捕捉到她眸底一闪而过的错愕，高厉挑眉，唇边扬起恍然大悟的淡笑。“你是龙升楼里的丫头？”
几个月前，他到龙升楼用膳，而她在龙升楼跑堂帮忙，当时这姑娘还差点撞进他的怀里。
他的话让唐莘儿一僵，从没想过这与她仅有一面之缘的男子竟会认得自己。
不待她回答，高厉一脸无所谓地撩袍坐下。“无妨，对我来说，你是谁不重要，诚信才是重点。”
“这么说来……你会把银子借给我——”迎向他的目光，唐笔儿忐忑地问。
高厉打断她的话。“在下自然知道姑娘的目的。”
“我想知道，贵铺可以借我多少银子？”她直截了当地问。
“依钱庄的规定，在借贷银两之前，我们会详细调查你的资产、用款目的、还款能力，最后才会决定给款与否。”
“这么麻烦……”
若依日生财的借贷标准看来，她应该什么也借不到吧！
只是……假若真的借不到银子，接下来她该怎么办？
“日生财为人图方便，但并不打算开着门做善事。”
在商言商，对于关系到银子的事，他绝不涉及私人感情。
见她突然噤了声，高厉慢条斯理地端起瓷杯，啜了口茶才问：“容在下冒昧问一句，姑娘借五百两做什么？倒是没听说龙升楼出了状况。”
听他提起龙升楼，唐莘儿冷着嗓说：“我和龙升楼‘暂时’没关系。”
“暂时？”高厉挑眉打量她，犀利的眸底已掠过无数揣测。
若她的身世真如人们传言，他不由得怀疑，一个丫头能有多大本事摆脱主子的掌控？而她所谓的“暂时”指的又是什么？
“我借银子是为了开酒楼，将来只要揽够钱，就能赎回我的卖身契。”没有隐瞒自己“逃仆”的身分，唐莘儿迎向他犀利的目光，坚定地说。
“赎回卖身契？”高厉有些诧异，不敢相信她会如此坦白。
好似看穿他的想法，唐笔儿淡道：“就算我不说，你也查得出来，不是吗？”
“聪明。”高厉微微笑，接下来的话却是残忍。“但你不怕我把你的行踪泄漏出去？”
“我相信高爷不会做这种事。”
她从西城城民口中打听过高厉的为人，据说他经营日生财的成功之道在于做人，虽重利但不轻义。
既是如此，她猜想，高厉不是个奸险取巧的小人，应该不会做出出卖她行踪之事才是。
可惜，唐莘儿的信任并未得到他的认同。
第1章(2)
“既然姑娘与龙升楼没关系……那借款就甭谈了。”高厉冷然开口。
如此一来，他无需浪费时间与她周旋，更不用展开任何调查。
高厉笃定的态度，让她慌忙握住他的手臂，扬声道：“不！你不可以……你一定要跟我谈！”
他敏捷地反扣住她的手腕，冷冷地道：“姑娘不要得寸进尺，借或不借、谈或不谈的主权在我，不在你。”
钱铺的借贷向来皆是如此，没有特例。
“我很需要这笔银子，若你可以借给我，我保证，每个月会依规定连本带利把银子还给你！”
这是她唯一一条可以走的路，她绝不会轻易放弃！
高厉一言不发地看着神情倔强的她。
“你这么有把握？”
“我的厨艺很好，只要你借我银子让我开家小酒楼，我保证酒楼一定会赚钱，没多久便可依合同还钱。”
“姑娘最好认清钱庄并非开门做善事的地方。”睨着她，高厉冷然表明自己的立场。
这世上有太多被银子给逼得狗急跳墙的人，姑且不论其情是否可悯，但空口画饼吹嘘之人，本来就不在给借的范围之内。
“我可以！只要高爷愿意相信我，我有信心——”
高厉打断她的话。“姑娘，没有一个人会笨到把钱借给逃奴，这世上没有不图谋利的交易。”
这一瞬，高厉现实的说法让她脑中发晕。难道，她还是太天真了吗？
“姑娘请回吧！”
她固执地迎向冷漠的他。“真的半点条件都不——不能谈？”
看着她备受打击的模样，高厉波澜不兴的心起了些骚动，胸口微微一窒，他不自在地开口。“在下……只不过就事论事罢了。”
见鬼的，他心虚个什么？
感受到他坚定的态度，唐莘儿再怎么不甘心，也只有黯然接受。
“我知道了……有劳高爷拨冗见我。”她落寞地朝他福了福身，缓缓跨出议雅阁。
早该知道不会那么顺利地借到这么大一笔银子……也早该明白，靠她一个姑娘家，根本没法子重振唐家菜。
木然地挪移步伐，唐莘儿心中那一点小小的冀望，在与高厉的谈话中，已彻底幻灭。
高厉面无表情地目送那张带着失落的娇颜，心底不经意地漫过一丝怜。
怜？这个念头掠过脑海时，高厉自嘲地扬了扬唇。
自己何时成了大善人，居然为了她一个表情而自责？若传出去，他这日生财财东的面子往哪搁？
就在此时，她一个不注意，下一瞬，娇柔的身形便被门槛给绊着了。
高厉抢救不及，只能无奈地看着她扑倒在地上，不知该不该上前扶她起来。
这意外的一跤，让她好不容易鼓起的勇气一泄而尽。
以极狼狈的姿态直扑在地，唐莘儿委屈地低啜出声：“连你也欺负我！可恶、可恶！”
瞧着她打地板出气的孩子气动作，高厉伫在她身旁，淡淡开口。“何必自找苦吃呢？”
“难不成我能打你出气？”她撇过脸，赌气地不去看眼前的黑靴。
“当然不能。”他冷淡地拒绝。
唐莘儿怔了怔，没想到他真会认真回答自己赌气的话语。
“起来。”没理会她突然发愣的神情，高厉难得大发善心地开口。
他的话一落下，属于男子的大掌瞬即落入唐莘儿眼底。不同于她小小的手，他的大手看起来有力而结实，如同爹爹一般，是一双可以将她的手紧紧包覆、保护的手。
思及此，唐莘儿心中顿觉悲哀，眼角沁出一股湿意。
就算没有爹爹的手牵着、保护着，命运既定，她拚了命也会努力撑起唐家菜，完成爹爹的遗愿！
“我不用你可怜。”她微哽地撑起身子，却忍不住吃痛地低吟了声。
她低头瞥了眼摊开的手，这才发现掌心磨破了，而双膝传来的痛意让她眉头一蹙。
突然间，她有些懊恼自己的柔弱。不过是点小伤，竟也忍受不了。
“逞强只会让人看笑话。”姑娘不领情，高厉倒也没动气。
“不劳高爷您费心。”她努力站起身，仰起下颚，赌气地拒绝。
立在她身侧，高厉一脸兴味地挑眉。这倒新鲜了，长这么大，他可是头一回被拒绝。
他倒想知道这看似柔弱的姑娘，骨子里究竟有多倔强。
吃力地扶着门，唐莘儿那张倔傲的小脸已疼得泛白。
其实不止掌心有伤，她全身上下都有凌大娘施加的新旧伤痕，不是她皮粗没知觉，而是逃出龙升楼后，她的日子不好过，肚子都填不饱了，哪还有气力管身上的伤好了没？
高厉瞧她一副像是要晕倒的模样，破天荒地再次询问：“真的不需要帮忙？”
“不用。”紧咬着牙，唐莘儿坚决地道。
既然在此处得不到援助，她就得想出其他办法完成心愿。
他耸耸肩，没兴趣再碰壁。
然而，在他转身欲走的那瞬间，唐莘儿脚步一个不稳，再一次踉跄倒下。
这一回高厉无法视而不见，因为她是以着完全失控之姿，直接将他压倒在地。
两人撞成一团，高厉恼火得想抓起这倔强过头的姑娘大吼。
“你——”
可他的话才到嘴边，目光立即被她翻起的袖口给震住。
在如此贴近的距离下，他发现姑娘的皓腕若雪，但碍眼的是，上头布满伤痕。
有结痂已愈的淡疤，有瘀结成青的板痕，还有不少红肿的伤口，再一细看，连她露在衣领外的颈部，也有几道瘀青。
“谁打你？”他问，语气中不自觉地带着一股冷意。
看他板着脸，不知是生气还是怎么了，唐莘儿慌忙地拉开距离，避开他凌厉的视线，默不作声。
戚觉高厉的视线落在她身上的伤时，她心底涌上一股说不出的难堪。
“你是因为这样才逃出来的？”
好不容易，唐莘儿才抬头直视着他，强自镇定地颤声道：“这不关你的事，我只想知道，你可以放宽借贷条件吗？”
瞅着她倔强的模样，高厉一时间哑口无言。
接手日生财多年，他从未被借贷之人的处境所影响，比她可怜、不堪的境况他也见过，偏偏这回诡异得紧，他向来冷情的心，竟因为她的倔强，让他生出一股想帮助她的冲动。
还来不及厘清心里的想法，话语便脱口而出。“只要我把银子借给你，你有信心每个月会连本带利把银子还给我？”
嗄？唐莘儿愣了愣，一时没意会过来他说了什么。
她屏着气息，小心翼翼地紧盯着他问：“你、你愿意帮我？”
“你还没回答我的话。”
一意识到高厉软化的态度，唐莘儿一扫消沉的情绪，欣喜地道：“我从小跟着爹爹学做菜，手艺很好！”
这峰回路转的转变，让她的沮丧瞬间消弭。
既然有一丝机会，她一定要说服高厉放宽借贷条件，完成自己开酒楼的心愿。
迎向她突然一亮的眼眸，高厉轻嗤了声。“这跟空口画大饼没什么不同。”
“这不是空口画大饼，我可是有真材实料，你别小看我的手艺，我会做百余样由传统川菜改良而成的唐家菜，在家乡时，我爹爹的菜很受欢迎的！”
“既然如此，何必千里迢迢来到治遥城，落得如此凄凉的下场。”他不以为然。
唐莘儿愕然望着他，原本扬高的语调冷了下来。“你为什么会知道？”
“我……听来的。”高厉有些不自在地承认。
唐笔儿了然地颔首，只是没料到，自己悲惨的遭遇会成为人们茶余饭后的话题。
不过，她与高厉身处在同一座城，他会听到她的事，也不足为奇。
唐莘儿自嘲地扬了扬唇，道：“不管如何，民以食为天，只要肯用心，做张嘴吃饭的生意铁定不赔钱。”
高厉峻眸一眯，没说话，似乎正在斟酌她的说法。
“再说唐家菜选材严谨、辣劲一流、口味独到，若真做出名声，酒楼自然会财源广进，有了进帐，我就可以把银子还给你了。”
“你想做辣菜？”冷漠脸庞闪过一丝僵硬。他不嗜辣，因此极难认同她的话。
无视于他难看的脸色，唐莘儿兴致勃勃地道：“嗯！所谓‘一菜一格，百菜百味’，我想让人们尝到我爹在料理上的新意。”
高厉扬起眸子觑着她。“为何你能如此笃定，人们会捧你的场？”
酒楼的生意攸关着将来她偿还银子的能力，他再怎么冲动想把银子借给她，也不会忘了这一点。
唐莘儿敛下笑意，侧过脸瞥了他一眼。“我可以证明，我打的主意绝对不会是亏本生意。”
她一双水眸因坚毅而显得晶灿，似是在诱引着他给她一个机会。
“你要怎么证明？”
“我会用我的菜说服你！”
他定了定心神，思忖了片刻，才说：“我不嗜辣，若你真的能做出几道让我折服的辣菜，我就把银子借给你。”
抑下胸中喜悦的悸动，唐莘儿道：“好！我会让你心服口服！”
此刻，她的鼻下酸、手也不痛了，娇俏的脸庞再次浮现坚定与自信。
高厉凝视着她，薄唇上的笑意更深。“很好，我就进厨房看你怎么说服我。”
进厨房？唐莘儿诧异地迎向他的眼，不明白他的用意。
“没有人想做赔钱的交易，我要亲眼确认你有足够的能力可以让酒楼赚钱。”
虽然依唐莘儿的外貌，看不出她有半点掌厨的本事，但这也让他拭目以待姑娘接下来会怎么做。
了解高厉提出的要求不是玩笑，唐莘儿信心满满地道：“好！我绝对会让高爷臣服在唐家菜的魅力之下！”
第2章(1)
急着想让高厉臣服于唐家菜的魅力之下，唐莘儿忘了自己身上还有伤，脚步急促地跟在高厉身后。
突然，高厉的低嗓落入她耳中。“要先上药吗？”
唐莘儿回过神，这才意识到自己拖着一身伤，缓慢的脚步早已跟不上高厉人高腿长的步伐。
“我没事。”她坚持道。
高厉觑了她一眼，语气有些怀疑。“真的不用上药？”
“嗯！”唐莘儿用力点头，态度再确定不过。
高厉看着她那张被晶灿双眸点亮的小脸，不禁怀疑她纤弱的身躯里藏着多坚强的意志，又或者是环境逼得她不得不坚强——
他隐隐威到心头一揪，而这揪心的感觉……让他十分不习惯。
“高爷您放心，我不会给您添麻烦的。”深怕惹恼了未来的大金主，唐莘儿逞强地扬起一抹笑，状似轻松地道。
高厉怎么看不出她蹩脚的伪装，只是无法容忍姑娘一再拒绝他的好意。
冷哼了一声，他收下对她的怜悯，顺了她的意地道：“随便你。”
加快脚步，他毅然往前走，实在不懂自己究竟是哪根筋不对，竞为了一个姑娘乱了一向冷情的心绪。
唐莘儿凝望着他高大的背影，不懂他突生的怒意究竟因何而来。
只是，有求于人，此刻的她只有咬牙默默跟在他的身后。
不知穿过几个回廊，在唐莘儿头昏眼花之际，高厉的脚步终于顿下。
“大——少、少爷！”
厨娘一见到主子破天荒地出现，紧张地不知该做何反应。
“这位姑娘要借厨房，可以吗？”
厨娘点了点头，连忙退出她执守的天地。
一进厨房，唐莘儿便认真思量着如何利用厨房现有的食材，做出一道完美的唐家菜，完全无视高厉的存在。
“怎么？有需要为唐大厨送上鲍蓼鱼翅吗？”高厉双手环胸，倚在厨房口，语气平静地观察她。
眼眸一转，唐笔儿灿灿笑道：“好食材只代表天生质好，但并不代表会成为美食，高爷最好赶紧改掉这认定。”
好狂妄的口气！高厉挑眉，冷峻的脸上浮现一抹淡笑。
唐莘儿瞥了他一眼，似已习惯他这似笑非笑的表情，开始俐落地上灶、起火。
她的动作才让高厉另眼相看，怎知下一瞬，灶口直冒出的烟，让整个厨房迅速蒙上一层雾。
“咳咳咳——”唐莘儿忍着呛鼻呛眼的烟直扑而来，拿着竹管朝着灶口猛吹。
无奈灶中那该死的柴火硬是不给面子，明明柴堆间已起星火，小小的火苗却又在转瞬间隐没入柴堆，只余漫天烟雾。
“唐大厨，你可别把我家厨房给烧了。”
高厉捣着口鼻流泪，不是感动，而是被烟给呛得咳嗽。
“闭上你的——嘴——咳咳咳——咳咳——”唐莘儿拿着竹管、鼓着腮帮子拚命往灶口送气，不相信向来熟稔的活儿换了地方便做不了。