“多谢刘媒婆您来这一趟。”一袭蓝袍的吴管事自厅侧帘后走出，双手奉上一个布包。“这是烦请您舟车劳顿的一点小小心意。”
“唉呀唉呀……”刘媒婆忙不迭地接过，因为手中的重量而笑瞇了豆眼。
“贪财了贪财了。”
“刘媒婆，这边请。”吴管事大步往厅外走。
“花当家英风飒飒好不威风啊！平日在家中管事也是这般利落？”刘媒婆问着这笑脸迎人的中年管事。
“当家的能干聪明，所有人都服她。”
“这府里的事当真都是花当家一人作主吗？我瞧花家宅院这么大，少说也有四、五十个仆佣吧……”
吴管事没接话，只是加快了脚步，领着刘媒婆往外走。
府内仆佣与他们擦身而过时，都多看了刘媒婆一眼，却没人当面多问或多说一句。他们都是跟着花当家一路努力过来的，所以对外从不乱嚼舌根。他们希望花当家能结婚生子，又怕她嫁了个不懂得珍惜她才干或良善的夫婿，毕竟那样的话还真的不如不嫁啊。
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就在花府那头下人还在担心主子的婚事之时，十条街外的应家大宅外，身穿墨蓝剌绣丝袍的应学文正潇洒地一跃下马。
“照顾好我的青云，给它最好的粟米。这家伙今天可替我长脸了，我今天和人比试得了第二，靠的就是它的灵巧啊。”应学文宠爱地拍拍马身，朝着守门人一点头，随即进门。
应学文先去问了朱管事几句话之后，便使出他最得意的轻功，往大哥应炎隆办事的书房飞去。
“大哥！听说那个刘媒婆一早就拿了花明子的生辰八字来求亲，是吗？”应学文推开门便嚷道。
“平时在生意场上有什么风吹草动，你都当成是耳边风。现在刘媒婆前脚才走没多久，你就听到消息赶回来凑热闹了。是谁多嘴？”应炎隆黑眸朝弟弟瞥去一眼。
应学文立刻站直身子，可仍是满脸兴奋地说道：“咱们府里谁敢多说几句。只是，你和花当家这等大事，自有刘媒婆那张嘴广为宣传。”
“那你应该也知道最后的结果了吧。”应炎隆目光又回到桌上的卷册里。
“知道知道！所以连忙回来告诉大哥，你拒绝花家亲事之后，这件事情可是有大进展了啊！”应学文一脸期待地看着大哥。
应炎隆放下老药工所写的药草纪录，看向弟弟，不明白自己与花明子之间哪来什么进展，想来应是学文硬凑热闹吧。
他这个唯一的弟弟，生平无大志，就是偏爱游山玩水、饮酒管弦、练武玩马。只是，学文既不爱正事，可他也不能让这个弟弟白混。哪家出了不肖子、赌徒，一掷千金，哪家人又卖了屋宅、祖产等等消息，他都让学文去打探来。
因为应家有名的虽是药铺，但他始终认为有土斯有财。因此，各处好地点的宅子，他探知了之后，自然没少买，不过是用了化名，没让旁人知道。况且，有几回药材在运送上的风险，靠的也是学文在风月场中听来的小道消息而避开……
“哥啊，你不好奇你拒绝花当家之后的发展吗？怎么不快点问我呢！”应学文和哥哥对看了半天，终于耐不住性子地追问。
“你不正要说了吗！”应炎隆往宽广椅背一靠，淡然说道。
“大哥一点情趣也无，日后嫁进来的大嫂可委屈了。”应学文忍不住抱怨道。
“我的妻子不必有情趣，我也不会委屈她半分。”他非常清楚自己想从婚姻中求得什么——一个让他无后顾之忧、唯夫命是从的温婉妻子。
“算了算了，跟你谈情趣，当真是对牛弹琴，我还是快点说说刘媒婆今天兴高采烈地从花家出来之后的事吧。”
“兴高采烈？”应炎隆浓眉一挑。
“是啊！因为刘媒婆接下来可有大生意要做啦！”应学文手舞足蹈得像是他亲眼目睹了花明子和刘媒婆的会面一般。“花当家让刘媒婆去找一些家世清白、人品佳、知孝顺、又愿意人赘的男子来让她挑选。现在整个京城都在谈论这事呢！果然不愧是花当家，行事作风就是和寻常人不同。”
应炎隆没应声，修长指节轻扣着桌面，好一会之后，薄唇扬起一抹似笑非笑。
应学文看着大哥突如其来的笑容，心里蓦地打了个哆嗦。
每次只要大哥这样笑，就代表着在算计某件事。旁人都说应当家谦和有礼、待人亲切，只有他知道大哥的笑意其实是张隔绝旁人探知真正心思的面具。
他曾亲眼看过家族里的叛徒痛不欲生地躺在大哥脚边求药，可大哥唇角似笑非笑，一语不发地看着对方在他面前死去。
“大哥，你在想什么？”应学文皱眉问道。
“我在想这花明子果然有头脑，她提的这主意倒很适合她。”
“你真的很爱夸奖花当家耶。之前花记食铺训练了一票负责外送的店小二时，你就称赞过她聪明会赚钱了。”应学文抿了下唇，觉得大哥就只看到外人的好，却不懂得要称赞他一下。他可是一听到消息就赶回来通知大哥了。
“我现在觉得她更聪明了。你把她的招婿条件说清楚一点。”应炎隆倾身向前。
“大哥还真当我是包打听啊。总之，花当家开的条件首要是得孝顺、人品要好、对她言听计从之类的。”应学文看哥哥抚着下巴，一脸若有所思的模样，不禁兴奋地嚷道：“瞧大哥这模样，莫非你心中有人选了？”
“你去叫刘媒婆过来。”应炎隆看着弟弟说道。
“叫刘媒婆来做什么？”应学文睁大眼，有种不好的预感。
“当然是替你说亲啊。”应炎隆起身走到弟弟面前。“我一直担心你这么不事生产，万一娶的又是个跟你一样的妻子，那我岂不是要担心你一辈子？现在上天送来这么一门大好的亲事，我自然要好好把握。”
第1章(2)
应炎隆神色自若地看着被吓到连话都说不出来的弟弟，侧身拿起热茶喝了一口。
“大哥！”应学文激动地扯住大哥的手，洒了他一手的茶。
应炎隆皱了下眉，放下杯子看向弟弟。“你急躁什么……”
“你自己不要花明子，干么逼我去娶！我才不要娶个一天到晚把我管得死死的恶婆娘！”应学文气得跺脚。
“你之前知道刘媒婆要上门来替花明子说亲时，不是说了一堆花明子的好话？”应炎隆拿出巾帕擦去手背及衣服上的茶汤。
“我那时是想大哥气势这么强，十个花明子也没法子挡住你，你娶了她还会有什么问题，就是应家与花家一起扩展家业啊！但……但我这么文弱，花明子一根手指头就可以把我揉死了！”应学文气急败坏，急到连说话都上气不接下气了。
“她没有你说的那么可怕。这女子接收花记食铺之后，便连店铺人手都少有变动，表示她这当家做得好，懂得照顾自己人。”若非身分敏感，他早就去认识这号人物了。
“我不要娶一个青面獠牙的婆娘！”应学文气得眼泛水光。
“她外出经商都以薄纱覆面，没人瞧过她的真面貌，你怎能说她青面獠牙？我倒觉得她身段极为窈窕。”应炎隆拍拍弟弟肩膀。
“你不也亲眼看到她翻掌往桌上一拍，那张桌子就垮掉了吗！我不要娶她！我还想活久一点。”应学文仍是拚命摇头。
“有这样一个武艺高强的娘子，以后谁敢犯你？你日后就算想在城里横着走都行。况且，你不是一直在拜师学艺、勤练武术吗？若是娶了花明子，以后夫妻俩还能切磋武艺，岂不妙哉。”应炎隆好整以暇地说道。
“我才不要……”
应炎隆看着已经红了眼眶、只差没掉下眼泪的应学文，叹了口气，再为自己倒了一杯茶，走到靠窗的长椅坐下。
他实在不懂弟弟是在闹什么别扭。女人长得好看，也不过是赏心悦目多看两眼、生出来的孩子多点人缘罢了。除了这些，美貌于人生有何益处？想找好看的女人，只要有钱有势，风月场所里永远有年轻貌美的姑娘等着大爷上门。
应学文瞪着一派悠闲姿态的大哥，气得想抢走他的茶杯，却又不敢，只得从齿缝里蹦出话来：“如果花明子真的像你说的那么好，你为何不娶？”
“我与你个性不同。”
“我不要娶她！”
“你娶了她，日后两家产业并为一家，我总会帮你顾着的。况且……”应炎隆将这个长相清秀、可目前实在无啥建树的弟弟。“花明子看不看得上你，还是一回事。”
应学文嘴角抽搐，脸色一阵青录。
“我宁可终生不娶，也不要娶一个凶婆娘！”应学文大声说道。
应炎隆神色一沉，锐利黑眸瞪向弟弟。
应学文瑟缩了下身子，抿紧了唇。
“爹临终前说过什么？”应炎隆一瞬不瞬地盯着弟弟。
“长兄如父，父命不可不从。”应学文低下头，把话含在嘴里说道。
“你记得就好。”
“但爹没叫我娶个女霸王回来……”
应炎隆拧眉，对于弟弟三番两次的回嘴，已经微有不耐。
“爹知道我会为你做最好的安排。你若不从，此后就不许再领月银，自己想法子挣钱去。”
应学文倒抽一口气，抬头想再求情，可一看大哥那神色，就知道这事已没有转圜余地了。
应学文一咬牙，决定先下手为强，从刘媒婆身上下手——金银珠宝多送一些，让刘媒婆去把他说得懦弱无能、花天酒地。若是这样花明子还要他，就是脑子有问题。
“我去找刘媒婆——”应学文转身就要往外走。
“站住！”应炎隆低声一喝。
应学文僵在门口，不敢回头，生怕被大哥看穿心思。
“我改变心意了。”应炎隆唤来在偏厅作帐的朱管事。“朱大叔。”
“当家有何吩咐？”朱管事恭敬地问。
“你派人去请刘媒婆明日过来。在我没允准前，这几日让二少爷在家里休养生息，哪里也不许去。若有他的朋友或旁人问起，就说我娘身体不适，他在亲侍汤药，屋里内外都这么交代。”
“是。”朱管事行了个揖，转身离开。
“为什么不让我出门？！”应学文急了，再度上前扯住大哥的衣袖。
“你唯一能说得出口的优点就是孝顺。这孝子形象，我现在就帮你做足，免得你娶不到花明子。至于刘媒婆那边，自然由我去谈婚事。”
“大哥！她与我同年，是老姑娘了！”应学文气得快昏过去。万一那花明子真的看上自己，那他该如何是好？
他肩不能提、手不能扛，遇上女霸王，只能被霸王硬上弓啊。
“既然与你同年，那便不老。而你若不想我安排你的人生，就趁着我谈妥你的亲事之前，展现你的本事，好让我放心。”应炎隆怒目一瞪，沉声说道。应学文瞪着大哥，泪水在眼眶里打转，忽而双唇一扁，大声说道：“我要去跟娘说！大哥欺负我！”
声未落，应学文已拔腿跑得无影无踪。
应炎隆看着弟弟的背影，长叹了口气。
学文身上那一袭墨蓝剌绣丝袍，寻常人家得省吃俭用一年才能买得起，但寻常人家的男子会一遇事就跑去找娘哭诉吗？
应炎隆再次肯定自己刚才做了正确的决定。
学文出生时体弱多病，全家人因此全顺着他，但是，人有生老病死，他年长学文七岁，没有法子保证能照顾弟弟一辈子，所以学文如果想平安活到老，所需要的不只是他能为其累积的财富，最好还得有个像花明子那样的老婆当依靠。
这个花明子，他要弟弟娶定了。
花明子自然知道自己的招婿之举会引起多大骚动，但她实在忙到没空去听旁人的议论，她的每一日仍是马不停蹄地东奔西走。
招婿消息放出去的数日间，仍是一早起床的她，如同以往地和负责食铺的尤管事先商议好一日行程，接着再和负责宅内的吴管事讨论家务——这些安内攘外的工作，都得在她早膳后的一盏茶时间里决定。然后，她乘车出门，在马车上聆听花记食铺不同分馆的掌柜报告营运状况，而后，便是一连串的巡视及讨论，直到日落西山，她才有法子回到家。
花明子知道旁人都道她这个花当家除了赚钱之外什么也不想,可她知道，这花宅内、食铺里的几百名仆役靠的就是她的努力赚钱。
有时，她是真的感到很累，累到想找个人来分担一切。可培养人才不是件小事，人品之外，还得提防对方的贰心。她爹十年前就是因为信了能干的二娘，最终却被狠狠摆了一道，落得食铺地契及多数银两皆被二娘拿去、卷款而逃的下场。
想来，她的强势名号就是从那时开始传出来的。二娘逃走之后，她爹重病不起，她找来镖局日夜兼程追赶二娘的行踪。一旬之后，镖局逮到了二娘，拿回了泰半家产，并将二娘送进衙门。
而她便从那时开始接手花家事业；当时十五岁的她，在赔了二、三家铺子的教训之后，开始用她那张从小被已逝的娘给养刁、并能说得一口好菜的嘴，拜访各地名厨，用一日只睡两个时辰的努力，好不容易才把花记食铺的营运挽救了回来。
十年过去，花记食铺成功了，但她却成了个老姑娘。幸好京城原就是个阴盛阳衰之地，二十多岁未嫁并非什么稀奇事。
不知道刘媒婆招婿一事办得如何了？闪过这个念头的花明子，正坐在马车里翻着手上的新菜单、食铺账册，并听着掌柜古宇报告店务。
三年前她自外县买来许多穷苦家庭为奴仆，再从其中挑出愿意识字及能吃苦耐劳者栽培，目前有几家店的掌柜就是从这批奴仆中精选出来的，眼前的古宇便是其中的佼佼者。
为奴仆者能当到掌柜，实属不易，因此她知道卖身为奴之人，无不希望能被卖入花家，可只有她自己知道那份藏于善心下的私心。
花家奴仆的亲眷卖身契也全控制在她手里，如此就算对方日后掌权想兴风作浪，也不会是太大的风浪，她一人撑着花家所有事，什么事都得做好打算。
“你这份珍菇素宴的想法及做法皆好。”花明子看着古宇，满意地点着头。
“五日后，我会去试菜。若菜色没问题，便依着你所提的方式向达官贵人推荐‘京城素斋宴’。日后若是反应佳，便将这事办成一年一宴，让咱们‘花记食铺’与‘倾城山庄’一样，成为引领京城风潮之地。”
“是。”古宇恭敬地点头。
“这段时间，大家辛苦一点，我一会儿会到店里发给大伙加菜金。待到宴席成功，食铺赚了钱后，也不会少了你们那一份的。”花明子笑说道。