十岁的小恩，性子别扭又固执，谁的话也不听，只看他、也只听他的，他怎么也想不通，自己怎会养出这般性情古怪的孩子，奶娘常说，都是他平日宠上天，才纵容得小恩这般任性。
他也知道，可下了百八十遍的决心，要他不惯他、不宠他，每每都做不到。
他不管别人怎么说，在他眼里，他的小恩是全天下最好的孩子，就是性子刚烈了些，你若来硬的，他只会比你更倔强。他担心，要是没人在身边看着，真要走向极端了……
小知恩喂了药，转个身又拧来湿巾，殷勤地为他擦身、拭汗。
“别忙了，小恩，过来陪我说说话。”
“好。”想到什么，又端来一小盘乌枣，拈了颗喂去，让他润润喉。
他张口受下对方的好意，没说出他其实连方才那碗苦涩难闻的药汁都尝不出味儿了。
“哥哥要快点好起来。”替他掖了掖被角，每日不厌其烦地重复同一句话。
“嗯，会的。”努力想抓住涣散神志里最后一丝清明，缓声道：“没我盯着，该习的字、该背的书，一样也不许落下，等我好了要抽考。”
小恩很聪明，只要加以栽培，未来，会有出息的。
“知道。”
“最近少往外头跑，忍着点，别与各院起冲突，我现下没有多余的精神，可护不了你……”
“我等哥哥好了再一起去。我们说好的，今年要一起去看灯会。”
“嗯……”约好了，不能失信。
等雪停了，春天就要来了。
春天来了，他还要请人替小恩裁几袭新衫，出门走走春。
他记得，自己给过的每一句承诺。
“我不会抛下你……永远不会……”
轻弱的嗓，终至无声，在冷冷寒风中散尽。
前一刻才说要说说话的人，下一刻又陷入无止境的昏睡。
今年的冬，特别漫长，怎么也挨不到尽头。
他不确定，是什么指引他往前行。
这些时日，睡睡醒醒，有时醒来看见张罗汤药的小恩，执拗地守在病榻边，一刻也不肯稍离。
有时，又看见比现在还要再小些的知恩，窝在对他而言过大、也过高了些的案桌前，认真地埋首习字，一笔一划，将“严君离”三字写得端端正正。
他甚至，看见娃儿时期的小小恩努力攀上他腿膝，还有一双小手抓牢他，贪心含吮他指间蜜枣糖渍的可爱模样。
偶尔，也听见爹的叹息、爹的愁眉深蹙。
太多、太多的画面，但大多数是小恩居多，那个与他日夜相伴、形影不离的孩子，整整七年，他们之间有太多太多共有的记忆，满满地丰盈了他的生命。
从很早以前，他便看开了，学会不再拘泥什么，这破败身子，容不得他奢求太多，小恩是个意外、美好的意外，闯入他的生命中，从此有了牵挂，有了执念。
那依恋着他的孩子、那不能没有他的孩子……才七年，远远不足够，他还想守护他更久、想看一眼那好生清秀的相貌，成年后会是何等俊俏模样、看他为情苦恼、追着某家的姑娘跑，然后，自己会出面亲自去替他说媒，订下他心爱的姑娘，共缔白首盟约……
他还有那么多、那么多的事情要做，小恩才十岁，他还不能放手……
日日夜夜，在梦境与真实中浮沉、挣扎着，每每想抓住什么，又陷入更深的虚无——
而后，画面全数消失。
没有爹，也没有小恩，只余一片茫茫白雾。
他发现，自己走在长得没有尽头的长廊上。
这是梦，他知道，这具沉重的身躯，已经许久没能这般轻巧、随心自如地行动了。
一开始，他只是好奇，想知道长廊的尽头会是什么，于是走着、走着，他觉得自己已经走了许久，眼前的画面不曾改变过，于是他怀疑它根本没有尽头。
如果这是梦，那也未免太无趣了些。
不对劲，一切都太不对，他很少作梦，会出现在他意识当中的，都是心里的牵挂，而这也不是府里头的任何一处场景。
他怀疑，自己被困住了。
于是，他不再往前，一转身，死命地往回奔。
他不能被困在这里，他必须醒来，小恩还需要他。
或许是他的焦躁、强力抗争使然，梦境起了一丝波澜，不再一成不变。
只有他一人、静得连呼吸声也听不见的幽寂空间里，渗透一缕声息，他专注聆听，想抓住那轻弱缥缈的音浪。
——不够，那小贱娃是生是死，我一点也不在乎，我只要君儿平安。
那是……爹的声音。
爹又做了什么？
“严老爷，借寿已是违天抗理，令郎命中注定，得挨上一十九、四十九的生死关，这三十年是走上旁门左道助他避过，若要过度强求，教上头察觉出异样，莫说三十年，连三日都是奢求。”
“那……好吧，该怎么做？你快些！”
借寿？借谁的寿？
爹为了救他，竟连这等缺德事都做得出来！
他震愕得心头发寒，旋即领悟——爹还能向谁下手？莫不是——
别这么做，爹，小恩还是个孩子，别伤害他，不可以！
他拼了命想喊，却发不出声，惊痛、恐惧，迫切地想挣脱这团散之不去的迷雾，强迫自己醒来，拼搏得满身热汗——
蓦地，他猛然睁开了眼，急促喘息。
熟悉的环境，熟悉的摆设，这是他的房。
只是……一场恶梦吗？
借寿一事过于无稽，向来只闻其事，未曾有人证实其可行性。可……那人是爹，为替他延命，再荒唐的旁门左道，这些年几曾少试过？
这梦，真实得可怕。
他移目望去——小恩呢？
每回醒来，那小小身影总是在，有时一边默书习字，完成他每日规定的功课，一边看顾着他，有时挨靠着他睡……
那孩子从来、从来就不曾离开过他身边。
他心下一惊，撑起身子离了床，脚下让锦被一绊，狼狈地重跌在地。
顾不得疼，连忙张口喊来掬香，问明小恩现在何处？
得到的讯息是——“老爷差人来请小少爷，有事相商。说是关乎您的病情，小少爷便去了。”
果然在听松院。
这几乎坐实了揣测。
“快！去听松院！”无暇多想，他撑起虚软无力的手脚，在掬香的搀扶下，一路寻往听松院。
得将小恩找回来，留在他看得到的地方，确认无恙，否则他无法宽心。
今晚的听松院，四处都有护院把守，所有闲杂人等已被驱离院外，寂静无人的院落，透出一丝森凉诡谲。
护院挡他，却不敢强势阻拦。
“让开，狗奴才！”小恩若有个万一，这些人全是共犯！
“少爷，这是老爷的吩咐，您别让我难交代——”
“我若在这儿出事，你们更难交代！”
护院见他白惨惨的脸上全无一丝血色，深怕这般僵持下去，要真在自己眼下有个好歹，确实难脱干系，连忙侧身让道。
严君离心急如焚，一路寻至后堂，眼下所见，教他当场怔愣，寒意由脚底凉上心坎。
满室白幡飘扬、白花、白烛、白灯笼……活生生便是一座灵堂。
鲜花素果摆在案桌前，一口上好柳木棺，正停棺于堂中央。
他挣开侍婢扶持，跌跌撞撞上前，静躺于棺中的，正是他遍寻不着的严知恩。
伸手一探生息——小恩鼻息虽弱，颈脖间仍有微弱脉动，似是沉睡，怎么也唤不醒。
这些人到底对小恩做了些什么！
目光由那张苍白如纸、宛如死绝的面容往下移，一束纸扎小人便置于他心口，上头写了“严君离”，以及生辰八字。
一旁案桌上搁着符纸、桃木剑等法器，以及一纸一模一样的纸扎人，上头贴着他看不懂的扭曲符号，可他至少认得“严知恩”、“借寿三十”这几个字。
如此败德之事，爹真的做了！
他一时怒气攻心，扫落一桌子法器贡物，扬手扯落飘扬幡布，将灵堂尽毁。
严世涛闻声而来，怒声一喝。“君儿，你这是做什么！”
“这句话应该由我来问——爹，您在做什么？”
“做什么？除了救你的命，我还能做什么？”
“借小恩的寿来延我的命，这就是您救我的方式？”
“那又如何？能够救你，牺牲那条小贱命也值得你这般大惊小怪？”
“人命无分贵贱！何况——那是小恩哪！是您的义子，我养了七年、疼了七年的孩子！”
“那是你的坚持，我可从没将他当成义子，你善待他多年，如今他回报你也是应当。”他从不认为，自己做错了什么。
“我待他好，不是指望他回报我什么，我只是、只是能看着他好，我便安心，这种心情，爹，你不会懂。”用世俗功利的眼光看待小恩的父亲，不会懂。
“我若不懂，你今日会站在这里评判我的所作所为？我这究竟是为了谁？严君离，你可真孝顺！”看着自己的孩子，打出娘胎便饱受病体摧折，自己只能在一旁束手无策，那样的煎熬心情，孩子又何尝体会过？
可瞧瞧他，从不懂为人父亲的苦心，净扯他后腿，为了一个无关紧要的外人与他怒言相向。
“正因如此，我更不能让您为了我，犯下败德之过！”那便真成天大的不孝子了。
他没再多言，唤来堂外的侍婢。“掬香，帮我扶小恩回去，再请大夫过来给他诊诊脉！”
大夫说，孩子只是吸入少许安神香，并无大恙。
小恩带回观竹院后，便一直安置在他寝房，严君离日日夜夜亲自守着，将孩子搂抱在怀，不容任何人再有机会对他下手。
那一夜折腾下来，许是怒气攻心，月余来的高热不退，竟因此而逼出一身大汗，病气去了大半。
反倒是小恩，自娃儿时期便被补得康康健健，连个小风寒都鲜少染上，在那夜之后却大病了一场，高烧不退，夜里梦呓连连，寝不安枕。
大夫只道，是受了太大惊吓，神魂不定之故，孩子多是如此。
在棺中躺了一夜，再康泰的孩子都要吓病了！
他让奶娘备上艾草为孩子净身，去去秽气，然后命人备了马车，带着小恩前往普恩寺小住，虔诚斋戒、抄写经书为孩子祈福。
直到第七日，严知恩终于醒来，稍稍有了清楚的意识。
“哥……”
灯烛下抄写经书的严君离，旋即搁了笔，快步上前，脱了靴上榻，习惯性地将他搂进怀里，细细安抚。
“没事、没事，哥在这儿。”
“我们……在哪儿？”这些天来，始终迷迷糊糊，才醒来，两眼好奇地打量四周陌生的陈设。
“寺院的厢房。小恩生病了，带你来上上香，求佛祖保佑你平平安安。”
“病的……不是哥哥吗？”要求，也该求哥哥平平安安，少生病才是。
严君离心房一紧，近乎疼痛地搂紧怀中的小小身躯。这孩子，病了都还挂念着他……
“哥，我作了一个好奇怪的梦……”
“什么梦？”
“我梦见——我待在一个很黑很黑的地方，怎么走都走不出去。后来，我听见有个声音，一直在喊你的名字，愈来愈大声、愈来愈大声，我以为你在那里，想找你，可是怎么找也找不到，只有我一个人，我很怕。然后、然后……”
身躯隐隐颤抖，严君离将他搂得更紧。“然后如何？”
“有、有一股奇怪的力量，抓住我的手，我挣不开、挣不开……那个声音，很冷，像是没有温度，说：“严君离，你以为躲在这儿不出声，咱就收不了你的魂吗？大限已到，合该回归本位。”哥，那是黑白无常，我看见了。可是，他们为什么会对着我喊你，是认错人了吗？”
严君离听得心头发凉，想起那道莫名真实的梦境，这当中诡异地巧合，他被困在不知名的地方，小恩却替了他——
移花接木，李代桃僵。
“我死命地挣扎，不肯跟他们走，我知道这一走，就见不到你了。他们缚了我的手，掐痛颈脖，很痛……我想告诉他们，我不是你，可是喊不出声音，后来……也不知怎么回事，他们就松开我了，说什么……严知恩，减寿三十之类的……哥，我为什么会减寿三十，我会死吗？”
一句句问得严君离无言以对。
他长指拂过小恩颈项，那里的红痕已淡，却仍依稀可见那似是掐拧的痕迹……
原以为借寿之事太过异想天开，如今看来……若然成真，他如何对得住小恩？
“哥，我不想死，我不要死……”
严君离心房疼痛，难以成言。
对不起，小恩，对不起……都是哥不好。
紧紧将对方压往心窝处，哑声低道：“小恩，不要怕，哥会一直在你身边，再也不会让你受到伤害……”
再也不会，再也不愿。
“一直、一直吗？”那时找不到哥，很害怕。
“一直。”他坚定地，许下承诺。
却没料到，数年之后，他竟会亲手舍弃今日诺言，遗弃了这个对他全心信赖、依恋的男孩。
远远地，将其驱离他护卫多年的羽翼之下。
卷二 青岚
“我再问最后一次，你当真非娶她不可？”
严君离叹气。“过去，是我太纵容你了，我早该让你明白，这世上不是任何事情，都能尽遂你意。”
严知恩点点头。“算你狠，我愿赌服输！”
“你对青岚，可有几分真心？”
“真心？”他回眸，笑中竟有几分苍凉。“最真的心意，永远是藏在灵魂最深处，因为太脆弱，一碰就疼，所以永不教谁触着，只能留待午夜梦回，独自面对。这种心情，你一生也不会懂。”
二之一、恩仇难辨怨君离
十年之后，严君离将届而立之年，而那个说要用一生去守护的人儿，早已不在身边。
三年前，离开了他，带着满满的怨愤与不谅解。
临走前，他说——“严君离，我一生也不会原谅你。”
一生，那是多么悠长的岁月，用一生去驮负恨意，太沉重。
三年来，他不曾忘记那双空寂的眼眸、无绪的冷嗓，不知——那人至今是否仍恨着他？
这三年当中，他总是挂念着，不止一次地想，有没有人在身边叮咛他添衣、进食？有没有人陪他说说话、听听他的心事？这孩子挺别扭，话都藏在心中不肯说……还有年关时，谁来为他添几件新衫……
他总是想得太多，夜里无法成眠，想着那个他宠爱了十余载的孩子，如今好不好？
有时，想得心口闷了、疼了，便会往“逸竹轩”来，看看小恩住过的地方、抚抚睡过的枕、穿过的衣裳……
这里的每一样物品，都还留有使用过的痕迹，彷佛那空白的三年不曾存在，那个人一直在他身边，不曾教他亲自驱离……
盼得深了，有几回，一些个风吹草动，都会让他产生错觉，误以为是心头悬念的那道身影，正推开外室的门，像以往那样走来，赖靠进他怀里低喃：“好困，想睡觉——”