信武帝自知日后若想要暗地铲除异己，保全自己仁君之名，恐怕还是得多多倚仗这个“皇贤弟”，因此连忙笑慰道：“都是些妇道人家争风吃醋惹的祸，皇贤弟一向对朕忠心耿耿，朕又怎会为了旁人三两句闲话就怀疑自己的兄弟呢？你便安心在京师住下，且先不忙回去。”
“谢皇兄诸多爱护。”朱尔静有些迟疑，“可不瞒皇兄，臣弟此番进京也已逗留半月之久，府里那些心爱的花花鸟鸟也不知下人们有无悉心照顾，还有好不容易弄到手的一对银泡眼儿的金鱼，臣弟都还没来得及瞧上一眼，还有还有──”
信武帝不禁哈哈大笑，拍了拍他的肩头，“好兄弟，男子汉大丈夫成日种花养鱼逗鸟像什么样？正所谓玩物丧志，你可也别太入迷了。倒不如多用点心，日后好成为朕的心腹股肱，为朕分忧解劳呀！”
“臣弟自知玩心重，有负皇兄厚望。”他扬起一抹微笑，“不过皇兄有命，臣弟往后当自我期勉，不教皇兄失望。”
“好！好！这才是朕的好弟弟呢！”信武帝难掩喜色。
这小子尽管聪明，可偏是个胸无大志的，如此甚好，这样将来在他的训练之下，必定能为他所控制，成为他拔除异己的一大杀手。
乔婉可以看得出，尔静哥哥是更近信武帝身侧一步了。
她藏在袖子里的粉拳紧握，强忍住为他终于赢得皇上信任的满心欢喜，浑然忘却了自己方才险些中计的害怕。
处变不惊，转眼间化逆境为顺势，她的尔静哥哥当真好了不起啊！
乔婉心下一热，觉得整个人都安心了起来。
“今日也晚了，各自无事都回去吧。”信武帝宣布，对朱尔静一笑，“皇贤弟，明日就让皇兄设宴款待你，一来当赔罪，二来就当为你压压惊吧。”
“谢皇兄。”他拱手微笑。
皇帝与皇后先行，杜子春不甘心地紧跟在后，朱尔静优雅漫步间，若有似无地瞥了她身后的素儿一眼。
尽管不敢光明正大望着他的身影，可始终暗暗关注着他一举一动的乔婉见状，心一震，随即会过意来。
这一夜的漫长，还未终止。
历劫归来，安然回到茱萸苑的乔婉卸下珠环、外袍，乌黑长发如瀑般垂落在腰际，仅着雪白软缎绣花内裳坐在床畔，目光不安地时时望向紧闭的房门。
在连番遭受刺激惊吓之后，她已是心神耗弱、疲惫难当，可是牵挂着重重的心事，教她又如何睡得着？
终于，素儿悄然无声地推门而入，迅速掩上门，落了闩。
她急急起身，抓住了素儿的手。“怎么样？”
“主子穿得单薄，素儿先把窗关上，免得您着凉了。”素儿先将她搀扶回床，而后藉关窗之时，锐利目光闪电般扫视过外头，确定无人之后，才拔下簪在发髻上一支纱花，恭敬地递给了她。
乔婉急切地将那支绕缠得生动美丽的纱花拆解下来，展开轻纱仔细看着。
上头是他的字，龙飞凤舞写了简短四句话。
她看着那四句话，沉默了很久很久，才开口道：“王爷的意思，我明白了。”
“王爷还说，无论如何，他都不会当真伤害主子的。”素儿补充道，“请主子宽心。”
“我知道。”乔婉嘴角扬起一朵小小的微笑，喃喃低语，“他不会的，我永远相信他。”
窗外，东方曙光隐隐破云而来，茱萸苑顶上大片深沉夜色却兀自纠缠不休，不肯轻易离去。
晨起，已是云散雨停风收，唯有窗台下几丛蔷薇，叶片上仍滚动着如泪水珠儿。
几乎一夜未眠的乔婉看着铜镜之中，那个紧张、陌生的自己。
“娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套红罗软缎的袍子吧？”洁儿七嘴八舌地在一旁出主意。“那件衣裳大红喜气，肯定能把春妃给比下去的。”
素儿动作轻柔地为主子梳发，见乔婉落寞不语，忙开口接话，“红裳虽好，可太过张扬，依婢子之见，不如穿那袭粉嫩可人的鹅黄轻罗纱好些。”
“我想穿件雪白素色的，”乔婉目光自铜镜前收回，轻轻道：“记得去年我娘过世之时，宫裁不是为我做了几套绣了银梅花的素裳吗？”
“主子，素色恐怕不大相宜。”素儿不赞同。
“是啊，娘娘，今天那么热闹，您穿得一身白，会不会太、太……”洁儿也吓了一跳。
“不妨事，至多系条绿玉腰带，也就不觉得太素了。”她心中自有打算。
今日，唯有穿上那样颜色的衣裳方能相衬。
乔婉长长睫毛轻垂，掩住了一丝淡淡忧伤。
见说服不了主子，素儿和洁儿互觑一眼，只得乖乖听命。
待洁儿先出去外头端每日晨起必饮的养身茶后，乔婉回头望向素儿，“昨夜，牡丹殿那儿可有什么状况？”
“司花服毒，死无对证。”素儿简短道。
她身子一颤，“死了……”
“是。”
“难道后宫人命当真这么不值钱吗？”她心头一酸，眼眶微微红了。
“司花为主谋害娘娘，事发自尽，也属咎由自取，娘娘何必为那种人可惜？”
她苦涩低语：“唇亡齿寒，物伤其类，也许，下一个死的就会是你我。”
“娘娘──”素儿欲劝。
“我知道你想劝我什么，我也知道，这后宫本就是个吃人不吐骨头的人间炼狱……”她想起了那个奴仗主势、趾高气昂的司花大丫头。
她原也是个美貌青春女子，可没想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人间。
也许她在进宫之前，也是个爹娘搂在怀里、疼在心底的宝贝儿。
也许尚未被选为秀女之时，家乡那儿也曾有个相好的表哥。
也或许她曾日日夜夜盼着待老大之后，能够离宫返乡，与心爱之人共团圆。
人死如灯灭，所有爱恨嗔痴，现在……什么都没了。
“主子？”素儿微骇地低唤，“您怎么哭了？”
乔婉这才发现颊上湿冷，不禁别过头去，掩饰地速速拭去泪水。“不，我没哭……我哪能为敌人掉眼泪呢？”
素儿看着容易心软的主子，不禁想起了昨夜王爷另外嘱咐之言──
若她下不了手，你得推她一把，就说，事关本王生死……
“主子，有一件事，婢子不知该不该说。”她故作迟疑。
“怎么了？”乔婉闻言关切。
“王爷告诉婢子，昨夜那矫旨前去相请的王公公，在皇上身边伺候之前，是在牡丹殿当差的。”
“我也想过了，春妃设的陷阱密密实实，兼之神通广大，人脉充足，的确可怖可畏。”她忧心忡忡道。
“王公公昨夜也畏罪自尽，却留下了一样东西。”
“是什么？”她心一跳。
“王爷亲自描绘手书的一柄折扇。”
乔婉脸色瞬间一白，脱口而出：“嫁祸！”
“是。幸亏王爷的人早一步取回折扇，没落下嫌疑。可最令王爷忧心的是，那柄折扇他向来不离身，但昨日早晨，御林军统领杜子丰主动前去向王爷请安，过后，折扇便不见了。”
“杜子丰竟然功夫这么高，能够在衡将军和王爷的眼皮子底下将折扇盗走？”乔婉心脏瞬间绞拧成团，几乎无法呼吸。
那么杜子丰若真要当场击杀尔静哥哥的话，不是易如反掌吗？
“王爷向婢子说这些，是要婢子心存警惕，在主子身边务必要保持戒备。”素儿犹豫又不安地道：“王爷还说，此事千万不能让您知道，以免徒增娘娘烦忧。”
她急得快哭了。“他已然身陷危险之中，怎么还只顾着念及我呢？我原以为杜子春只是想对付我，可是万万没想到，她竟然连尔……连静王也不放过！”
“春妃素来多心，宁可杀错，不愿放过。”素儿故意提及，“她那日光是见主子望着静王的眼神，便起了疑心，料想不管是或不是，她都会想方设法，将您和静王一齐铲除了。”
“不！”她紧紧掐握着拳头，“不，我绝不会让她伤害静王一根寒毛的……死也不能！”
“可眼下也没什么对付春妃的好法子，恐怕只能请主子和静王多加提防了。”
“办法我有。”乔婉脸上涌现一抹杀气，咬牙道：“素儿，你先备下文房四宝，再去取来沉香案上那尊白玉观音像，然后陪我到皇后娘娘那儿请安去。”
“白玉观音？”素儿有些惊讶，“主子，那不是老夫人给您的陪嫁吗？”
“是，那尊白玉观音是我娘给我的陪嫁，同时也是我外公家的传家之宝。若非这么重的礼，皇后娘娘又怎么看得上眼呢？”
“可是……”
“没有可是了。”她强抑下刀割般的心痛不舍，毅然决然道：“为了尔静哥哥，我这条命都可以随时舍下，更何况一尊白玉观音？”
素儿大受震撼，目光紧紧盯着眼前一向脆弱温婉，可一遇王爷之事却是杀伐决断的贵嫔娘娘。
乔婉缓缓起身。“走吧，今儿好戏连台，咱们动作要迟了，可就什么都太晚了。”
她眼底有一种豁出去的、舍生忘死的决绝，令素儿莫名感到害怕。
第6章(1)
花香处处，蝶舞阵阵。
上林苑占地辽阔、庭台楼阁、假山流水无数，此番信武帝设下家宴，择一处翠绿竹林内的美丽行台，远聆竹叶随风飒飒、近听宫廷乐师丝竹悠悠，如入仙境，好不快活。
今日首座依次当然是信武帝居中，皇后列左、静王爷为右，而在皇后身旁是无论如何皆不相让的春妃，以及其他妃子。
贵嫔和美人们则是坐在他桌，只能又羡慕又妒恨地对着主桌上幸运的妃子们干瞪眼。
乔婉只是个小小贵嫔，虽因昨夜受冤，皇帝出自愧疚，命人将她安排在首桌，然而她却谦辞不肯，还说昨夜自身也有莽撞之处，这才令帝后和静王蒙此纷扰不安，所以坚持侍立于皇帝身后，自愿执壶侍酒。
“鄙妾给皇上满上。”她一身素白衣裙皎洁如月，纤腰系着翠带如柳，在众色争相斗妍、花花绿绿的美女之中，分外令人眼前一亮。“皇后娘娘、静王、春妃娘娘、秀妃娘娘、玉妃娘娘……请用酒。”
“婉贵嫔今天打扮得太素了，不过，倒是怯怜怜俏生生，令朕也我见犹怜哪！”信武帝色欲薰心，忍不住摸了乔婉玉手一把。“不如今夜朕就──”
“皇上！”穿着艳红滚黑边的华丽贵气袍子，妆点得娇艳无匹的杜子春娇滴滴的开口，“您忘了今晚已经答应春儿，说要看春儿跳那支新练的昆仑飞天舞吗？”
“这……”想起了春妃曾预告过的，此舞半纱半裸、极尽妖娇妩媚之态，保证能教他大开色戒。信武帝吞了口口水，不禁迟疑了起来。“那好吧，今晚朕还是到你的牡丹殿去，婉贵嫔那儿就改日再说吧。”
“谢万岁。”杜子春得意地对乔婉抛去了一记胜利的眼色，也不忘顺便睨了皇后一眼。
一个乏味的老女人跟个无趣的蠢丫头，还想同她杜子春较量？哼！等下辈子吧！
皇后神色莫测高深，自顾自把玩着手中那盏金杯，啜了一口。
乔婉乖巧体贴地上前再为皇后斟满酒，然后静静退侍在后。
朱尔静手执象牙箸，轻轻巧巧地夹起一颗雪白如玉的鹌鹑蛋，慢慢放入口中吃了。
皇后终于抬头瞥了一脸得意洋洋的杜子春一眼，难掩心烦地再饮了一口酒，却没料想到喝得太急，呛住了。
“咳咳咳，”她掩袖轻咳了两声，喉头却越发麻痒难当，越咳越剧烈，“咳咳咳……”
“皇后怎么了？”本来还隔座与杜子春眉来眼去的信武帝及时注意到了。“身子不快吗？”
“谢皇上关心，臣妾只是老毛病了，咳咳……”皇后脸上掠过一丝浅浅的怀念。“皇上还记得吗？臣妾当年还是太子妃的时候，曾受了雪室酷寒之苦……”
“朕怎会不记得？”信武帝眼神一柔，手掌轻搭上皇后冰凉的小手。“那时敬王在先帝面前挑拨离间，说朕有逼先帝退位、大逆不道之举，是皇后自愿入雪室，受酷寒之刑，为朕赌咒，向先帝一力证明朕绝无二心……还记得皇后当时几乎冻死，此举大为撼动先帝，这才对朕释去疑心。皇后，你对朕的情深意重，朕又怎会忘记呢？”
“皇上是臣妾的天，臣妾的人和性命，自然统统归皇上所有。”皇后深情款款地望着信武帝，随即咳得更加厉害。“咳咳咳……”
信武帝心疼地亲自搀扶起她，“来人，还不快扶皇后娘娘上凤辇？还有速传太医院，叫他们定要好生为皇后调治护养，要是再让皇后有一声咳嗽，朕就砍了你们全部！”
“是！万岁爷。”内侍和随侍宫女们赶紧上前来扶。
“皇上宴请皇家兄弟，咳咳咳……臣妾这皇嫂怎能逃席呢？”皇后摇摇头，“臣妾不要紧……”
“这竹林风大，皇后还是快快回宫歇着，莫再教朕担心了。”
“是呀，皇嫂。”朱尔静眸光温柔含笑，关怀地道：“臣弟何德何能，得蒙皇兄和皇嫂这般相疼眷顾，已经感恩戴德到不知该如何报答才是，若是皇嫂此番为了陪宴，反教凤体受累，那臣弟当真是万死莫赎了。”
“咳咳咳……嫂嫂不打紧的……”
“不行不行。”信武帝很坚持，“你还是快回宫里歇着，好生照顾身体，待朕事情都忙完了后，今晚朕陪你一整夜，好不？”
皇后苍白脸上涌起了一朵酡红，羞涩的低啐，“皇上……咳咳，臣妾、臣妾不是那个意思……”
“你是朕的皇后，朕的结发妻子，朕晚上去陪你自是天经地义，有什么好害羞的呢？”信武帝笑呵呵。
“皇上──”杜子春打翻了醋坛子，再也看不下去，可一见到皇后的表情，只得恨恨咽下这口气。
别以为她杜子春是这么沉不住气的人，她才不会上了皇后的恶当呢！
思及此，她露出一抹娇艳甜美的笑容，附和道：“是呀，皇后娘娘千万得保重凤体，不然我们这些后宫姊妹也会心疼死了的。”
皇后不悦地瞥了她一眼，再不甘愿，可喘咳连连，只得依言退席，将局面整个留给杜子春。
杜子春逮着机会，老实不客气地偎坐在信武帝身边，夹了一筷子鸡丝玉兰喂入皇帝口中。“万岁爷试试这道酸酸甜甜的苏州菜，方才臣妾尝了一口，可好吃的呢！”
“好，好。”信武帝见皇后凤辇去得远了，自然乐得享受美人恩。“春儿推荐的必定是好菜。皇贤弟也尝尝，别同朕客气啊！”