“九爷，快过年了，你打算穿什么颜色的新衣？”
“我不准你打我的主意。”祝和畅跳开了两步。
“婶儿老嫌你一身灰土，我是瞧着还好啦。”悦眉在他前后绕了一圈，微笑道：“但有时候看起来还是太过暗沉，其实可以镶上蓝灰色的边，既不会太过招摇，又是九爷你喜欢的颜色。”
“你敢动我的衣服，我就再也不准你出门。”
“好啊，反正我以身相许了，就会认命当丫鬟……”
“别再提以身相许！”
那张老是板紧的脸孔竟然涨红了，悦眉又是惊奇又是好笑，她早就不将以身相许放在心上了，只是开个小玩笑，该脸红的不是她吗？
九爷呀九爷，她突然有一股冲动，想要知道更多的九爷。
“九爷为什么叫九爷？是有很多兄弟姐妹，排行老九吗？”
“不是，我只有一个哥哥。”他如实以告。
“那也应该是二爷，这九从何而来？”
“因为我是九命怪猫，像你一样，怎么死都死不掉。”
“为什么？”
“有空再跟你说。”祝和畅冷着脸，转过身，不打算理她了。
“那我回去问婶儿好了，还是待会儿我问祝福……”
“不准问！”那是他的奇耻大辱啊，他猛地转回身，劈头吼道：“你问也白问，叔儿他们发过誓，不会说的……”一瞧见她带着盈盈笑意又好奇万分的清丽脸庞，他忽地呛了一口气，用力咳了一声。“咳咳！想管爷儿我之前，先看看你自己。嗟，不管你再怎么穿男装、扮小厮，十个有九个会认出你是姑娘家，现在你又戴上这玉镯子，男不男、女不女，人家还道爷儿我带着你，莫不是有什么奇怪的癖好。”
“什么癖好？你的癖好不就是唠叨？”赶在他眼睛喷火之前，悦眉忙笑道：“那我将镯子用棉绳圈起来，当项炼挂在衣衫里头好了。”
“没用啦，你这张脸太、太……”太好看，太妩媚。
祝和畅张大嘴巴，为呼之欲出的话而惊心动魄。曾几何时，她不只养好了身子，连整个心境和面相也变得焕然一新，不再冷然，不再刚硬，彷若丽日，艳如红花，又似眼前遍地盛开亮眼的大朵黄菊。
怎么办？他该怎么办？祝九爷果真跌进小姑娘的染缸里了吗？
“我的脸怎么了？”悦眉不解地望着猛揪头发的九爷。
“九爷！九爷！”远方传来声声急呼。
祝和畅心头一跳，那是留在京城的大锤，一定有急事。
“九爷！”大锤快马驰骋，很快来到他的面前。“终于追上了！祝大叔要我给你送一封信，要你无论如何一定得赶快回老家一趟。”
马蹄卷起寒风，菊花枝叶摇摆不定，祝和畅脸色严肃，打开信件。
这不是叔儿写的，而是睽违十一年的大嫂写来的。大哥留下的产业出现危机，孤儿寡母求助无门，务必请叔叔回家保住祖产。
他将信纸放回信封，捏在手里，抬眼望向还在喘气的大锤。
“大锤，我知道了，辛苦你了，回去吧。”他淡淡地道。
“可是，我怎么跟祝大叔说？”大锤帮九爷着急，“他一再交代我，一定要叫九爷回老家，再不回去，祝家就完了。”
叔儿那么多话！祝和畅习惯性地拉下脸，但他发不了脾气，一颗心反倒往下沉，好像下头悬着一块巨石，非得将他拉到最深的谷底不可。
仰头看云，踱出了几步，再低头看菊花，然后望向遥远的天边。
这不像九爷。悦眉从没见过他这副深思却又犹豫不决的样子，完全没有任何情绪反应，好似被突如其来的冰块冻住，甚至目光也呆滞了。
她随他的视线看了过去：远方有山，朦朦胧胧地笼罩在云岚里，山外有天，九爷的故乡就在那边吧。
“九爷，那座山总要爬过去。”
“不爬。”祝和畅收回了视线，语气平板。
“九爷曾带我爬过一座很艰困的山头。”悦眉很清楚自己在做什么，鼓起勇气，坚定地道：“现在我愿意陪九爷一起爬过眼前这座山。”
“你以为你是谁！”祝和畅扬起了声音，怒目而视。
“我是不能做什么，更不知道九爷在想什么。”悦眉仍是定睛看他。“小钲总不能光说不练，明白道理，却是不做。”
小钲！祝和畅陡地失去气势，拳头松开，眼光涣散。这家伙是他最深沉、却也是最脆弱的一部分啊。
他以为自己早已看透世情，从此淡然以对，其实还有一个尚未长大的小钲，刻意被他藏在心底——然而，躲藏只是逃避，不是坦然面对。
“好，你跟我一起去。”他又握紧拳头，昂然望向天边。
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“这里是一万两银票的抵押，还有我祝和畅祝九爷的信誉。”祝和畅用力拍下桌上的一叠银票，面色严正，语气刚毅，一双深邃的黑眼梭巡散坐在屋内的众人，一个字一个字清楚地道：“你们不能再为难我祝家。”
那不怒而威的气势令十来个大男人为之震慑，个个缩在座位上，你看我，我看你，使眼色，努嘴皮，很快就达成共识。
“是、是。既然祝家的男人都出面了，还有随时可以兑现的银票当保证，官府也在抓人了，我们还怕什么呀。”
“嗳，原来祝九爷是祝大爷的亲弟弟，早说嘛，就不来要钱了。”
“九爷在京城的货行可是响当当的出名，前两年我有一批货要从京城运回来，本想找和记的，却是挤不进行程，早知道就攀个祝大爷的面子，请九爷通融通融啊。”
“大家有来往京城的货物，以后尽可来找我。”该做生意的时候，祝和畅还是要顺便宣传一下，但他神色依然严肃，以昭告天下的语气道：“我侄儿祝刚虽然才十五岁，可他聪明果决，又有我嫂子和几位数十年的忠心老管事帮忙，我对他掌理祝家产业有莫大的信心，在此祝某请各位乡亲父老多多照顾了。”
他说着，就往众人深深拜了一个揖，祝刚和母亲也立刻起身，至诚至恳地跟着拜了下去。
“哎！九爷客气了，我们和祝大爷生意往来这么久，当然是希望继续下去了。刚少爷年少有为，一定没问题的啦。”
众人一阵吹捧，再也没人提及要钱，最后全部带着满意的笑容离去。
祝家大嫂长长喘了一口气，松了眉头，疲惫地坐了下来，突然又站起身，拉着儿子祝刚，母子俩就往祝和畅跪倒。
“大嫂，不要这样！”祝和畅吓了一跳，立刻扶住。
“二弟，谢谢你……多亏有你了……”大嫂流下眼泪，还想再跪。
“叔叔，谢谢你的帮忙。”祝刚掀起袍摆，双膝落地，红着眼眶道：“刚儿代替娘，还有死去的爹向你磕头了。”
祝和畅一边要扶住大嫂，分不出第三只手来拉起侄儿，急得差点拿脚踢开那颗拜下的少年头，这时悦眉已奔了过去，蹲下来制止祝刚。
“刚少爷，你快起来，别折煞咱九爷了。”
“他该拜的。”大嫂哽咽地道：“二弟，是他爹对不起你……”
“大嫂，别提了。”祝和畅扶大嫂坐下，又忙着转身扶起祝刚。
“当年，我也劝过他，毕竟是亲弟弟，不要做绝了。”大嫂拿出帕子拭泪，缓缓吐出多年的心事，“可他说你在外头学坏，不能相信了，怕你要胡乱变卖祖产。其实，他就是想要你这一份……对不起……”
祝和畅陡地握紧拳头，深深吸了一口气，目光不由自主地往悦眉看去，她则是轻柔带笑，拿起两手，指尖斜搭在一起，权充是一座山。
“大嫂，都过去了。”他放开拳头，一直绷得僵硬的肩膀松卸了下来，笑道：“我那时年轻识浅，被人骗得团团转还帮忙数银子，若不是哥哥这样做的话，或许我就糊里糊涂将爹留下来的田产给卖了。”
“我们还是对不起你呀。”大嫂摇了头，仍是难过地道：“那时听说你想不开，在山里自杀，让祝添给救了。我赶去看你时，你和他们一家却离开了，从此不知去向．呜呜，二弟，嫂子知道你是恨你哥哥的……”
“笨蛋才自杀，我是被暗算的。”祝和畅垮下脸。他和哥哥之间的恩恩怨怨不重要，最重要的是澄清事实，还我名誉。
“咦！”
于是乎，祝和畅一五一十道来。原来，当年他被骗徒刺伤子祝家山中的伐木小屋，幸赖守山的家丁祝添相救；醒来之后，万念俱灰，请求祝添速速带他离开故乡，一行四人来到京城落了脚，他也改了名字，重新展开新生，做起货运的营生。
悦眉和祝大嫂他们一样，都是第一回听到他这段经历。她望着他平淡说来的脸孔，提及受伤过往，不见激动怨恨，仿佛只是在说着那个叫做小钲的年轻人的故事：反倒是谈起京城的事业，讲着讲着就眉飞色舞了。
她轻逸微笑，心情跟着云开月见明。就是有了那样的过去，才有今日的九爷；他回到了故乡，找回他的红花，也越过了心里的那座山。
“唉，原来是改了名字。”大嫂的心情渐渐平复下来，抱怨地道：“难怪这几年都找不到你。怎么不递个消息呢？要不是从舜禹表弟他家传来消息，说你去找他，嫂子还不知道你在京城。”
“这回我也请表弟帮忙关照，要地方衙门眼睛放亮点，尽快抓到假造哥哥买卖契约的可恶商家，到时就能拿回银子了。”
“二弟，你花了不少钱吧？”大嫂又显得些许不安，搓着手中的帕子，叹了一口气。“衙门认定那是真契约，不理会我们的告状。我带着刚儿到舜禹老家求了好几回，请他出个面，但是他家那个碧霞啊，什么亲戚呀，当了官夫人就不一样了，不是闭门不见，就是暗示我要拿钱出来。可我们拿不到货钱，又被催着付款，怎有办法啊。”
陡然听到一个久违的名字，祝和畅心头一跳，但仍不以为意地笑道；“大嫂，官场就是这样，拿人钱财，与人方便。刚儿，你这回学到一课了。人心险恶，谁能信，谁不能信，自己一定要看准拿捏好。”
“是的，叔叔，我懂了。”祝刚用力点头。
九爷又花一千两银子打点了。悦眉不只心疼九爷辛辛苦苦赚来的银子，也心疼他这几日不眠不休的奔波打点。先是赶回故乡了解情况，又赶到京城送钱，再赶回故乡安抚债主——总算一切底定，但九爷也累了。
望着他掩不住倦意的眼眶黑晕，她又想到自己也是让他花了一千两银子给抢救了回来的。这几日随他奔波，她切身感受到那种急如星火的焦虑心情：若说祝刚和大嫂是他的王亲家人，那她在他心中又是怎样的分量呢？
她不禁为自己的猜想感到可笑。当初他只是心不甘情不愿，被迫当好人罢了……唉，这个事实却令她有了更大的失落感。
“二弟。”大嫂又道：“你出的钱，嫂子一定会还你。还有，属于你那一部分的田产也得归还给你，明天就请……”
“大嫂，快过年了，别让管事们忙了。”祝和畅摆摆手，好像要把什么麻烦事扔出去似地。“今天晚了，我想明天一早请家人备好香烛素果，我要过去祭拜爹娘的坟……呃，顺便看看哥哥，给他烧个香。”
“好。”大嫂喜极而泣，拿着帕子猛抹脸。“你就留下来过年吧，你难得回来，咱一家人十来年没聚在一起了。”
“嗯……”祝和畅瞧着祝刚期盼的眼神，点头道：“我当叔叔的是没什么本事啦，但多多少少可以跟刚儿谈谈这几年赶货的心得，让你增点见闻，三言两语说不完，这可需要几天的时间呢。”
“谢谢叔叔，今年过年可热闹了。”祝刚喜不自胜。
大嫂也露出宽心的笑容，起了身道：“瞧我都忘了安顿你们了。二弟你的房间还在，我另外帮这位姑娘准备一间……”
“这位姑娘……”祝和畅扬起剑眉，吼声之大，震得大家莫名其妙，他拉下了脸，指向穿着男装的悦眉，抖着颤音道；“她她她……她、你们果真看得出她是姑娘？”
“是啊。”祝刚少年老成，笑眯眯地道：“她是我的婶婶吗？”
“不是！”祝和畅用力吐出两个字，踩着重重的脚步离开。
“二弟一点都没变啊。”大嫂过去拉悦眉的手，欢喜地看她浮上红晕的脸蛋。“姑娘，你叫什么名字？二弟真是粗心，也不介绍一下，我瞧他处处看你眼色，紧张兮兮地将你带在身边，看样子是离不开你了。”
是吗？离不开九爷的是她吧？悦眉不多想，也不奢想，将所有的心田心深深掩埋，独留脸颊两朵淡淡的娇柔红花。
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溪水清清，薄雪轻覆石块，九爷故乡的新年，微冷，清爽，恬静。
祝家庄园的后山，小溪穿过，山林清幽，悦眉独自沿溪而行。
九爷好像很喜欢来这里：只要没事，他就带她到这儿闲步，两人也不说话，就是静静走着，偶尔听他吹嘘童年射死野狼的英勇事迹。
这座山往后面连绵而去，全都是祝家的林场；当年小钲就是“死”在深山里头的小屋，她要他带她去看，他却是摆出臭脸，死也不肯。
她轻露浅笑，往林子走去。她先前发现里头有几株黄檀木，这是绝佳的黄色染料来源，她打算查看一下生长情况，看是否能求九爷让她砍下一段木材，好可以带回京城调制染料。
“你带我到这里做什么？”
林子外突然传来祝和畅冷冷的声音，悦眉一回头，从林间树缝间见到九爷站在溪边，神色极为冷漠，旁边则站着一个美艳而贵气的妇人！与其说贵气，不如说是服饰妆扮贵气，脸上却带着一股怨气。
九爷不是带着祝刚和往来商家吃饭吗？她心脏遽然用力一抽！那是连结到九爷身上的绳子，曾几何时，竟已拴得如此紧实了？
“钲哥哥，我盼了你好久，你终于回来了，难道我们不能聚聚吗？”美艳妇人幽幽地道：“想当年，我们常常到这儿玩，我说要溪边的花，你就去采来，我……”
“汪夫人。”祝和畅并不看她，只是维持礼貌地道；“你想采花，我去喊你的丫鬟过来。”
“钲哥哥，你怎么变得这么无情！以前你都唤我一声霞妹的。”
“汪夫人，你现在已是侍郎夫人，你我如此私下单独会面，教人见了成何体统，更怕坏了你的名声。”
“名声坏了就坏了，就让汪舜禹休了我吧。”碧霞泫然欲泣，神情哀怨，声声悲切地道：“我嫁了这个丈夫，简直是守活寡、生不如死。你表弟官位越爬越高，妾也越娶越多。他很聪明，不管到哪里赴任，只要是玩腻的女人就送回家乡，他身边永远只有一个他最爱的新宠，绝不会有一群女人争风吃醋吵他……”