意将先帝所授的玉玺还予正统，正式宣告朱氏皇族尔字辈世世代代永伏首称臣于信字辈。
“朱信武……”朱尔静看着新帝钦印的私玺篆体，对着上头的“信”字冷冷笑了。“你这一支族系为了避讳，还改了尔字为信字，可瞒得过万千百姓，瞒得过皇天后土吗？”
无论如何，朱尔静此举令新帝朱信武龙心大悦，且为了彰显自己的宽仁大度，乃一代明君，他不顾身边母系势力劝阻，执意要恢复朱尔静皇族身分。但自古君王多疑心，名义上虽封朱尔静为静王，却将他远派于京师千里外的南方，远离京城势力，做个一辈子吃饱等死的闲王爷。
朱尔静欣然接受，并在恭送玉玺上京的同时，也“顺便”护送镇国将军清丽娴秀的女儿乔婉入宫选秀。
“终有一天，你会是我的皇后。”临行前的那晚，他脸上熟悉的笑容不见了，只有不忍与心痛。“但在这之前，我需要你帮我。”
乔婉脸色苍白，眼眶灼热，心底深处充满了恐惧与害怕。
可是为了帮助尔静哥哥拿回属于他的一切，为了克服残忍险恶的命运，为了他们可预期的、幸福的美好未来，也为了深深爱着的他，她什么都愿意去做。
“好。”她将脸埋入他怀里，坚定勇敢地宣誓着。
第3章(1)
那天，梧桐树下，他问──你信我吗？
她信。
这一生，她最信任最深爱最眷恋的，除了他之外，再不会有其他人……
十九岁的乔婉，受封为贵嫔，于宫中仅仅差一步就能位列妃座。
她身着芳绯如桃花的精致绣袍，乌黑长发并没有绾成宫中女子风行的飞凤髻，反而只是简单地梳整，别上由缤纷璎珞盘旋而成的一束紫薇花冠，和雪白耳垂上悬着的淡紫珠坠，随着莲步款款，摇曳动人。
她脸上永远漾着一朵浅浅微笑，令人观之如沐春风。
“贵嫔娘娘，”贴身侍女洁儿一脸喜悦地奔近，欠身作礼。“王公公命内侍来传，说皇上今晚起驾至茱萸苑，请娘娘先行打点更衣，静待服侍万岁。”
“知道了。”她温柔地一笑，“先在香笼里燃一束百合香吧，万岁喜欢那香味。还有，命小厨房弄点莲藕鸡粥和几色小菜，给万岁爷当夜消。”
“是，娘娘。”
乔婉将手中的狼毫笔搁在琉璃笔架上，眸光浮起一抹藏不住的忧伤。
她现在每天都练字，一笔簪花小楷飘逸曼妙，也算是颇看得过去了。
可是如今练得再好的字，还有谁来看？
今夜，她又将忍受着那一个不是“他”的男人，她的君王，双手在她光裸的身上四处游移，忍受着他气息粗重地躺在她身旁，装作一切都很好……很好……
“尔静哥哥，”她眼眶泛湿，强咽下悲伤，扬起了一朵好美好美的笑容。“我还是永远永远都是等着你的……你呢？”
“春妃娘娘到！”门外，趾高气昂的太监昂着公鸭嗓喊道。
乔婉心一惊跳，面上笑意不减，在侍女素儿的搀扶下从容跪迎。
“婉婉恭迎春妃娘娘。”长长睫毛低垂，掩住了她真正的心思。“娘娘千秋吉祥。”
“婉贵嫔今儿好大兴致，居然练起毛笔字来了。”容貌美艳、身材丰满的杜子春在宫女的服侍下落坐，染得娇红的纤纤十指轻弹了下那张字迹工整秀丽的雪浪纸。
“婉婉字不好，教娘娘见笑了。”
“是不好。”杜子春摆明了就是来找麻烦的。
洁儿不服气地抬头，正欲开口辩解，却被脸上笑意婉约的乔婉轻按住了。
“娘娘说得是，婉婉会记得常常抄写经书，一方面练字，一方面为娘娘祈福的。”
杜子春打鼻子里哼了一声，就是看不惯这清丽温柔，雪白肌肤似掐得出水来，连脾气也像水一般好性子的女人。男人都是贱骨头，吃惯了大鱼大肉，就爱换换这种清粥小菜的口味。
别以为她不知道，这狐媚子就是仗着这点，在皇上面前呢哝软语，哄得万岁爷连连晋升她爹的官位，甚至还有封他做安乐侯的打算。
开什么玩笑？若论后宫地位，她可是位及妃座，而她爹杜大将军论资历讲战功，又有哪一点不如乔家那个老鬼了？
“可别空口说白话哄本宫呢，”杜子春娇媚一笑，“既然你有这个心，那么就从现在开始好了，本宫那儿有几部法华经、弥陀经，你就都替本宫抄完，两天内，送到我牡丹殿那儿去，如何？”
“娘娘有谕，婉婉岂敢不从。”乔婉柔声道，“只是皇上龙驾欲宿臣妾这儿，还请娘娘可否再宽容数日？”
杜子春面上闪过一丝顾忌与妒恨，冷冷笑了，扬高柳眉，“原来如此，那本宫又怎么敢劳烦妹妹呢？万一惹得妹妹一个不快，让万岁爷心疼，本宫可就吃不完兜着走了。”
她话里句句绵里针，令人无从招架起。
乔婉入宫三年来，已为此吃过无数苦头，自然不会傻傻地轻易中计，可杜子春地位确实比她尊荣甚多，像这样的暗亏她也只能默默吞下。
因为现在，还不是同杜子春正面冲突的时候。
“婉婉不敢。”她跪着不敢起，身子伏得更低。
“既然不敢，那么几部经书就有劳妹妹了，稍后本宫会命人送来的。”杜子春得意一笑，款款起身。“记得，两日内，要迟了，休怪姊姊我不留情面哪！”
“是。”
送走了气焰嚣张的春妃，洁儿心疼地望着自家主子，义愤填膺的开口。
“娘娘，晚上万岁爷就要来了，您别怕，万岁爷会为您作主的……”
“洁儿，去向王公公禀告，就说我略受了风寒，怕给皇上过了病气，请皇上今晚龙驾移至牡丹殿吧。”乔婉轻声吩咐。
“娘娘？”洁儿不敢置信，为何主子要放过这大好机会。
素儿在一旁撞了下洁儿的手肘，低声道：“别莽撞，娘娘这么做自有道理，你快别在这儿瞎搅和了，快去。”
乔婉赞赏地看了贴心侍女一眼，待洁儿心不甘情不愿的嘟着小嘴离去后，见四下无人，她不由得一笑。“果然聪明伶俐，不愧是静王府里调教出来的。”
“娘娘过奖。”素儿明亮双眼直视主子，有一丝忧心道：“春妃日渐咄咄逼人，对老将军那儿也颇增困扰，不知主子心中是否已有打算？”
“如今还不能明着和她硬碰硬。”乔婉若无其事地微笑，“她既要我抄经，那么就抄吧。”
“奴婢代主子抄──”
“不。”她摇头，“春妃看似娇蛮任性，却精细入微，方才她已见过我的字，自然记在心底，闲着长日无聊，必定会一字一字细细考究所抄经书是否出自我手。”
“这些后宫女子可也太闲了。”今年年初方被安排至她身边服侍的素儿不禁皱眉。
“是啊，”乔婉微带苦涩而嘲弄地笑了，“我们这些后宫女子别的没有，就是可供挥霍虚掷的日子最多……”
“娘娘恕罪。”素儿一惊，连忙跪下。
“傻瓜，有什么好怪罪的？”她亲自搀扶起素儿。“我知道你没别的意思，况且，这不都是事实吗？”
素儿自责地低头，“素儿不该妄为失言。”
“答应我，人前你便和他们一样，不该说的就别说，可人后，私底下你就说你该说的、想说的给我听，好不好？”她微叹口气，美丽澄澈的双眼有些黯然，“因为自从我入宫以来，就再也没听过真话了。”
素儿怜悯地看着她，半晌后，迟疑地点了点头。
“谢谢你。”乔婉苍白如玉的小巧脸庞终于浮现一抹淡淡红晕。
入夜了，内侍蹑手蹑脚的进来燃点百花宫纱灯笼。
纵然四周明亮如昼，可乔婉还是不由自主地想念起，在很久很久以前，她和尔静哥哥在黑夜里并肩坐在石阶上，看着园子里流萤点点漫天飞舞的那些晚上……
江南静王府
入夜，水榭回廊上点起了流苏纱灯，透着水色笛声，光影迷离，如梦似幻。
一名身形挺拔、玉树临风的年轻男子静静坐在雕栏之上，修长指尖轻按笛孔，乐音幽婉缠绵如伤，令人闻之欲泪。
身着黑色软甲的护卫默默守于十步外，不敢打搅。
笛声乍然断止──
“阿衡，”年轻男子别过头来，笑容可掬的开口，“有事吗？”
“禀王爷，”赵衡朝他恭敬的拱手，禀报道：“方才收到线报，常州太守苛扣赈灾粮银，百姓饥民大乱。另，沧州褚将军捎来密函，决意亲率麾下三万精兵暗中投诚，誓死效忠王爷。”
“都是好消息，辛苦你们了。”朱尔静微笑点头，手中玉笛轻敲了敲掌心，若有所思的开口，“那么商大东家那儿呢？”
“商岐凤自视甚高，加上他身为南方商业霸主，自不轻易表态倾靠朝中势力的哪一方。”赵衡略微迟疑，小心挑选妥当字眼。“且未得王爷允可前，属下不敢贸然急进，致使商岐凤徒生疑心，坏了王爷大事。”
“也对。”他笑了，潇洒跃下雕栏，悠然负手闲步。“商大东家素来好大的面子，看样子，这次还得由本王亲自出马才好。”
“属下无能，请王爷责罚。”赵衡单膝跪地。
“这不愧煞本王了吗？”朱尔静忙亲自扶起他。“这些年来若非你及令尊赵老将军赤胆忠心，念念不忘先朝君臣旧情，为本王尽心竭力谋图奔走，本王又何来今日？”
“匡扶正统，勤王复国，此乃家父与属下分所当为，”赵衡耿直忠心，慨然坚定道，“纵然为王爷捐躯抛颅，赵家全族上下，又有何惧？”
“好，果然是英雄豪杰，大好男儿。”朱尔静眸光炯炯，热切地一拍他肩头，“既是如此，就莫再婆妈了。昨儿新进梨花酒，阿衡陪本王欢饮几杯如何？”
“是。”
须臾，畅然阁内炭红酒沸香四溢，笑语盈耳。
画窗之外，风清清，水寂寂，湖面渐雾烟波寒……
两日两夜未曾合眼，乔婉亲自手捧用簪花小楷细细抄就的几部经书，苍白小脸略作粉妆，既无法也无意掩住憔悴之色。
“娘娘命鄙妾所抄祈福经书在此，恭请娘娘芳阅。”她粉颈低垂，柔顺道。
“是吗？那就辛苦妹妹了。”杜子春翘着莲花指，闲闲地啜茶，眼皮子抬也未抬。