对宁独斋，王叔心情只能用四个字形容——又爱又恨。
“小姐、四爷。”王叔点头招呼。
“今天好吗？灶房有没有什么大问题？”恬儿笑问。
“回小姐，灶里一切都好，倒是四爷……”王叔转了个方向。
“昨儿跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？”
一看王叔表情就知他还惦着六年前的冲突，宁独斋抱拳一躬。“六年不见，王掌柜的厨艺，更上层楼了。”
“不骗人？”王叔摆明不听场面话。“您别因为小姐在身边，就想替小的留面子。”
“千真万确。”宁独斋个性有一说一，不会因为谁在身边他就对人客气点。
“我尝得出来。王叔这六年不过不少苦功，一点一滴全在您的菜里。”
第3章(2)
王叔笑逐颜开。能得宁独斋一句肯定，比客人的打赏还教他开心！
“不过我有件事一直想不透。”王叔挥手要底下人把东西端来。“四爷当年烹的鱼。我到现在还烹不出一样的味儿，请您今天无论如何一定要告诉我个中奥妙。”
打昨儿听说他来了，王叔一大清早特别到江边买下这一篓鲜鱼，就等着见面讨教。
说真心话，宁独斋虽有过人厨艺，可平日有缘尝到的，也只有亲近的师父师兄几人。他常说他的厨艺不是学来伺候人。而是不愿吃些难入喉的东西。不过看王叔这么有心，他难得起了兴致。
他袖子一卷。“给个不常用的灶头，我就重现一次砂锅鳃鱼。”
王叔做了个请的手势。“就等您这句。”
“等等等等——”恬儿一见自己被忘在一旁，赶忙插嘴。“我有件事还没说，等我说完，要做什么随便你们。”
她击掌招呼底下人注意她。“大伙儿先放下手边工作听我说，四爷这回造访我们酒铺。是要来帮我们忙的——”她一字一句复诵两人先前的约定。“从现在开始，铺里边大小事，你们直接请教四爷，不要问过我了。”
“是。”大伙儿齐声应。
“小姐说完了？没事了？”王叔一见恬儿点头，立刻把宁独斋领进灶房。
恬儿支在窗边，兴致勃勃地看着王叔捧来一大把青葱。宁独斋脱去身上外袍，卷起衣袖，刀锋轻运，眨眼切出了一大堆葱段。
“姜。”
宁独斋一喊，王叔立刻送到。还是一样，剁剁剁，一块块大姜成了细片，他抓起往油锅单一扔。
“唰啦”一阵油香，他抓起大杓，另一手执起沉重锅柄，几个翻炒，炸得微焦的姜片腾空翻了几翻，之后添上大把葱段，一直烧到味儿全入到油里，他才移开铁锅，将香气四溢的姜葱油倒进煮着冷水的陶锅。
“鱼。”
王叔听见。立即把去了鱼腮内脏的肥美鲜鱼端上。烹煮鳃鱼不需批去鱼鳞，只要从中切为两段，小心放进陶锅即可。
接着依次加上料酒、秋油、香醋，和几撮提味的火腿片——当然，最后又丢下一大把姜片跟葱段。
他边做边提点。“等我合上锅盖，切记，起锅之前，盖子绝对不能再掀开，否则功亏一篑。就这样一路保持文火单炖，五个时辰即可上桌。”
“五个时辰？”众人惊呼。
尤其是王叔，更是一脸惊呆。“您上回同样费了这么多时间？”
“当然。”宁独斋接过巾帕擦了擦头脸。灶房溽热，没一会儿汗便流得满头满脸。“不费五个时辰，就没法把办鱼炖得脂滑透骨，一吮即化。我想王叔烹不出相同味儿，就是煲的时间过短，顶多一个时辰，没说错吧？”
神！王叔啧啧称奇。“全被您给说中！小的以为只消熬到它熟，哪晓得它得在锅里焖上这么久。担心它焦，中途小的还开了几回盖，真是！难怪您会说它火气太盛、细腻不足！”
知错改了就好了。宁独斋拍拍王叔肩膀，心里已开始做起旁的打算。“话说回来，现在铺子不能卖酒，只能靠您的料理撑持，我在想，您肯不肯费时间学几道功夫菜？”
“您一句话，小的万死不辞。”王叔一拍胸口。
“爽快。”他微笑点头。“今天恐怕来不及，明天吧，明儿一大早您带我到江边，我们挑几篓鲜鱼，再买几只肥鸡回来整治整治。”
“全依四爷意思。”
“就这么说定！”他伸出乎，王叔用力一握，两个加起来年逾七十的汉子相视而笑。
宁独斋一绽出笑靥，杵在窗边的恬儿眼睛便呆了。怎么回事？她轻摸自己心窝，不懂它为何跳得如此急促？
她很确定自己没染上风寒，也没得什么乱七八糟的毛病。因在他未笑之前，她心口还算平顺，脑子也没乱成一闭……一道声音在她脑中取笑——说谎！从六年前初见他，你的心你的眼就不再是自己的了；再见他，表现就更离谱了，不但老冲着人傻笑，还爱盯着人家猛看。像昨晚，你不也是想着他看着你的眼，心思乱了一夜。
她眸光停在他笑意未收的唇角。嫂嫂先前说过，初遇哥哥那天，嫂嫂一颗心就像被人挤捏住一样，又酸又疼。她想，自己脑袋之所以乱哄哄，该不会就是嫂嫂说的——喜欢上人的感觉？
她所以会有这些奇奇怪怪的反应，是因为——她喜欢四爷？
她蓦地又跳快的心窝像在提示她什么，就在她快想清楚的时候，一名佣仆突然跑来。
“小姐。”
她吓了好大一跳。“啊？”
“您站了这么久，腿该也酸了吧。”佣仆不舍她久站，特地搬了张椅子过来。
“谢谢。”她不好意思拒绝，才刚要落坐，抬头，正好撞见宁独斋的眼。
不知怎么搞的，她脸红了。
他走来窗边，双眼始终定在她脸上，没移开过。
衬着背后的绿荫，双颊绋红的她，浑似枝上的芙蓉花，他又一次目眩神迷。
“四爷？四爷！”她眨着大眼连喊了几声。
好一会儿他才勉强收回神。“我还得跟王叔讨沦一些事，恐怕一时走不开。”
“您尽管忙。”她笑着拍拍身下椅子。“瞧我坐得多舒适。”
“酒窖不忙？”
她点头。“刚上完槽，新的面还没掊好，算算，有两、三天空暇。”
他心里闪过一个念头 “我明天会跟王叔一道去采买，你不要跟来看看？”
怕她不好意思拒绝，他又补了句：“不勉强。”
她表情惊喜，“你愿意让我跟，我再高兴不过，回头我会跟江叔说。”
知道明早有她相陪，他眉眼透出一点欢喜——这也是从来没有过的事情。
可这会儿时间，他还无暇思索自己为何雀跃。
“这么说定。”说完他走了几步，又想起什么似地回头。“我记得六年前，我借酒窖灶头烹鱼，你一样在窗边看了很久？”
她一讶。“你知道？”
他唇角一勾，想他排斥女人的程度，怎么可能她杵那么近他却没发现。他当时所以没轰人，是因为她安静，从头到尾，她只是用那双大眼睛静静地望着。
所以他对她的眼睛才会如此熟悉。
“当年我烹的鳃鱼，你没尝到对吧？”
记起那锅鱼的下场，恬儿笑说：“哪轮得到我。”简直是秋风扫落叶，她还来不及喊说要吃。哥哥跟王叔已经一口气吃光了。
“这回你想怎么吃就怎么吃。”他朝煨着文火的陶锅一望。
“正好喝你送我的新酒。”
见他笑逐颜开，她蓦地想起他说他讨厌女人的事。她心想，这么容智友善的好人，又长得这么俊俏，怎么会说自己讨厌女人？是他先前遭遇了什么，还是……曾被女人辜负过？
想到他曾经跟哪个女人要好过，她胸口突然一阵闷痛。她提醒自己，依他身份年纪，有过几位红粉知己并不为过，她不该觉得惊讶——但思绪就是这样，她越是叫自己不要多想，心里越是在意得不得了。
不过这么一折腾，她终于也明白了了一件事——原来自己的心，早在不知不觉间，填满了他的身影。
足足五个时辰，砂锅办鱼起锅，恬儿惦着久病不起的嫂嫂，特意盛了两尾，偕同宁独斋一道探访。
原本待在房里念书的时磊一听独斋叔叔来了，欢快地奔出房间。
“独斋叔叔——”
昨儿两人相处了个把时辰，早混得比亲叔侄还亲热。
见时磊肥腿一弯就要弹起，宁独斋赶忙拎住他后领。“小心。没见你姑姑手里端着东西？”
“好香啊。”时磊双手揽着宁独斋，一边朝他姑姑凑去。“姑姑，小磊饿了。”
“好，等见了你娘再一道吃。”恬儿朝里边厢房一望。“前头就是了。”
两人加一个娃儿，浩浩荡荡来到厢房门口。负责照顾的婢女帮他俩开门，再搀起虚弱无力的宫紫莲。
“嫂嫂，”恬儿将盘子放下，帮两人介绍。“这位就是哥哥生前常提起的四爷，他来看你了。”
宁独斋双眼一和新寡的宫紫莲对上，眉尖立刻蹙紧。
宫紫莲清瘦憔悴的面容，让他记起一个他极不愿再想起的人——他娘亲，一个狠心卖掉稚子，只求自个儿温饱的女子。正好宫紫莲眉宇，跟他娘有些神似。
“独斋叔叔？”时磊毕竟是小孩子，立刻察觉不对劲。
一见时磊不安，宁独斋笑笑，暗暗提醒自己别搞错了。眼前人是时大哥的妻子，并不是他那薄情的娘。
“嫂子。”他点头致意。
“四爷。”宫紫莲绽了一抹凄苦的笑。“时勉生前，我常听他说您是难得一见的俊才，总想着有机会定要跟您见上一面。”
“是时大哥谬赞，”他谦道。“独斋一直觉得，真正厉害能干的是时大哥。”
没想到他话刚说完，宫紫莲突然掉了眼泪。“四爷——您晓得吗？你时大哥——死得好冤啊——”
“嫂嫂。”恬儿忙过去劝慰。“哥哥的事四爷全知道了，他这回下来，就是来帮咱们的。”
“现在才来有什么用。你哥都走了。”宫紫莲泪涟涟地抱怨。
“嫂嫂。”恬儿赶忙阻止嫂嫂再说下去。嫂嫂明明也知道，当初是哥哥命令大伙儿不准打扰四爷，四爷才会这么晚知晓的——宁独斋本就讨厌见女人掉泪，再加上被人冤枉。心情一下大坏。
他不可能跟新寡的宫紫莲争论自己晚到的原因，但也没办法继续看着她嘤嘤哭泣的面容——宫紫莲实在跟他娘太像了。
他怕自己仅有的那一点怜悯，会被宫紫莲的眼泪击溃。
他沉着表情说话。“嫂子，恕独斋无礼，独斋外头还有点事，得先走一步。”
“独斋叔叔别走嘛！”时磊强发脾气，硬扯着他手不肯放开。
恬儿不忍宁独斋为难，立刻跑来抱住时磊。“小磊乖，你刚才不是说你肚子饿了？来。来陪你娘尝尝你独斋叔叔的手艺——”她边说，眼睛却望着宁独斋。
他读出她眼底的抱歉。
他不明白，一样是女人，怎有人一开口就让他心起烦躁。有人却能像涌泉般抚慰他心房！
他离开宫紫莲厢房，独自望着夜空沉思了起来。
第4章(1)
约莫一刻钟，恬儿清瘦的身影出现在廊道那端。
她刚把吃空的盘子交给婢女，回头，就看见宁独斋站在庭院里。
看样子，他该是在等她才对。
“对不起。”她走到他面前，郑重致歉。“我不晓得嫂嫂会把气出在您身上。”
他挥挥手，不愿再想起和他娘亲长得极像的宫紫莲。
“累了吗？”他看着她问。待她摇头，他才又说：“我想喝酒。”
“您先到亭里稍坐会儿，我立刻要人把酒跟鳃鱼送来。”
看着她指挥若定的侧脸。他忍不住说：“真难想像，你才十八岁。”
她转头一睇。“四爷觉得恬儿能干？”
他唇角一撇。“不是觉得，是事实。刚才我一直在想，这么讨厌女人的我，为何独独对你另眼相看？”
“有答案吗？”她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜肴送上，两人极有默契地打住不说。直到佣仆离开，他才打开陶锅。舀了一尾鱼到她面前。
“试试。”
她用筷尖把鱼身鳞片拨去，再挟了一筷入嘴。方咀嚼，她双眸立刻亮起。
“难怪当年哥哥跟王叔会吃得那么急，这太好吃了！我从没吃过这么好吃的鱼。”她啧啧称奇地望着盘中飧。
这砂锅办鱼滋味之细腻。纵是从小吃过无数珍馑的她。也想不出旁道菜能和它相比拟。
“哥哥常说，四爷您的嘴不但刁，厨艺还好得吓人。我一直想不透哥哥为何用上“吓人”两字形容，今晚真是见识到了。”
说完，她又连吃了好几口。一看就知她的夸赞无半点虚假。
“我头一回这么紧张。”
宁独斋松了口气。从她能酿出“春莺啭”，就知她舌头也是刁钻至极。
方才他真有些担心，怕没法让她满意。
她噗哧一笑。“您真把我估得太高，说起嘴刁，哥哥比我厉害多了，我这张嘴，顶多只能尝出菜味和还是不和。”
倒没听过这说法。他问：“‘和’的意思？”
“就是什么都刚刚好，菜做得太咸太淡太酸太浓太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一丝盐巴，就可以把菜里的“和”给打散。可您烹的鳃鱼，一切拿捏得适恰极了。”
他一惊。“你连多下了一丝盐巴也尝得出来？”
她反问：“您尝不出？”
他点头。“咸了一点淡了一点我尝得出，但你说的‘和’，我还没上那个崁。”
难怪江叔会口口声声说她是瑰宝，这会儿他总算服气了。
他盘算，有几道功夫菜，隐约觉得不对劲，但试了几次，就是找不出缺了什么，或许她帮得上忙？
恬儿望着吃了一半的鱼，又瞧瞧宁独斋沉思的模样。几番挣扎，还是出口了。
“四爷，我知您谈兴正浓，但可不可以打个商量，等我把鱼吃完再聊？您要知道，教我这样眼巴巴看着却不能动筷子，好为难。”
瞧她一脸挣扎，宁独斋忍不住大笑。
少有机会见他笑得这么开怀。她清亮的水瞳在他弯起的眼睛唇角游移，想到他开心是因为自己，她心里暗自得意。
“原来你也有贪吃好吃的时候？”
她嘴一噘。“谁要您手艺这么好——”
这句话受用！他笑眯了眼睛。“好，你吃，吃完我们再聊。”
“谢四爷。”一得允许，她立刻举箸攻向盘中飧。
瞧她如此专注，他忍不住指点。
“鱼骨鱼头也好吃，你一个个放进嘴里慢慢吸吮，滋味无穷。”
她如法炮制，一丁点也舍不得放过。鱼烧得极绵，甚至连鱼骨都炖化了，轻轻一吮，鱼骨头便融融地散开，满嘴尽是鲜鱼妙味。
“真糟。”一尾吃净后，她心满意足又不无可惜地叹气。“锅里只剩两尾，怎么办？我舍不得把它吃完。”
可说归说，她动筷速度却未曾缓过。此时的她，哪有一点当家主子的派头？