酒酣耳热之际，突地，自翠绿竹林中飙射出一道刺眼锋芒──
“昏君看剑！”
那道锐利冰冷青芒似凛凛风雷凌厉而来，怀里搂着爱妃的信武帝惊得魂飞魄散，杜子春则尖叫着推开他，众人刹那间猝不及防，纷纷惊逃跌滚四散。
“有刺客！”朱尔静大吼。
一切彷佛凝结，可又迅如闪电，在尚未来得及眨眼间，刺客那柄森寒长剑已深深刺进了扑上来护住信武帝的乔婉！
寒刃瞬间没入肩背，刹那间炸开了鲜艳凄绝血花，迅速染红了她身上雪白素裳，令人看了触目惊心。
“婉贵嫔──”信武帝惊呆了，紧紧抱住为自己挡住刺客一击的乔婉，咸腥黏稠的血沾了他满手，甚至隔着衣衫渗透沾湿了他的金色龙袍。
“来人，护驾！”朱尔静怒喊，一把掀翻了桌案，试图挡住刺客招招狠毒的杀招。
原本应该在四周护卫的御林军不知为何全数不见，而未奉诏不得携械近身的静王府护卫赵衡闻讯急急赶来，赤手空拳和刺客过招反击。
“快保护皇上！”朱尔静心急如焚，护在信武帝面前，不敢稍离半步，甚至是分神回头看清究竟。
他表面上指挥若定，但胸口能清晰感觉到被一剑洞穿的剧痛感，心脏也彷佛在此刻停止了跳动。
他的婉婉……不、不……
“婉贵嫔？婉贵嫔？”信武帝紧紧抱着她，焦灼地急唤，“是你救了朕，你、你要不要紧？要不要紧？来人，快──”
好痛……好冷……
她就要死了吗？
尔静哥哥，我不想死，我不能死……我还……还没做你的新娘……成为你的皇后……
冰冷又灼热的剧烈痛楚贯穿了她全身，乔婉只觉得自己渐渐无力，气息微弱，每吸一口气都象是种奢求。
可在她死之前，她得说……
“皇、皇上……”她挣扎着开口，努力挤出笑容，“您没事……那真……真是太好了……”
“婉贵嫔，朕没事！朕没事！”信武帝大受震撼，语无伦次地道：“你、你救了朕……是你救了朕……”
下一刻，乔婉已然坠入无边无际的沉沉黑暗……
第6章(2)
当夜，夜静风悄。
在幽幽烛光映照下，却是一片惨不忍睹的满目疮痍。
朱尔静沉默地坐在地上，紧握的拳头伤痕鲜血遍布，他却恍若未觉地望着窗外夜色，一言不发。
赵衡远远守于门外，难掩忧色，却始终默默无语，不敢上前相劝。
事情出了大差错，所有人都没料到，那一剑竟刺中了婉贵嫔的要害！
王爷所有的冷静只能维持到回到别苑里，立刻爆发开来，像头受了重伤的猛兽般疯狂破坏眼前所看得到的一切。
“是我！都是我！”朱尔静悲吼着，一拳又一拳重重击在坚硬的墙面上，留下了一个又一个触目惊心的血印。
“王爷──”
“是我害了她……”他痛苦地跌坐在地，喑哑哽咽，“都是我的错。”
是他机关算尽，自以为聪明不可一世，可是亲眼见到乔婉中剑的那一刹那，他这才椎心刺骨地觉悟到，自己竟是拿她的命当赌注，且险险就害死了她！
为了江山，为了大业，他这么做，当真值得吗？
可是他俩已经没有退路了。
牺牲已如此惨重，又怎能在最后关头功亏一篑？
“婉婉，这次请你原谅尔静哥哥……”他声音低沉沙哑，郑重立誓，“但我保证以后──不，是这一生，我永远永远不会再让你受到任何伤害！”
窗外，月光黯淡，连星星也不见。
而夜色，一迳深沉。
乔婉在鬼门关前走了一遭，终于得以还魂清醒，也已是十日之后了。
在她伤重昏迷的期间，皇宫内因此次谋刺事件，简直闹了个天翻地覆。
“那名刺客被当场击毙，身上烙有杜家军的刺青，那日本该保护皇城、护卫皇上的三十名御林军宣称中了迷香，所以才未能及时护驾，可皇上自然不信，三十人统统人头落地。”素儿替主子吹了吹汤药，并低声说明一切。
她脸上犹带重伤未愈的病容，怔怔地听着。
“皇后娘娘在牡丹殿中搜出春妃与其父杜将军往来私信，当中提及，杜家与被囚于天牢之中的敬王有所联系，若能铲除昏君，以杜家军马势力，必能匡扶敬王、拨乱反正。”
她长长睫毛微微颤抖了一下。
“御林军统领杜子丰及其京中亲友党羽，皆被皇上打入死牢。皇上严禁消息泄漏，并密授给静王江南七万兵马之权，火速返回，秘密将杜家军一网打尽。”
她抬起眸子，绽放喜悦光芒。
“皇上并在娘娘受伤第二日，当朝宣布娘娘护驾有功，晋升娘娘贵妃之位。”素儿面上喜色再难掩饰，兴奋地道，“娘娘，您如今已是四皇妃之一的‘宁妃’了。”
宁妃……是因为护得皇上龙体安宁，这才得来的封号吧？乔婉涩涩地想。
“王爷大事更进一步，这一切都是娘娘的功劳。”素儿敬佩地道。
乔婉眼神掠过一丝欣慰，尽管喉咙干灼似火烧，仍喑哑地开口问：“王爷他开心吗？”
素儿一愣。
“静王……开心不开心？”她心心念念的始终只有他。“他现在名正言顺手握江南的兵马，足见皇上对他放心，这真是太好了、太好了……”
素儿鼻头一酸，连忙别过头去，暗暗眨去了泪意。
主子才一醒来，不记挂自己险些伤重不治的身子，也不记挂就此富贵更盛的皇贵妃之位，满心惦念着还是王爷。
“对了，那春妃呢？”她终于想起，气息略带急促地问，“皇上把她打入冷宫吗？”
“皇上将她驱进暴室的第二天，她就疯了，一头撞在石磨之上，”素儿注视着她仓皇痛楚的目光，小心翼翼地道：“便香消玉殒了。”
乔婉脸上血色霎时褪得干干净净！
“娘娘，春妃是敌人，以她平素狠毒作风，落得如此下场也不算冤了她。”素儿急忙宽言劝慰，“娘娘别忘了她几次三番对您下手，甚至不惜牺牲她自己的贴身侍女，这样阴狠如蛇蝎的女子，留在人间也是个祸害。”
“她和我们一样，也只是想要打败别人，保全自己。”她喃喃，眼前浮现了三年前，她们同时进宫时年轻稚嫩的模样──
喂！乔婉，你爹是将军，我爹也是将军，我猜我爹的官一定比你爹的大多了。
你信不信？不信？那我跟你赌十两银子！
没银子？那就赌咱们头上的珠花吧，你敢不敢呀？
当时的杜子春虽然凶巴巴，可小小脸蛋宛如春季初开的桃花般娇媚灿烂，充满了自信的美丽。
可转眼间，死了。
乔婉瑟瑟发抖了起来，恐惧而愧悔地喃喃，“是我害死她的……都是我……”
“不，娘娘，是你胜了。”素儿坚定地道，“你打败了不可一世的春妃，帮助王爷登上更高的位置，你完全没有做错任何一件事。”
“是吗？”她一颗心茫然不安。“可是牡丹殿里那几封谋反的书信是我仿造的，自从那回抄写经书之时，我无意间发现了夹在里头杜将军和春妃往来问好的两封信笺，上头的字迹当时我便留上了心……然后、然后是那日早上，我下手伪造，再交给皇后……”
是她亲手害死了杜子春。
“娘娘这是心计高明，谋略过人。”
“春妃不该想去害他的，”乔婉微微发抖着，却握紧了拳头。“我绝不让任何人伤害静王。”
只要是为了尔静哥哥，她什么都愿意去做。
藉后之权灭妃之势
明日午时以身护主
尔静哥哥在那朵纱花上写下的那四句话，她都一一办到了。
可是，为什么她现在心里却觉得好内疚、好害怕？
不不不！
她这么做都是对的，如果没有除掉春妃和她背后的势力，尔静哥哥就会腹背受敌，遭遇到更多她不敢想象的可怕危险。
“我不会让他失望的，”她努力镇定下来，挤出一丝释然的笑容。“有朝一日，他一定能够完成夺回帝位的大业，了了他这辈子最大的心愿。”
“王爷会成功的。”
“对……”她忘却了肩背犹阵阵抽痛的伤口，自言自语，“他一定会成功。”
到时候，他就可以光明正大地拿回原属于他的一切，无论是江山社稷，还是权位名声。
然后，待他复仇功成，她就可以回到他身边，成为他牵手相偕、白头到老的妻子。
……他的皇后。
第7章(1)
五年后
朱尔静在封王于江南之后，无论明着或暗地里的势力，已渐渐扩张成为令人无法想象的庞大。
这些年来，他成为皇帝最为爱重的御弟臣子，替只想享受帝王之乐却不愿扛帝王之忧的信武帝劳心劳力、忧国忧民。
他降伏边疆蛮族番王，德服文官干员，并将各方军队势力纳于麾下，同时“收拢”了南方商业霸主商岐凤、北方晋商之王堂烬，扣握住天下商务财源流通的咽喉。
而后，他终于就要明正言顺回到京师，“分忧解劳”于君侧。
在回京前，朱尔静特地微服到了山西太原。
“啧啧啧……”朱尔静闲闲地打量堂家宽阔的大厅，瞧了瞧墙上颜真卿浑厚古朴的真迹字画，再看了看养在白玉盆栽里的一品茶花，不禁笑了。“这幅字画最少值上千金，这盆滇茶七百两银子恐怕还买不到，堂兄果然好气质、好身家啊！”
个性沉稳的堂烬一见到这位爱笑、爱摆出玩世不恭样的静王，头就疼了一半。
“王爷大驾光临，堂某自感蓬荜生辉。”清减许多的堂烬戒慎地盯着他，“只不过王爷今日风尘仆仆而来，恐怕不只是为了欣赏堂某蜗居的粗陋摆设吧？”
“唉，堂兄近日说话尖酸刻薄了些，不过小王自是不会见怪。”朱尔静满眼笑意，却不忘故作同情地叹了一口气。“自古英雄难过美人关，堂兄心爱的姑娘与你割袍断情，这也难怪堂兄镇日眉头深锁，心情不好呀！”
那是堂烬心上永不痊愈的一道巨大伤口，日日忆起，伤处便似鲜血汩汩不绝。
“王爷明知，又何苦在堂某伤口上撒盐？”堂烬满眼尽是痛楚，咬牙道。
过去，他为了生意，为了利益，不惜以柔情诱骗妻子，却在给予她如梦般的幸福之后，却又亲手用背叛毁了她的一切。
于是，他只能目送心爱的女人带着永不休止的恨念，离开他。
这半年来，他天天都活在悔恨痛苦之中，任由相思时时啮蚀着五脏六腑，他宛如行尸走肉，每天除了想她，还是想她。
可是今天，这个精明的静王爷来了，堂烬不得不打点起十二万分精神，全面迎战。
因为他知道，静王今日是特地来讨还昔日自己欠下的恩情重债的。
“撒盐好！”朱尔静脸上笑吟吟的，轻摇扇子闲适道：“伤口撒盐才不容易烂嘛。”
“王爷可以直言相告，需要堂某为您做哪件事？”堂烬眸光锐利如刀。“堂某欠了王爷的情，必当加倍奉还，绝不赊欠。”
“还是一定要还的，”朱尔静微挑眉，乌黑澄澈、看似毫无心机的眸子里笑意隐约。“不是在这个月，就是在下个月，再不就下下个月……”
“王爷近日很闲哪？”堂烬极力耐着性子，浓眉纠结。
“本王不就是个天下知名的‘闲’王吗？闲也不只闲这一两天了。”朱尔静扇了两下徐徐凉风，笑看臭脸的堂烬。“不过小王今日来太原，是送给堂兄一个好消息的。”
堂烬一怔，小心地问：“什么样的好消息？”
“堂兄是个生意人，当然知道消息也等同于情报，情报就等同于银两，如果小王说这个好消息值堂兄拿五十万两白银来买，不知堂兄愿意不愿意？”
五十万两白银？
区区五十万两银子甭说身为巨商富贾的堂家没放在眼里，静王身家雄厚、势力庞大，门缝里扫扫只怕就不止这五十万两白银，又怎么会……
看出堂烬心里的疑虑，朱尔静不禁露齿笑了起来。
“堂兄，这世上只怕还没人嫌钱多的。”他再扇了扇手上那柄白玉为骨、价值千金的折扇，“何况五十万两银子，给小王拿来买买逛街的马儿、切切菜的刀子，也是挺好用的哩！”
堂烬心下一凛。“五十万两足可买下三、四万匹良马，大批精锐刀剑……原来王爷志向不小。”
“堂兄既是个聪明人，也是个精明的生意人，想不想和本王以及商东家联手，做成这天下第一桩的大买卖？”朱尔静剑眉微挑，笑意里凝聚着隐隐霸气。
王者之气。
堂烬陷入沉默，在这一刹那，所有来龙去脉缘由全串连上了。
难怪静王对于商岐凤和他堂家这般“青睐有加”，无论在明处或是暗处，无不处处插手、关切他们两家之事。
现今皇帝好色昏庸，宠信贪官污吏骄将，致使朝纲不振、百姓难安。
他堂烬虽是个商人，也知道上位之乱者，祸国殃民，留毒无穷。
然而，静王若取而代之，就会是个好皇帝吗？
堂烬目光灼灼地盯着朱尔静，后者安之若素，坦率含笑迎视他的目光。
“好。”他缓缓开口，“堂某信得过商东家及王爷。这桩买卖，就算上我一份！”
“爽快！”朱尔静合上手中折扇，眸光熠熠闪动。“堂兄这般豪爽，本王也不好再小鼻子小眼睛地趁人之危，贪那等蝇头小利了，这个好消息，本王就当是见面礼，送给你了！”
“谢王爷。”可究竟是什么样的好消息，竟能让静王估上有五十万两白银的价值？
“实不相瞒，本王此番自江南渡舟乘马，不出七日便能速抵太原，护送本王之行的乃是商大东家‘凤徽号’的船队和马队……”朱尔静闲闲地拉长了音。
堂烬心下一震。
“本王受商家之托，是来给堂兄弟送件轻若鸿毛却重如泰山的小东西的。”
“王爷！”堂烬胸口热血上涌，霍地站了起来。“难道是璎珞……璎珞出了什么事？”
“是啊，你怎么知道？”他笑吟吟地反问，随即叹了口气，“唉，可怜的璎珞好姑娘，都搞出人命了。”
“不──”堂烬脸色惨白若死，高大身形摇摇欲坠。
瞥见他如遭五雷轰顶的悲痛神情，朱尔静赶紧收起笑意，不敢再捉弄他了。“慢！事涉谈二姑娘，堂兄未免也太关心则乱了。本王不都说了，是好消息吗？”
“好……好消息？”堂烬面如死灰，闻言怔然。
朱尔静终究不忍心见他饱受折磨的凄凉模样，万一当真整死了堂大老板，自己往后可就少了只胳臂。他探手入怀，取出一只麒麟绣花荷包。“这就是璎珞姑娘托本王给你的东西。”
堂烬颤抖着手接过，双眸紧紧盯着这只荷包，彷佛象是在梦中，迟迟不敢打开，深怕这一切不过是幻觉。