“九爷，你回来累了，先喝一口茶。”祝婶打断了他的恍思，笑着为他倒了一杯温茶。“喝完去冲个凉，抹抹脸，换下这身衣服。”
祝和畅先拿手抹抹脸，抹出了一张冷脸。“婶儿，这怎么回事？”
“这还有谁做得出来！”祝婶很得意地拿手顺了顺桌巾。“婶儿要能这么厉害，早自个儿出去开店了。”
祝和畅眯了眯眼，忽然发现婶儿好像有哪边不一样了。同样是穿着干活儿的蓝衫，也习惯摘一朵小花别在鬓边，可是……他看出来了，蓝衫不再是单一厚重的蓝色，而是在衣衫和裙边画上几朵生动的白色花叶，这让身材略微福态的婶儿看起来轻盈多了。
“嘿，好看吧。”祝婶看他眼睛都看直了，又是满意地笑道：“我不是说婶儿我好看啦。瞧悦眉的手艺多好！这还是原来的旧衫子，她帮我画花样，又抹蜡，再染上什么说不出名堂的水，就印出新的花儿来了。”
不是画的，是染的，这才不会掉色。祝和畅猛灌了一口茶。
“婶儿，你……你变年轻了。”
“哈！”祝婶笑咧了嘴。“认识九爷二十几年，头一回听到你说好话。好了，你别瞪帘子了，都是婶儿我的主张，你可别去怪悦眉。”
“外面那些花花绿绿又是怎么回事？”祝和畅指了出去。
“那天阿阳他家的过来借柴刀，瞧见悦眉正在染巾子，就要她教；然后虎子的未婚妻、老高的两个闺女、小李子的娘……哎呀，反正伙计们的女眷传来传去，就全来了，这些都是大家染出来的。”祝婶见到他的臭脸色，忙补充道：“等晾干了，她们就收回家了。”
“婶儿，你知道我喜欢简单、清净……”
“那也不要弄得灰灰的。”祝婶轻易驳了回去。“你说灰色耐脏，可我看脏了也灰，不脏也灰，一间房子弄得灰头土脸的，我怎么打扫都不干净，不如像现在这样，添点颜色不是很好看吗？”
祝和畅苦恼地按揉额头。叔儿婶儿最大，他只是名义上的主子。
“九爷，你瞧我好不好看？”祝福兴匆匆跑了进来。
噗！祝和畅喷出了口中的茶水，拿手指着祝福，呛得说不出话来。
瞧这小子成了什么样！一件衣衫交错染着淡蓝和淡绿两种颜色，绿中有蓝，蓝中有绿，彷如是映入绿水的蓝天，又像是接连青空的绿色草原，互融互和，丝丝入理，竟有一种说不出的轻快和舒爽。
真是见鬼的好看啊！
“这是哪来的稻草人？”他嘴里还是不留情地道：“爷儿我随便到草堆里一滚，都比你好看。”
“好啊，九爷，我们去滚滚！”祝福爱不释手地摸了摸衣摆，笑眯眯地道：“看是爷儿你沾上的草泥好看，还是大姐帮我染的颜色好看。”
可恶！她帮祝福染衣裳，怎就不帮他染……
“祝福，你叫耿悦眉到我书房，我有话跟她说。”
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他的书房和睡房是这间宅子里唯一没有“沦陷”的地方。
婶儿仍尊重他最私密的空间，在未征得他同意之前，并未换掉灰色的帘子、灰色的被子、灰色的床单、灰色的桌巾……还有一身灰的他。
为什么突然觉得自己灰得一塌糊涂？再瞧瞧书房，灰褐的书本、灰黑的桌子、灰白的窗纸、灰青的椅垫，等等！那个靠枕有颜色？
“方拿来垫背的靠枕，还是黯然神伤的灰色，可中间却镶上一张绿水红荷的布巾——江南春绿，初夏荷开，交相渲染，几乎就要滴出水来……
“九爷，那是你的旧帕子缝上去的。你不喜欢，我就拆了。”
身后传来熟悉的淡然声音，他扔下靠枕，不置可否。
“我不喜欢花花绿绿的颜色。”他转身注视那双低敛的眉目。
“我听婶儿说了。”悦眉依然淡淡地回答。
“如果你想回去染布，我可以帮你找个合适的染坊。”
“我不染了。”
“你不染？”那过度平淡的语气令祝和畅莫名上了火。她对叔儿婶儿祝福阿阳都可以和颜悦色，唯独碰了他，就是先隔出一道冰墙！
他不觉拉高了声音，“那外头那些红的绿的蓝的又是谁染的？你不要说是阿阳他老婆染的，那都是你教她们的！”
“是的，我教她们，是因为她们想学。”悦眉抬起头，迎向他紧紧逼视的眼眸。“婶儿想要一条漂亮的巾子，我染给她；她想让这屋子更好看，我就将旧帘子染出新色，可是，我再也不会为了谋生而去染布了。”
“你只会染布，不去染坊干活儿，又要如何谋生？”
“我就在这儿终身为奴。”
“谁要你在这儿终身为奴了！”祝和畅终于吼了出来。
恼啊！他为何会让一个小姑娘惹得七窍生烟？她并没有做错事，外头那些家眷的染布收走了，就清净了，他也可以叫婶儿将红帘子绿帘子全拆了，或是眼不见为净，反正他很少在家，他又何必对她生气？
难道只是她的无心之举，将颜色投掷到他刻意涂灰的生命里吗？
他为她找到红花，她就还以颜色……啊呵！老天对他真好啊，这叫做善有善报……不，他的善念到此为止，够了，该送走她了——
视线不经意落在那朵出水红荷上，他的气恼忽地烟消云散。
亭亭玉立、带水清凉，犹如眼前的女子，淡染莲红衣衫，盈盈月白长裙，脸庞红润，黑眸清湛，在那瞳孔深处，映出一个执拗倔强的他。
倔强的不是她吗？为何变成他了？
悦眉定定地瞧着九爷狂野的怒容，不为所动。她并不怕生气的九爷，因为这才像是她所认识的他，待她太客气的九爷反倒显得疏离了。
九爷待她有恩，既然活了回来，她整整想了一个月，有了决定。
“九爷因我得罪董记布庄，失去一年至少二十趟的长程货运生意，还花了很多钱救我，我应该弥补九爷。”她说出了心里的话。
“这是我货行的事，我自会再去找其它主顾。”他没好气地道。
“我欠九爷的，就该还你。这辈子还不完，下辈子再来还。”
“你有什么能耐承诺到下辈子？”
“我说了，就是了，我耿悦眉不想别人骗我，我也不会骗别人。”
“那你到底想怎样？”
“我想进九爷的货行干活儿。”
“你……”祝和畅不得不上下打量她纤细的身子，一口否决。“货行全是需要力气的粗活儿，这种吃苦的事你做下来。”
“我搬得动五十斤的染缸，冬天也照样泡冷水做染料。”悦眉坚决地道：“我不怕吃苦。我不能再受九爷的关照，跟着游山玩水了。”
祝和畅心脏猛地狂跳，好像有个秘密被轻描淡写地揭开了。
不！不能再让一个小姑娘扰乱他平静无波的生命了；他一再违背原则，将自己订下的规定当作狗屁，他还当不当独善其身的九爷啊！
“你难道不能安安静静地待在宅子里，帮叔儿婶儿做家事吗？”
“如果九爷当我是丫头，我就待在宅子做家事。”
“你不是丫头，你是客人。现在做客完了，我给你一笔钱，请你离开，可以吗？”他横了心，冷冷地道。
“我没有亲人，我无处可去。”
简单十个字，轻易击溃他的铁石心肠，登时乱石崩云，方寸大乱。
他握紧拳，瞪了眼，咬牙切齿地道；“好，我让你试试，你做不来的话，爷儿我就……就……喝！船到桥头自然直，到时再说吧。”
第六章
“不对！你要拉紧缰绳，你不拉紧，我没办法放手！”
祝和畅吼声之大，震得栖息附近枝头的麻雀纷纷拍翅飞起。
悦眉坐在马鞍上，无暇去看大群鸟儿飞向落日的壮观场面，她只感受到后头男人极度不悦的强烈气息，还有那喋喋下休的教导。
“九爷，我已经会骑了，你让我自己跑。”她握紧了缰绳。
“你又哪会自己骑了？还不是爷儿我在前头拉着你的小白马！”祝和畅不觉又揽紧她的腰身，喝道：“坐稳！别摔下去了。”
“九爷，你能不能小声一点？我的耳朵快被你叫聋了。”
“耿悦眉，你！”竟然会顶嘴？
“我不是小孩子。”悦眉转过脸，直视近在咫尺的严峻脸孔。“我骑了好几天了，你还是不放手，这叫我怎能学会骑马？”
“你不熟悉马性，我得看紧点。”
“这匹小白马是九爷你千挑万选才买下的，你不放心？”过度逼近的阳刚气息令悦眉屏住呼吸，忙又转回脸，轻轻抚向小白马的颈子，淡淡地道：“再说九爷你硬是坐了上来，增加重量，它会吃不消的。”
“……”祝和畅被她堵得哑口无言，只好跳下了马。
一直环在腰间的大掌缓缓地移开，背后也顿失那个温热的怀抱，悦眉忽然有些失落，转头一看，却见他一双手又要去帮她扯住马缰，那股失落立刻消失无踪，取而代之的是说不出的温馨暖意。
她隐隐觉得，九爷仍然很关照她，不过她明白，这只是他怕她出了意外，对一再反对她出外送货的婶儿不好交代罢了。
但，这种被密切关照的感觉真好，就像婶儿照料病中的她，她放胆地将自己的一切交给对方，完全倚赖，甚至不想离开……
她俯下身子，握住他粗实的手腕，轻轻将它拿离了缰绳，朝他一笑。
“九爷，我要试着跑马了。”
祝和畅不料她这么一握，脑袋顿时变空，不知不觉就松开了缰绳。
她直起身子，脸上挂着笑意，双腿踢向马肚，娇斥一声：“驾！”
小白马放开四蹄，奔腾而去，祝和畅这才如梦初醒，惊吼道：“耿悦眉！你回来！你做什么？不怕死啊……快给爷儿我回来！”
他一边吼叫，一边已跑向他的马匹，一跃而上，立即追了上去。
在一旁摒气凝神、不敢吭上一声的伙计们终于吁了一口气。
“呼！幸亏大姐来这么一招美人计，不然咱九爷还不放手呢。”
“哎呀，九爷被大姐那一笑，给笑得神魂颠倒了，我跟了九爷这么多年，没看过九爷那个呆样啊。”
“我也没看过九爷穷紧张的模样。小马儿那么乖，就怕大姐摔了马？嘻嘻，抱得那么紧，我好怕九爷一不小心将大姐的腰给勒断了。”
自从悦眉加入货行后，伙计们察言观色，再怎么粗心的大男人也多多少少看出了端倪，在旅程休息之余，又增添了不少话题。
由于领教过悦眉的冷漠和固执，伙计们起初对她敬而远之，更以为是多了一个累赘，然而几趟货程下来，却不是这么一回事。
“真幸福啊，我先来烧水。”小李子加添柴火，期待地道：“等大姐回来，就可以下面疙瘩了。”
“最幸福的就是祝福我啊，总算有空跟各位大哥学送货了。”祝福毕竟年纪最小，还是得乖乖准备好面团等悦眉回来。“不好意思，让大家吃了我那么久的面疙瘩，原来可以煮出像大姐煮的那样美味啊。”
“有这样的大姐真好。”老高懒洋洋地歪在羊皮帐里，探出一个头；他虽然是伙计中年纪最大的，但也跟着祝福喊悦眉一声大姐，只因为她处处表现就像一位大姐，将出门在外的大伙儿照顾得妥妥贴贴的。
羊皮帐裂了，她瞧见就拿出针线补好；只洒点盐的面疙瘩，多了美味的野菜和配料：以前大家只喝一味的茶叶，现在她还会添点菊花、桂花、梅子的口味。她的能力不止如此。她人小，力气倒不小，搬货绝没问题，可只要她一动手，九爷就瞪眼；再说了，一群大男人也不能昧着良心让小姑娘做这等粗重工作，所以顶多就喊她做拿手的打结活儿。
夕阳西下，落日余晖里，两匹马儿并辔缓缓归来。
悦眉神色愉快，专注地驾驭小白马的脚步，让晚风吹乱的发丝披在她的肩头上，为转黑的夜空添上一抹柔意：而祝和畅却是板着一张比石头还硬的脸，骑着大黑马欺近小白马，两眼死命盯住，一双手蠢蠢欲动，似是怕若有什么意外，他可以立即扯过缰绳应变。
“大姐，你会骑了。”祝福一骨碌跳了起来，没注意到九爷的脸色，笑眯眯地帮悦眉牵了马。“我就说你行，是九爷担心过头了。”
“是啊，没问题了。”悦眉翻身下马，但毕竟不够熟悉，双手扶住鞍头，右脚一时还踩不到地。
“大姐，小心。”祝福赶忙抢过去，一双手牢牢地扶住那纤细的腰肢，帮她安全落地。忽然，一个弹指用力地蹦上了他的额角。
“祝福！谁是付钱的主子？竟然不过来伺候爷儿我下马！”
“呜！”祝福捂住额头，哀怨地望向脸色臭得发酸的九爷，哇哇嚷道：“我啥时伺候爷儿你下马了？你那么大个儿，两只脚那么长，咚就跳下来了。再说人家帮大姐，也是为爷儿你分担辛苦呀。”
“教一个小姑娘骑马就叫辛苦？”祝和畅冷着脸，莫名其妙开训起来，“那爷儿我带着你们赶货叫什么？这趟在外头走了十多天了，一个城又一个城地送货、载货叫什么？还有……”
“九爷，请喝茶。”
热腾腾的茉莉香片由纤纤素手送到眼下，香气扑鼻，直冲脑际。
一肚子的莫名火气顿时熄灭，祝和畅闭了嘴，接过茶碗，垮着一张脸，走开好几步，坐到离火堆最远的石头上。
“我来下面疙瘩，让大家久等了。”
悦眉熟练地将一块块面疙瘩丢人沸水里，滚动的热水一遇上冷面团，立即停止了滚沸，面团沉入水里，不见踪影：但随着烈火继续燃烧，冷水再度沸腾，面团则在水中载浮载沉，与热水激烈地翻滚着。
“呵，九爷最近脾气很大啊。”伙计们偷偷瞄了一眼冷脸啜茶的九爷，又瞧了默默注视锅中食物的悦眉，彼此小声地交头接耳。
“不是入秋了吗？风吹着凉，我怎觉得热？”小李子掏出手帕，抹去额头细汗，心有余悸地道：“这几回九爷出门，一定带上文房四宝，每天趴在车上练字，照他平常说的，练字收心，所以他在收脾气啊。”
“可我瞧他练秃了两只大笔，又买了一大捆笔……”大锤说着，也掏出巾子不断抹汗。“我好怕九爷也要咱们跟着练字。”
一提起练字，大家都流汗了，一个个掏巾子抹个不停。
“咦！这是大姐教嫂子染的吗？”王五好奇地瞧着阿阳的巾子。
“嗯。听说是枫叶煮出来的颜色。”阿阳心满意足地摊开淡褐色巾子，左顾右盼，笑道：“你们不也拿着新染的巾子？”