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顽童帝君  第7页    作者:寄秋

  青城北行二十里有处岩盐矿场,雇工千名,产量颇丰,由一顾姓商人专揽,营销北三省六十五个县城、乡镇,打着官盐名义却私下贩卖,以高价卖给无盐令的小商户。

  盐在江南一带很普通,取海水制盐容易并不昂贵,家家户户都有盐罐子。

  可是北方物资贫乏,土地贫瘠、雨水不丰种不出稻米,且不临海,相较下盐和粮食的价格也变得昂贵了。

  岩盐的开采贩卖自然是稳赚不赔的生意,私盐卖得比官盐贵,足足是两倍的利润,赔本的生意没人做,杀头的生意只要能一夕致富可是抢红了眼,人人都贪那一担一担的盐花。

  不过人一贪就出乱子,你争我夺难免闹出人命,这回一次死了十名盐户,这事还不准往上报,到了地方官员手中就被压下去,一句意外草草了事。

  大官吃大案,小官吃小案在所难免,官场黑暗,吃案一事实属寻常,稍微胆大的就敢只手遮天。但是盐户家属不继续告官就有点耐人寻味了,一是官大压民,逼得人家不敢声张,暗吞苦水泪沾襟,一是处理得当因此作罢,不再闹事生波。

  可惜若真做得密不透风,这件事也不会传到刑部,由青城的一个乞丐上递状纸,请求彻查真相,还冤死者一个公道,令遗族安心。

  「盐是寻常物,但日常生活上却少不得它,身体缺盐会导致重大疾病的产生,偏远地区求盐甚急,再贵也买个几两备着。」

  「听起来像是能赚钱的,难怪有人要铤而走险,不惜博命也要闯一闯。」乔翊神情悠哉地似要睡着,半眯的眸子却是锐利的。

  「就要入城了,小三子不与我同行?」他身分尊贵,要是出了点差池,朱府满门人头落地。

  状似慵懒的掀掀眼皮,乔翊笑声低扬。「你往明面上查,我往暗地钻,兵分两路,暂时形同陌路,相见不相识,路上遇着了也别打招呼,摆你的官架子去。」

  「那要怎么连系?」总要有个连络方式。

  他想了一下。「满城的乞丐都是我的人,一发现有异立刻找个乞丐传话,指明乔小三,没一个乞丐不认识我。」

  「乞丐?」他略显迟疑。

  「哈哈哈……放心,放心,他们是自己人,不会为了蝇头小利出卖我。」看出他的犹豫,乔翊拍胸脯保证,邪佞地勾唇,笑得自信满满。

  「妥当吗?」朱子仪的心七上八下,仍有几分不确定,苦哈哈的臭叫花子怎能不为利所诱。

  「朱大哥要多跟猪心学学,不要谨慎过了头,小爷我看来不怎么可靠,可真正干大事者不拘小节,信我一回不会断了你官路,放胆去冲,好果子等着你。」

  乔翊自信满满,叼着麦杆的嘴角往上一扬。

  猪心……朱子仪眼角为之一抽,他同情妹妹,好好的名字到了世子爷口中却变得不伦不类。「小三子要带几名人手,刑部拨了一些暗卫……」

  他手一摇,「不用了,就他们两个。」

  手指之处是下巴抬高,甚为威风的富春,以及一路上没见他开口说过一句话,面容凝肃的青衣剑客左轻云。

  「什么,两个人而已?」会不会太少了。

  不赞同的朱子仪从身后指派七、八名黑衣侍卫,要他们随时护卫世子爷的安危,不得有误。

  可是自有打算的乔翊却婉拒他的调派,认为人多口杂,反而太过醒目,与他一开始的想法相背。

  「两个人足矣!做贼还浩浩荡荡闯进人家府里吗?越不显眼越方便行事,出其不意,攻其不备。」一明一暗两条线,叫人摸不清水深不深。

  第4章(2)

  原本仍有异议的朱子仪在乔翊的巧舌说服下,勉强同意虚则实之,实则虚之的冒险方法,但仍留下四名侍卫乔装成市井小民、贩夫走卒,在世子附近走动,以供驱使和保护。

  而后他先行进城,佯装商人投宿「春阳客栈」,又过半天工夫小乞丐装扮的乔翊才悠悠入了城门,牵着老瘦马往乞丐群聚的破屋走去。

  富春是不肯穿得破破烂烂,拿着破碗席地而坐,他是有尊严的太监,所以换上旧衣的他把临时居所打扫得里外光洁如新,还铺上厚厚毛毯,摘了束野花插在缺角的青花瓶里,绝不马虎。而随遇而安的左轻云则随意找个地方窝着,干不干净倒在其次,以能掌握周遭情况之处为佳,他眼观四路耳听八方,不漏失任何一细微处,外敌一旦入侵,便会迎上他的三尺青锋。

  不过最自在还是比不上回家似的乔翊,他弯了弯胳臂,拉拉发懒的身子,腰一扭、脚一踢,中气十足地一声吆喝。

  「该干活了,懒骨头们,小三爷来了,还不起身恭迎,把好吃的、好喝的全给小爷端上,酒足饭饱才好做事,别偷懒了,快动快动,不要让小爷踹人……」

  一群或躺、或卧、或坐着闲聊的乞丐忽地跳起来,脸色惶恐的缩着身子,一副大祸临头的惊恐样。

  「是乔小三耶!」

  「他怎么又来了?」

  「那个混世小魔王不会又来乱吧!」

  一时间众人交头接耳,他们对乔小三的恶劣行径多有听闻,也深受其害,对他的到来是又爱又恨。

  「是三爷来了,快快快,把我珍藏十年的桃花酿拿出来,还有灶上煨着的花雕鸡,再来个大白菜涮羊肉锅、焖黄鱼、全烤羊腿、盐洒溪虾……不醉不归呀!

  三爷,老张给你斟酒了……」

  年纪四十左右的壮汉缺了一只胳臂,用单臂倒酒。

  青城三月,阳春美景如画。

  城里城外两种景致,一入城是人声鼎沸,市集交易热络,有皮草、有锅碗瓢盆、有桑麻编织的布料、瓜果蔬菜满摊子,还有少见的茶叶和金银首饰,猪肉论斤卖,肥嫩的羊腿串在木棍上,倒挂成排任君挑选。

  不过再往西行的城外是一片一望无际的黄沙,滚滚沙尘漫天飞舞,草木难生,毫无绿意,几棵枯树淹没在黄沙中,想要生存难如登天。

  放牧不可行,唯有上山打猎猎些鸟兽,或是摘些山产、药草到城里卖,虽然收入微薄,但勉强能渡日,没人想过离开贫瘠的故乡。

  可是有盐了,他们的日子好过多了,即使每日天一亮就得到盐场干活,敲岩、洗盐、沥盐、煮盐、晒盐,酬劳不多,但是可供温饱,也就知足了。

  不过乐天知命,纯朴的盐工却不知道贩盐的利润有多高,一小袋盐足以抵百人一日的工钱,他们辛辛苦苦所换来的金钱全被雇主剥削,犹不自知地将其当成救命恩人,千叩万谢地付出劳力。

  而这一切是由青城知府顾全在幕后操控,他利用百姓的无知为其所用。

  「这个月的盐在数量上少了一些,足足差了七、八百斤,你的人是在干什么,加紧赶工给我干活呀!」少斤少两的,他怎么卖到外地大发利市。

  看来猥琐的中年管事搓手哈腰,满脸谄笑。「实在是赶不出来呀!前阵子死了十名盐户,大伙儿都提不起劲做事,人心惶惶,唯恐下一个倒霉的是自己。」

  「这事我不是压下来了吗?也给了优厚的抚恤,这些人还要闹什么,一会儿我叫官兵一个个捉起来,不给吃、不给喝关上几天,看谁还敢不听话!」不就死了几个人,就地埋了还能乱到哪里。「压是压下来了,可是总有几个口风不紧的人,黄汤一下肚就掀盖了,把大人秘而不宣的事儿给泄露出去,这下子知情的人可不少,私底下议论纷纷。」只是没胆证实传言是真是假,暗中揣测。

  「他们说他们的和盐的产量有什么关系,这些不消停的议论犯不着理会,过个三、五日便没了。」他在意的是盐,等同白花花的银子,他做官多年就为了这些俗物。

  「哪能没牵扯,议论这群人当中还有盐户的家眷,你一言、我一语的渲染,一把眼泪一把鼻涕的哭诉,那些盐户其中不乏死者各自的亲朋好友,一听死得冤枉就寒心了,干起活来有气无力,有的干脆不上工,到山里捉獐子去了。」人心是肉做的,怎不感同身受。

  「反了呀!收了我的安家费还敢四处碎嘴,真当他们能翻天不成。」知府大人怒拍梨花木案几。

  「呃,呵呵……说句不怕触怒大人你的话,那一点点银子,真的难堵众口,拿在手上一点重量也没有……」

  什么主子养什么狗,一脸谄媚的钱再三也不是什么好货,一人十两的抚恤到了他手中只剩下五两,底下的人再贪一点点,真正到家属手里只有三两不到的碎银,心狠的人还从中索取走路费,七扣八扣实则一两多。

  虽然一两银子能买好几斗白米,让一家五、六口人衣食无虞过上大半年,可是之后呢?要靠什么养活,坐吃山空只能等死,谁怜孤儿寡母,爹娘饿死。

  而且给再多钱也掩盖不住盐户横死的事实,他们的家人哪能是铁石心肠,毫不在意自家亲人死得离奇,心有悲痛难免透出口风来,和亲近的人诉诉苦,说两句悲愤言语,自然而然就走漏风声。

  其中一户盐户的遗眷是母女俩,母亲惊闻噩耗一病不起,三日后吐血而亡,遗留的幼女约八、九岁,送银子来的家丁欺其年幼非但半毛钱也不给,反而闯入人家家中搜刮银两,逼得无谋生能力的幼女沦落为乞。

  当了小乞丐的小丫头把家中情形告知同伴,同是乞丐的二妞气不过便找上丐帮分舵舵主周通,让他转到总舵,直接告到刑部去。

  所以刑部的人来了,明有刑部侍郎朱子仪,暗处是上天下地、无法无天的京城小霸王乔翊。

  「十两银子还不够,他们想狮子大开口呀!钱再三,你回去告诉你主子,多花点钱雇工,把我要的盐运进来,我发达他才有前途,没有我的提携他什么也不是。」再说他上面还有人呢!

  不孝敬孝敬怎么官运亨通。

  钱再三的主子是知府大人的侄子,名叫顾人杰,是他已故兄长的庶长子,年约三十,为人轻佻好色,是赌场常客,一掷千金面不改色。

  「卡在没银两哪!大人你……补补吧!小的也好为你办事。」钱再三搓着手指,做出数钱的动作。

  「哼!真是没用的家伙,养了一群只会吃钱的饭桶……」顾全叨念着从暗柜里取出几锭五两金的银锭子,脸上满是奴才办事不力的愠色。

  「不好了、不好了!大人,街……街上有群人四下打探盐户的死因,他……

  他们自称是京里来的。」捕快慌慌张张的,绊到了门坎,往前一跌。

  「什么,京里来的?」顾全惊得差点抖落手上捧的银子,脸色有些发白,额头冒汗。「小……小的仔细观看了一会,为首的那人有几分做官的派头,行事作风挺像问案的官。」

  从地上爬起的捕快痛得龇牙咧嘴地说。

  「难道是刑部来人了?」他心微惊,暗忖。「不行,你马上派个人到京城国丈府请示,看看接下来我该怎么做,快去快回不得耽搁。」断了财路不打紧,要是坏了国丈好事,不只升官发财无望,还赔上一家老小性命。

  盐户的死并非贩盐利润不均,或是挡了顾大人的财路,而是另有内情,惨遭杀害是为了杀人灭口,因为他们看见不该看的人。

  顾全不敢擅作主张,「那件事」兹事体大,他一个小小的四品官扛不下来,看要把人打发了,还是要让京里的官在这里惨遭「横祸」,他全凭国丈一句话。

  「大人,盐场的工人还要增加人手吗?」看大人神色不对,钱再三小声地询问。

  思忖了一下,他以锦绣前程为重。「暂时不添人,私盐那方面也别出,等我摸清了来者的底再说。」

  「没有盐,盐贩子会暴动,不能私底下给吗?」钱再三好小利,总想着多捞一点,一点点风险比不上银子诱人。

  顾全一听,一巴掌重重地挥过去。「没脑子的混球,你真想看大人我掉脑袋是不是,情况不明前还想给我找麻烦,我当不成官你们哪来的盐卖。」

  捂着发肿的脸,钱再三连连求饶,挺不直的腰杆快弯到地了。「小人胡涂,小人胡涂,大人教训得是。」

  「滚,叫你主子这阵子安分点,能不出门最好别出门,要不到远一点的庄子避避风头,嘴巴闭紧才有好日子过。」他那侄子也是不牢靠的人,得盯紧他才行。

  「是,是,小的立刻回府传话,绝不坏了大人的事。」钱再三边说边鞠躬,退着走出书房。

  钱再三是个看人脸色讨生活的下人,善于逢迎拍马,本身倒无值得夸耀的才智,无足轻重,他一离开后,眉头深锁的知府大人不停地走来走去,满脸忧色,心情沉重,越想越觉得不安,坐也不是,站也不是。

  与其被动地等待别人找上门,不如主动出击,表现得坦荡荡便不会启人疑窦,疑心到他身上,他要做得是就是不能心虚,让人看出异样。

  「来人呀!京城来的人落脚何处,本大人要去会一会。」是人是鬼一探便知,凭他在青城的势力还奈何不了几个官儿?

  顾全带上近百名的捕役、主簿、师爷、官差开道威风凛凛,一顶官轿摇摇晃晃招摇过市,随行之人站两旁阻挡百姓围观,他正四品官服绣着仙鹤,一身藏青格外威仪。

  人群中有道身影正蹲在大户人家的石狮子旁,见此盛况打了个喷嚏,灰扑扑的脸上咧开一口白牙,拾起地上的石子在手上掷上掷下。

  就是个寻常的乞丐嘛!一身的衣物东补西补,连足下的鞋子都破旧不堪,开了两个洞眼。

  没人看见他怎么出手,知府大人的轿子忽然歪斜一边,抬轿的轿夫八人倒了四个,抱着腿躺在地上哀叫,叫声之凄厉令人掩耳呀!

  想当然耳,轿子里的大人没坐稳,轿子一翻他也滚出轿,滚呀滚的滚了两圈,居然滚向正从春阳客栈走出的朱子仪众人,一双乌靴就在眼前,他行了五体投地的大礼。

  「呃!本官的官位只比你高一品,无须行叩拜之礼。」他受不起,也不敢受,腾龙王朝并无此律法。

  丢了面子又失了里子,老脸挂不住的顾全讪讪起身。「敢问大人是哪里的官?」

  「刑部。」一旁的小官代为回答。

  他心口一震,神情有点僵硬。「原来是刑部来的大人,请问尊名为何,好让下官长点记性。」

  「姓朱,名子仪,官列刑部侍郎。」从三品,刚好高顾知府一阶。朱子仪不着痕迹打量他。

  「兵部朱锦祥朱大人是……」不会有亲属关系吧?

  「正是家父。」

  顾全的神色又是一变,暗惊在心。「果然是虎父无犬子,两位大人都是国之栋梁,人中之龙,下官着实景仰,盼能及得一二,请大人移驾府衙官舍,让下官微尽地主之谊。」
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