正忖着，却听见一声娇呼，他猛地回头，竟见正想着的女人不知何时下了马车，被山贼给擒入手中。
他眯紧鸟眸，负在身后的手紧握着。
“这是在做什么？”他沉声喝斥，伸手制止两个在马车后头有意突围的随侍。
“我认为李爷身上必定没有这么多现银，所以我给李爷一点时间，去把现银找齐，而这位姑娘暂时由我保管，李爷意下如何？”那男子自靴中取出短匕，抵在明小满颈间。
她可怜兮兮地扁着嘴，泪水在眼眶底打转。
“如果，我说不呢？”他抿着唇，笑得阴冷。
男人微微一怔，没料到他会这么回答。
原以为能够与他同车的，必定是他的家眷，难道他猜错了吗？
不，不可能，他必定是在唬他。男子如此认定。
“我劝你最好放开我。”明小满突地幽声说。
她知道，哥哥一定是在想法子救她，但她怎能让哥哥那么费神？这可不是她自投罗网想得到的结果。
“没那么容易。”
“我说真的，因为我是玄人。”她好心提醒。
话一出口，附近几个山贼皆是一愣，而后将目光放在那带头的男人身上，只听他哼了声。
“玄人又如何？不祥玄人比得上王爷苛政？比得上昏庸皇帝？”男人愈说愈气愤，擒住她的力道更甚。“在这求死不能，求生不得的年代里，玄人算什么？”
明小满也是一呆，惊诧他说的话和李彧炎说的极相似。
“难不成你们是中州的百姓？”
“是又如何？”
“为何良民不当，偏是要当山贼？”一瞧见他们手持农具，李彧炎便觉奇怪，如今证实，更教他头疼。
“这要怪谁？李爷是富贵之人，怎会懂得贫贱百姓的心思？上位者年年重赋，遇旱不减，甚至还要百姓加重税赋，不依便强押民女为妓，强迫男丁北方充军，这是什么样的世道？一个逼良为娼的年代里，要民如何不反？”男人说得义愤填膺。
李彧炎闻言，浓眉紧攒。
中州乃是皇朝最为丰饶之地，地势平缓，又有露峡的分支横贯，农作丰硕，牛羊成群，是皇朝最大的谷作之地，然而今年夏秋二季，却因为没有降雨而闹旱。
这事他是知道的，所以才会在前些日子面圣之后，决定提高自己缴纳的税金，希望皇上减免中州百姓的税赋，可天晓得镇守中州的靖王爷竟还重收税赋，让百姓被迫铤而走险，成了山贼？
“听说李爷有善德之心，如今看来，怕是传言罢了。”男子见他没动作，出言挖苦，眸底却有太多无奈。“要是百姓能够衣食无忧，谁要当山贼？丫头，只能算你倒楣，得拖你当垫背的。”
这时明小满轻声插口，“没事的，你不会死，时候未到。”他身上没有黑影，代表着他不会有事。
这是她第一次静下心“看”，才发现预见死亡并不可怕，也许这也是一种利器，只是她以往从没发现。
男人一愣，疑惑的看向着她。
“五百万两。”李彧炎突道。
男人抬头，便见他从怀里取出一个金雕令牌。
“拿这个令牌前往李家名下商行，传我口讯，你就可向商行提取五百万两。”
李彧炎递出火凤令。“这样可是足够？抑或者你要告诉我，在中州一带受重赋而难以为生的百姓有多少，我再想法子调些头寸。”
男人顿时瞠圆眼，但很快又回复警戒姿态，认定这是一个陷阱。
“不要怕，哥哥不会骗人的，哥哥在商场上最重信诺，他说出口的话，一定会做到。”明小满细声说，清灵水眸不染半点恐惧。“哥哥人很好的，他连玄人都愿意收留了，又总是造桥铺路、兴建学堂，甚至捐助赈灾款目，你就相信哥哥吧。”
“我这趟路是要去京城，也许没法子在皇上面前保下中州百姓，但是一定可以让靖王爷收敛，我说到做到。”李彧炎铿锵有力的保证，声音中透着威慑气势。
男人思忖了一会，仍然有些犹豫。
毕竟身后这些人的身家性命全都背负在他的一念之间，要是他误信李彧炎，要他怎么对得起这些人的家眷？他揽眉细思，没瞧见李彧炎眸色噙怒地瞪着他身前的小女人。
李彧炎的表情让明小满头皮渐渐发麻，水眸飘啊转的，最后终于忍不住出声，“大哥，失礼了。”
男人还未回神，只感觉怀里的人儿更往自己怀中贴近，瞬间腰腹一阵剧痛，下意识持短匕要刺向她时，只见她神色安定，单手拂开，又顺手反抓住他的手腕一扭。
“抱歉，我无意伤你。”明小满一脸愧疚。
其实这人本性不坏，因为他架在她喉间的短匕从一开始就没贴近她，甚至擒住她的力道也不大，才让她有机可乘。
“你这丫头！”目击这惊险的一幕，李彧炎大步走近她，一把将她扯进怀中，紧搂着她的大手掌心满是汗水。
他从小被父亲要求习武，后来待在衔月城的那段时间，他也要求她和凌一道练武，但是她练的仅是些基本招式和上官家的特殊武术，这些年是不是还持续，到底能不能防身，他心里根本没谱，所以刚才瞧她反制时，他几乎吓出一身冷汗。
“哥哥，你别怪这位大哥，他是出于无奈才这么做的。”
李彧炎蓦地恍然大悟。原来她根本是故意被逮住的！“你这丫头趟什么浑水？我会不知道吗？”
“我……”她扁了扁嘴。
她只是认为会拿农具当武器的山贼，真的很不像山贼，一定是有缘由的嘛，不把事说开，要如何了解？最好的办法就是她暂时充当人质，让他们告诉他嘛。
“回去再跟你算账！”说完，他又瞪向依旧凉凉坐在马车内看戏的上官凌，认定这件事他绝对脱不了关系。
收回视线，他垂眼瞅着双膝跪地的男人。
“李爷，要是有所得罪，还请李爷处置我一人，我身边这些人只是中州农户，他们是受我影响才跟我当起山贼的。”
“兵大哥，你这样说就不对了，明明是我们说要做山贼，你才帮我们的！”身后的人不禁嚷着。
“闭嘴！”男人重喝，看向李彧炎。“全是我一人所为，与他们无关，请李爷放过他们。”
明小满见状，赶紧轻扯李彧炎，像是在替对方求情。
他只是低问：“你叫什么名字？”
“在下姓兵名从戎，原本是靖王爷窿下的兵卫长。”他本是前景看好的兵卫长，却因看不过靖王爷的行径，才愤而离开王爷府。
李彧炎先将明小满带回马车上，再踅王他面前，一把将他拉起，“我何时说要降罪了？我不过是一介良民，可不是官，别拿官场那套来应付我。”
“……李爷？”兵从戎不解地看着他。
他将火凤令搁到他手中。“五百万两我可没打算收回，将火凤令带着，再有任何问题，可带火凤令到李家任何一家商行口讯，只要我做得到的，我必定做到。”
兵从戎合言，动容地看着他，紧握火凤令，哑声许诺，“他日若有所需，在下必定负命前往。”
“是兄弟就别说这么多。”李彧炎天性豪爽，直接勾住他的肩，“咱们找家酒楼吃喝一顿再聊吧。”
现在他想要知道，中州到底发生什么事了。
第7章(1)
紫州，雪都。
当马车缓缓停在京城东方的一幢华宅前时，外头早有下人等候，在一片迷蒙阴霾之中打着油伞。
李彧炎先行下马车，油伞随即迎上前来。他接过手，单手牵明小满下马车，随口问：“里头可有备好火炉？”
“回爷的话，东厢房和大厅里已备好。”下人毕恭毕敬地回答，“爷，段都尹、乌将军和傅都统都在厅里等候。”
“知道了。”待明小满踏上地面，他又一把将她搂进怀里。“这样暖点没？”
“哥、哥哥，别这样搂着我。”她埋在他的怀里，羞涩低喊。
“你刚才不是就这样偎着我的？”
“那、那是在马车内。”
“有何不同？”他低滑的嗓音在她耳边说。
大大的不同！她扁着嘴，无声哇哇叫。
“我说妹婿，能否闪开些，让舅子我可以到外头活动筋骨？”马车内，上官凌好整以暇地坐在车板上。
“……需不需要我牵舅子下马车？”
“要是你想服侍，自然是可以的。”说着，他还真的伸出手。
李彧炎失笑，一把握住他的手，微使劲，硬是将他拖出马车外，所幸上官凌从小跟着习武，还有些底子，只见他一个翻身，翩然落地。
“真是厚此薄彼啦，妹婿。”回眸，他似笑非笑地调侃。
李彧炎也不否认，扬声笑搂着明小满进门，就怕外头的霜雪冻着了她。
上官凌只能无奈摇头，跟着入内。
大厅里，红州州尹乌灵和青州州尹傅寻桦，以及紫州的雪都都尹段殉早已等候多时。因为李垂阳回京时，曾向他们提过李彧炎会上京一趟，如今他们才各怀心思而来。
“各位大人，路上耽搁了点时间，让大人多等候了。”一进大厅，李彧炎便勾笑朝三位作揖。
“小满儿？”乌灵一见到明小满，一改慵懒坐姿，迅速站了起来，低问：“上官凌也来了？”
“可不是？在后头。”看见乌灵，李彧炎心情更佳，因为多了个人帮他牵制上官凌，免得他老是使坏，介入他和小满儿之间。
闻言，乌灵随即欣喜地走出厅外，一刻也不多停留。
“彧炎，何时你也跟我们打起官腔了？”傅寻桦非但是青州州尹，目前更是京城总都统，掌领九卫营。他面容刚毅粗犷，身形高大魁梧，瞧见明小满娇羞可人地偎在他身旁，眉头不禁微拢。“她是谁？”
“我的未婚妻明小满。”李彧炎笑答，替她介绍，“小满儿，这位是傅寻桦，青州州尹，更是京城的总都统。那位是段殉，他是京城雪都都尹，他爹是宰相，伯父是紫州州尹。”
“你们好。”明小满袅袅婷婷欠了欠身，羞涩勾笑，却不敢与他们对视太久。
她知道哥哥是一方霸主，更知道他是隶属于白州的权贵子弟，但亲眼见到他和朝堂的高官平起平坐，仍是教她感到冲击。
想着，她不自觉地想要拉刘海，掩去她额面的凤凰刺青，就怕他们看出端倪。
只可惜哥哥向来不允她披头散发，要她把发梳得整齐，露出圆嫩的脸。
“未婚妻？”段殉不由得站起，瞪大双目。“你……皇上赐婚了，你何时又多了个未婚妻？”
“我这回上京，便是要告知皇上，我已经有了未婚妻，不好让公主纡尊降贵当妾。”他笑得轻佻。
此话一出，另外两人皆是倒抽口气。“你这说法，太大胆了。”段殉攒起眉。
“可不是，怎能让公主当妾？所以只好请皇上收回旨意。”李彧炎一脸莫可奈何。“毕竟我和小满儿的亲事是从小订下的，只是从未说过罢了。”
四大家族的主要成员，每年总会聚上一两次，他们对他而言，不能算是亲如手足，但倒是能让他坦言无讳的好友，只是事关小满儿，他仍留了些防备。
“可是……”段殉看了眼明小满，压低声音，“皇上赐婚，岂有得你说不？”
“段殉，咱们几年的交情了，你会不知道我说一不二的性子？”他搂着明小满到主位上坐下，那里最 接近炉火，可以暖暖她发冻的小脚。“暖点了吗？”
“哥哥，这不是我设计的火炉？”她看着摆在桌角下的麒麟火炉，眼睛陡地一亮。
“可不是？”他笑，见下人端来热茶，压根不管在场的两位，只管将温热的茶先递给她，替她祛寒。
“那是她设计的？”傅寻桦讶道。
火炉在射日皇朝里并没有什么特别，毕竟雪都就如其名，入秋之后便会开始降雪，到了冬季，则是长达数个月的雪季，因此家家户户必定备有火炉，然而这麒麟火炉的特别在于炉内设计，采双层夹层，可以同时放上火和香料，，在暖房的同时，亦可以熏香真个房室。
“可不是？”李彧炎骄傲地说。“还有携带方便的手炉也全都是她设计，更由她亲手装饰。”
“……原来你看重的是奇女子。”傅寻桦有些明白了。“只是就不知道皇上愿不愿意买账。”
明小满垂下长睫，将他俩的对话听进耳里，才知道原来哥哥非但帮助她，还推广着她设计的暖具，然而他为她做了这么多，她却似乎什么都帮不上忙……
“皇上买不买账是另外一回事，我还想在皇上面前参靖王爷一本。”
“靖王爷？”段殉皱眉。“中州之境近来正闹旱，不过听说雪雨往南移，理该可以解除中州的旱象了。”
“中州闹旱，靖王爷没有减赋，反倒是加征税收，搞得人民在与青州交界的赤林山上聚集，形成山贼窝。”
“你遇见了？”傅寻桦诧问。
“寻桦，你知道这件事？”李彧炎懒懒睇去。“也是，中州的百姓跑到青州边界，身为州尹的你尽管不在州境，也会有人向你禀报才对。”
“……我跟靖王爷反应过了，然而……”
“那老家伙会听你的才有鬼。”他啧了声。“就算你向皇上禀报也没用。”
傅寻桦沉默不语，因为无言以对。
傅家世代守着青州，一心向着皇朝，忠心不二，然而这几年，他却开始感到疑惑，无论是对皇室的挥霍无度或是所作所为，都愈发不能忍受。其实他今天特地到这里等候，便是要和彧炎商谈这件事，看他能不能向皇上进言。
“知道中州犯旱，我特地缴了较多的税金，谁知道还是闹出这样的事。中州与青州一带，民不聊生，饥寒交迫，然而——”李彧炎眸色森冷。“京城里，人人丰衣足食，皇宫雕梁画栋，嵌金镶珠，夜夜金玉美食，笙歌达旦，就算有几座金银矿，也禁不起皇室这般折腾。”
一样是皇朝的子民，却有着天差地远的命运。
“彧炎，小心隔墙有耳。”段殉沉声提醒。
“我要是怕，就不会说了。”他撇唇冷哼，“四大家族镇守四方，守着这样的皇室近百年，如今只让我觉得可笑。”
爹认为行商才能真正为民谋福，所以他不顾伯伯们的劝说，硬是跟随父亲弃官行商，但如今依他所见，要是皇室依旧腐败，在这样的皇朝底下也没什么意义。
“哥哥。”明小满轻扯他的衣袖。
她知道赤林山发生的事让他一直耿耿于怀，可是当世道就是如此的时候，只能求明哲保身，太过介入的话，就怕惹来杀身之祸。
李彧炎回过神，笑睇着她，柔了冷眸，端起茶杯。“寻桦，待我向皇上拒婚之后，会顺便跟皇上提赤林山一事，效果能有多好，连我都不好估算，但肯定要让靖王爷稍稍收敛不可。”轻啜着热茶，他的心思回绕在难测的眸底。