夏叶还是第一次听他主动提起他师妹，以前问他总是不说，嘴巴闭得跟蚌壳一样紧，不然就怒斥她别问。她觉得这是个探知沈易过去的大好机会，绝不能放过，于是赶紧问：
「上回你煮得香甜又带点焦苦的红豆汤，是你师妹爱吃的味道吧？」
沈易没点头也没摇头，只是道：「我师傅曾说每个人一生中至少都有一道『心食』，你有心食吗？」
她听了一头雾水，不明白地问：「什么是心食？」她还是第一次听到「心食」这个词。
「『心食』是我师傅自个儿想出来的。师傅说『民以食为天』，人从出生到死都在不停地吃，心里一定会有很想吃到、吃不到会想一辈子的东西，将之留在心里，念念不忘，朝思暮想，那就叫心食。」
夏叶听完，仔细想了想，然后摇了摇头。
「我没什么爱吃或非吃不可的东西，不爱吃的倒是很多。」她最近吃排骨只是为了消气，不是真的喜欢吃，就算以后吃不到排骨，也不会念念不忘。她接着又道：「不过我爹有，他特别爱吃苦瓜，尤其是苦瓜镶肉，他天天吃，怎么也吃不腻，有好几年了。」
苦瓜满是疙瘩，长得丑，还有苦味，比起其它菜蔬实在不讨人喜欢，爹却对它情有独钟。
「你爹有说为什么特别喜欢吃苦瓜镶肉吗？会不会跟你娘或是你祖母有关？」沈易问。他忽然想起一件师傅曾跟他们说过的事。因为特别，所以记忆深刻。
夏叶想了一下，摇了摇头。
「我祖母在我出生前就过世了，我娘不爱吃苦瓜，也不常下厨，我也不知道我爹为什么喜欢；不过我爹说苦瓜蕴含了人生的苦与乐，可是我吃了只尝到苦味，没尝出到底乐在哪。后来爹又说大概只有年纪大的或是经历过苦难的人才尝得出苦瓜的乐。」
爹说的道理，她不懂。她只知道她不爱吃苦瓜，尽管爹后来说了许多苦瓜的好话，什么人生如苦瓜、吃得苦中苦方为人上人、苦尽会甘来什么的，她还是不懂，还是不爱吃。
「说到苦瓜，我倒想起一件事。」沈易回忆道：「师傅经营知味楼时曾遇过一个客人，他吃了苦瓜镶肉后哭了，一问才知道，苦瓜镶肉的味道竟跟他过世娘亲煮的一模一样。」
「为什么会这样？」
「说来也巧，原来那位客人娘亲的苦瓜镶肉是师傅教她作的。」沈易缓缓说道。师傅起先也很纳闷，仔细问过那位客人，才明白了一切。
「这么说来，那位客人的娘亲认识你师傅？」
「师傅与她有过几面之缘。」沈易点了点头道：「师傅偶然在街上见到一个卖粥的妇人生意清淡，问明原因后，怜她孤儿寡母谋生不易，便教她煮粥。后来妇人说起儿子顽劣不听话，愁得不知如何是好，师傅便又教妇人做苦瓜镶肉这道菜，盼她儿子吃了能明白做母亲的苦心。」他说到这里叹了一口气，才又继续道：「只可惜不久之后，妇人的儿子因年少血气方刚，在一次醉酒后失手打死了人，被官府判刑流放到异地做苦役，妇人待在家乡日日夜夜盼着儿子回家团聚，可惜等他回到家乡，妇人已经不在人世，直到那次机缘巧合下，妇人的儿子吃到朝思暮想的苦瓜镶肉，想起娘亲过去的殷殷叮嘱与苦心，一时感慨，愧疚得哭了。」
妇人的夫君早逝，她在街上辛苦摆摊卖粥，扶养孩子长大，不过四十多岁的年纪，已为孩子与生计愁白了头发，师傅怜她孤儿寡母，便教她煮粥与苦瓜镶肉这道菜。
年少时随心所欲，多不喜苦瓜；等到年纪渐长，经历过许多事，才能体会苦瓜苦尽甘来的滋味。
夏叶听完想了想，然后瞪大眼，诧异地问：「难道你故事里那位吃苦瓜镶肉后哭的客人……是我爹？」
沈易沉吟了下，不确定道：「我想很有可能。不过究竟是不是你爹，你得亲自问过你爹才知道。」
夏叶觉得故事里那卖粥妇人的儿子八九不离十是爹没错。从前她不明白爹为何对苦瓜情有独钟，尤其喜欢苦瓜镶肉这道菜；听完沈易说的，才知道背后有这样一段感人的故事。
原来苦瓜镶肉不仅仅是一个娘亲对儿子的爱，还藏着爱之深责之切的苦心。而爹天天吃苦瓜，就好像娘亲还在身边从未离开过，一方面提醒自己定会苦尽甘来。
苦瓜镶肉是爹的心食，那……
夏叶看向沈易道：「该不会那难吃的菜是你的心食吧？」
虽然这样说很奇怪，不过照沈易方才的举动来看，应该就是了吧？她原本想的是红豆汤，可是又觉得不是。
沈易放下筷子，并没回答她的问题，只是道：
「你这道笋炒肉丝，火候没控制好，火太大让笋子跟肉丝焦了，味道才会又苦又涩；还有盐放得多了些，下次要注意。火候跟调味料的拿捏不容易，你要多多练习。」
「你还没回答我的问题呢！」夏叶执着地问。
「你不需要知道。」
「为什么？有什么不能说的？」她不放弃地问，眼睛直勾勾看着他，「你喜欢你师妹，对吧？」
被问得心烦气躁，沈易怒道：「我喜欢谁是我的事，跟你一点关系都没有，不要再问了！」
「怎么会没有关系，因为……因为我喜欢你啊」夏叶一说完立亥被自己脱口而出的话惊得手足无措，忙低下头不敢看他。她……她怎么会就这样说了出来呢？
沈易登时楞住，不知道该如何反应。
夏叶一颗心怦怦直跳，跳得又快又急，像是随时要跳出心口飞奔到沈易那里去，她羞红了脸，恨不得找个地洞钻进去，或者有个随便什么东西来把她砸晕也行，却又……又希望听到他的回应。
好半天两人都没开口说话，夏叶抬眼偷偷看了沈易一眼又一眼，发现他一点反应也没有。
她想了想，抬起头，深吸一口气后，鼓起勇气开口：
「我——」
沈易没给她机会把话说完便打断她的话：
「好了，今天就先这样，你把这里收拾干净再走。」他表情未变，语气平静地交代完，随后转身去忙了。
夏叶微怔，没想到他的反应是……没反应；这让她原本乱糟糟的心渐渐平息下来，不再乱跳一通。
看着沈易忙碌的背影，她松了一口气，同时却有着淡淡的失落。
日落时分，阳光不再炙热难耐，夏老爷躺在竹椅上双眼微眯，手缓缓摇着蒲扇，有一下没一下地搧风，享受着宁静悠闲、无人打扰的时刻。
「爹！」
一声呼唤打破了这份宁静。夏叶一回家便直奔院子，她知道爹这个时候都会在院子里乘凉，图个自在。
一见到女儿，夏老爷笑道：「哟，丫头，今儿个怎么回来得这么早？不去厨房练习了吗？」
「还是要练习的，等会儿才要去。」夏叶也不拐弯抹角，直接开门见山说道：「今天我从沈易那里听到了一件事情，想着可能跟爹有关，所以急着回来问爹。」
「跟我有关？什么事？」夏老爷诧异地问。
夏叶看着爹，神秘兮兮一笑。「女儿终于知道爹为什么喜欢吃苦瓜镶肉这道菜了。」
「哦？为什么？」夏老爷不明白女儿葫芦里卖什么药。
「因为知味楼苦瓜镶肉的味道跟袓母作的一样对吧？爹是思念祖母，才会每天吃苦瓜。」
夏老爷一楞，随后点点头，叹了口气道：
「你说得没错。」他吃苦瓜确实是因想念一生劳苦的娘亲，同时告诉自己总有一天会苦尽甘来。
这些事藏在他心里很多年了，旁人看到他风光富贵，背后的故事却没有几个人知晓。
他幼年丧父，是娘亲辛苦卖粥拉拔他长大的。有回他半夜尿急想上茅厕，那时天还黑着，他迷迷糊糊走到厨房，看到娘亲身子微驼，半眯着眼在熬粥，预备等会儿去街上卖粥。
年少的他不懂事，未能体会娘亲的辛苦，直到后来酒醉失手打死人，被官府判刑流放，得幸遇上大赦减了刑期，才得以提早归乡。可惜造化弄人，娘亲没等到他回来就去世了。
他悔悟得太晚，没能好好孝顺娘亲成了他一辈子的遗慽，那令他时常想起娘亲作的苦瓜镶肉。从前娘亲还在时常劝他多吃苦瓜，说人不会苦一辈子，一定会有苦尽甘来的一天；他听不进去，嫌娘唠叨，嫌苦瓜苦，怎么也不肯吃，后来想吃却再也吃不到了。
他很想吃娘亲作的苦瓜镶肉，心心念念想找到记忆中的味道，为此他吃过无数家酒楼饭馆的苦瓜镶肉，以及与苦瓜有关的菜肴，可惜味道都不对，直到那一天终于在知味楼吃到跟娘亲作得一模一样味道的苦瓜镶肉，因而激动得流下了男儿泪。
知味楼的苦瓜镶肉抚慰了他悲痛愧疚的心，吃着苦瓜镶肉，仿佛娘亲在身边殷殷叮嘱，从未离开过；那道苦瓜镶肉比世上任何珍馐美馔都要美味珍贵，让他永远吃不腻。
再后来他成了卖货郎，走过无数个城镇，度过无数寒暑晴雨，几年下来走破了好几双鞋，他也不以为苦，为的是早日出人头地，做出一番成绩，让天上的娘亲得到安慰。
夏老爷想起往事，眼泛泪光道：
「当年爹吃到苦瓜镶肉的饭馆是沈易的师傅经营的，后来听说他受到京城达官贵人赏识，举家搬去京城，我原以为这辈子再也吃不到那道苦瓜镶肉了，没想到前些时候偶然经过知味楼，竟让我再次吃到记忆中的味道，一问才知，原来沈易是那厨子的徒弟。」
事隔多年，他早已忘记那家饭馆的名字，却记得那位性情爽朗古怪的厨子，嘴里总说着什么心食，那时他吃到思念已久的味道，激动得不能自已，并没把这奇怪的词放在心上。许多年后他在知味楼吃到苦瓜镶肉，问了沈易，才知道那厨子正是他师傅。
夏叶听得眼眶含泪道：「我想一定是天上的祖母知道爹很努力很辛苦，心疼爹了，冥冥之中安排爹再次吃到苦瓜镶肉这道菜。」说着，又道：「这阵子我跟着沈易学作菜，其中一道便是爹最爱吃的苦瓜镶肉，等我学会以后，天天做苦瓜镶肉给爹吃，好不好？」
「好。」夏老爷欣慰地点头。女儿的孝心让他很感动，难得沈易又肯教女儿作菜，只是……他咳了几声道：「你有这份孝心爹很高兴，不过……你能不能暂时别进厨房了啊？」
夏叶是老么，性情古灵精怪，这回说要去知味楼说服沈易，他虽觉不妥，不过因是女儿一片孝心又求他很久，便不忍阻止。后来沈易答应教女儿作菜，女儿是新手，手忙脚乱打破知味楼不少碗盘，回家后又兴匆匆到厨房练习刀工，又打破了不少碗盘。打破碗盘倒还好，可以再买新的补上，旧碗盘正好换新的，看得人耳目一新，心情好。
苦的是晚膳得吃女儿练习刀工时切得乱七八糟的菜，每个人仿佛吃了一肚子苦瓜，吃得叫苦连天。
「那怎么行啊！」夏叶道：「沈易脾气倔得很，任我怎么求，都不肯来家里给爹作菜，好不容易他愿意教我作菜，我一定要让爹在寿辰那天吃上苦几镶肉，待会儿我还得去厨房练习呢。」她每天都很勤奋练习，在知味楼练习完，回到家里的厨房继续练习。
想起罗厨子的拜托，夏老爷劝道：
「罗厨子说了，只要你别进厨房，他天天给你作排骨吃，一盘吃不够，就两盘，吃到你满意为止，如何？」
文人的命是笔，厨子的命是菜刀，罗厨子那把心爱的菜刀被夏叶拿去练习切菜，他在门外听着菜刀咚咚咚地切，好似他的心肝也被一刀刀地切，都快变成薄片了，只要夏叶不再进厨房摧残他心爱的菜刀，要他做什么都愿意。
当初是被沈易气得半死才吃排骨消气，所以这提议当然没让夏叶心动，她摇头道：
「我现在不爱吃排骨了，我只想好好学好这两道菜。」
看女儿执着坚决，不肯放弃，夏老爷狐疑地想了会儿，然后笑问：
「丫头，你老实跟爹说，你学作菜不全是为了爹，还为了教你的沈易吧？你喜欢他？」
被说中心事，她脸一红，急忙道：「那……那是因为沈易作的菜很好吃，
爹不也喜欢他作的菜吗？不然女儿也不会天天想办法说服他了。」
「不只如此吧。」夏老爷眯起眼笑。他这个女儿的心思很好猜哪，都写在脸上了。
夏叶决定不扭捏了，她问道：「那……那女儿如果喜欢沈易，爹会反对我跟他在一起吗？」
夏老爷呵呵笑道：「有厨子当女婿，爹求之不得，怎会阻止？」
她咬唇说：「可是他……他没什么钱，只有一家小饭馆，还有两个徒弟，爹不会嫌弃他穷吗？」
夏老爷摇摇头，感慨道：
「想当年爹也是个穷小子，还住过漏雨透风的破房子呢，怎么会嫌弃他穷？倒是你娘会舍不得你吃苦的。」
夏叶开心地笑了，抱住爹的手臂道：「娘不也嫁给了爹这个穷小子吗？娘不会不答应的。」
夏老爷摇头笑道：「你这丫头别说风就是雨的，我看沈易脾气倔得很，又一身傲骨，恐怕不会愿意娶你。」
夏叶哼了一声。「我这么好又善解人意，他怎么可能不喜欢我呢，他会喜欢我的，我会想办法让他接受我。」
「你那么喜欢他，他要是愿意娶你，便让他来作爹的女婿吧。」他出身穷苦，不兴门当户对那一套，何况女儿的性情实不适合大户人家的规矩，他只想女儿嫁给一个真心待她好的人。再说有厨子作女婿，以后可有口福了。他非但不反对，还很赞成，想想真是一举数得。
「爹是同意女儿跟他在一起了？」夏叶问。
夏老爷无奈地啧了几声。「你这性子不知道像谁，也不害臊。」唉！女大不中留啊。
夏叶嘻嘻一笑，拉住爹的手道：
「爹是不怕困难，勇往直前。娘是遇到喜欢的人，认定了就不放弃。我是爹娘的女儿，自然像爹娘了。」
「距着沈易，你会很辛苦，你不怕吗？」夏老爷不放心地问。
夏叶摇头说：「我在知味楼看了很多，也想了很多，知道跟着他以后的日子会很辛苦，可我不怕。」
夏老爷呵呵笑道：「丫头，你必得想清楚了，想当年你娘跟着我可是吃了不少苦呢。」
「可是娘很幸福呀。」
「你们父女俩在说什么悄悄话，笑得这样开心？」一名温婉妇人走了过来笑问。
夏叶跑过去挽住娘亲的手臂，撒娇道：「我在跟爹说，娘很美，美得像天上的仙女，爹不知道是几辈子修来的福气才能娶到娘呢。」
夏夫人被逗乐了，伸手捏了捏女儿的脸，笑道：「瞧你，嘴那么甜，是涂了蜜吗？」