徐氏眼泪又落了下来。「我哪里有胃口？我娘走了，武定侯府又无情无义至此，形同和我这外嫁女恩断义绝……我每每想起心肝都要碎了，只恨不能跟我娘一起去了，又怎么吃得下这捞啥子的鱼汤？」
安侍郎纵然是脾气再好，也不禁有些恼怒起来。「夫人，你这是什么话？难道夫人就舍得为夫和女儿了吗？」
「怎么，你对我使什么性子？我没有娘家可做倚仗，你便瞧不上我了吗？老爷你还有没有良心？」徐氏歇斯底里地呜呜咽咽哭了。
「你……你简直不可理喻！」安侍郎斯文尔雅的脸庞也微微变色了，又心疼又气恼。
「爹，」安鱼小手压住了父亲气颤的大手，目光温柔而沉静。「您忙累了一天，正该好好用饭以解困乏，我今儿让厨娘焖了些紫米桂圆羹，最是补血养胃的，还请爹爹赏脸喝一盅。娘既然吃不下，女儿陪她回房歇歇吧。」
安侍郎看着女儿，长长吁了一口气，神情缓和。「好。」
当晚稍后，安鱼终于安抚好徐氏，也让她服用了一碗安神汤睡下了，这才缓缓出了正院，一出院门就看见安侍郎在长廊畔那株老梅树下发呆，神情忧郁。
「爹，您还在担心娘吗？」安鱼让丫鬟们退至一边，缓缓走到父亲身边，温言宽慰道：「您放心，大夫说娘只是一时哀伤太过，方郁结于心偏激了些，待缓过这阵子就会好的。」
安侍郎低头看着短短时日间变得乖巧聪慧处事决断的女儿，心下一软，又隐隐酸涩难禁。「好孩子，苦了你了。」
「一家人，没什么苦不苦的。」她浅浅微笑。
安侍郎欲言又止，眉宇间沉郁焦灼更深了。
她察觉到父亲的异状。「爹爹是遇到什么难事了吗？」
「鱼姊儿，」安侍郎难掩愧疚。「爹爹若官职再高一点，武定侯夫人说不定就不会一力拦阻你和弦歌儿的婚事了。」
她一怔，平静从容地笑道：「爹爹方年近不惑，就已是堂堂五品的礼部侍郎了，和爹爹同年的叔伯们又有几个能做到？况且女儿和弦表哥不过是表亲兄妹，别无其他，舅母求娶郡主也是自有考虑……审时度势乃人之常情，更何况郡主确实品貌皆胜女儿多多，弦表哥能得娶贤妻，女儿也为他高兴。」
安侍郎愣住了，好半天后也不知想笑还是叹息，眼神满是激赏。「我们家鱼姊儿若是男子，定然会是个万人瞩目的官场新秀啊。」
「爹爹是想说，官场上就多了个巧舌奸猾的老油子吧？」她笑吟吟的回道。「女儿有几斤几两重，自己还是知道的，不过是耍耍嘴皮子罢了，爹爹才是一心为公，真正做实事的好官。」
安侍郎被逗得老怀堪慰，哈哈大笑，可笑着笑着又愁上心头来。「唉……可爹爹也后悔，为何正正就做到五品官呢？」
她先是疑惑，随即心一凛。
帝王登基即位，四年|选秀，难道……
安鱼随即失笑了，暗暗摇头。不，不会是选秀——
当年乾元帝登基之时，后宫皆是东宫旧人，除却她这个太子妃名正言顺为后外，江良娣，吴良娣，柳孺子，王选侍四人也各自分封为嫔为妃，但自从乐正贵妃入宫，皇帝态度果决霸气地宣布停止选秀，以免劳民伤财，拆散父母女儿天伦……
他说：朕有皇后，有贵妃，此生足矣。
那时，前朝后宫天下女子无不万般艳羡皇后和贵妃，竟能得帝王专宠痴心至此……
她眸光微闪，神情似笑非笑。
「今日上朝，有不少老大人们上奏祈请圣上恢复祖制，选秀入宫侍奉君王左右，为皇上诞育皇嗣开枝散叶……」安侍郎蹙眉，也不禁感叹。「其实皇上膝下仅有一名公主，后宫众妃再也无出，综观全局，无论于国于天下，选秀都是题中应有之义。」
安鱼神情怔忡，良久后才似回过神来，低声问：「那……皇上的意思呢？」
「往日皇上对此奏议总按下不提，可今日口气却已松动了。」安侍郎深吸了一口气，「爹爹下朝之后，听其他大人私下谈论，此次选秀之事约莫有九成准了。如按照皇家祖制，满朝文武从五品之上的官员，家中满十五至十七的女儿皆入备选……」
她强忍心中惊惶不安，勉强笑道：「爹爹，女儿尚未及笄，不在此列，您大可放心。」
「鱼姊儿，你过几日便及笄了，虽然因着你外祖母的缘故不能大办，可如果当真圣上允了选秀，爹爹也不敢虚报你的年岁。」安侍郎面色郁郁。
尽管有不少大人摩拳擦掌，希望借由家中千金爱女能进宫一搏帝宠，为家族光耀门楣，甚至谋权夺利，可安侍郎只希望女儿一生平安喜乐，宫中那吃人的地方又哪里是什么好去处？
安鱼一颗心不断直直往下沉去……
皇宫，后宫，最富贵巅峰也最肮脏污浊，最多情也最绝情，她前生已嘻尽受够了，这偷来的一辈子，再不想回去那无声厮杀血淋淋的战场。
她努力稳了稳心神，当机立断地狠下心道：「爹爹，这几日就劳爹爹帮女儿随意寻个普通人家嫁了吧！」
安侍郎傻住了……
「——安侍郎千金真的这么说？」
位在皇宫一角的天禄阁内，严延放下了手中的秦典籍，回过头来注视阶下堂中隐卫刀五的禀报。
「回皇上，属下句句实言。」刀五有一丝尴尬，实在是皇上命他暗中监视安侍郎府上有无阴谋勾结抑或异常之处，却没想到今晚却窥查到了安侍郎千金这惊人之语。
只不过，面前高大俊美精悍的年轻帝王听罢此事后却没有生气，而是浓眉微挑，若有所思。
「该不会是你等行迹泄漏，让安侍郎父女借机在你面前演了一场好戏，好叫你代为传递虚造信息到朕跟前？」他负手踱步到御书案前坐下，慵懒中透着一丝令人无可抗拒的威仪凛然。「嗯？」
刀五冷汗直下。「回禀皇上，属下等行迹隐蔽，绝无泄漏之可能，属下愿以项上人头担保。」
「没这么严重。」他一笑，锐利深沉的鹰眸温和了些许，「朕不过是好奇，这安卿向来性情谦和，于公事上战战兢兢勤奋为先，没想到却是教养出了一个机灵如游鱼儿般的女儿……此女倒是个适合后宫的『人才』。」
这话，刀五无论如何也不敢接口。
严延笑着，隐约有丝感伤泛上心头——若是萸娘姊姊还在，定然又会揶揄他说：阿延，你这皮笑肉不笑的模样，那还不如不笑呢。
这世上，也唯有萸娘姊姊敢这样打趣他了。
他低垂下目光，掩住那抹深入骨髓的痛楚，刹那间再没了说笑的兴致，神情恢复端肃莫测。「朕知道了，你退下吧！」
「是。」刀五忽又有些迟疑的开口，「皇上，那安侍郎府上还要再留眼线监视吗？」
「留。」
「是，属下告退。」
严延挺拔背脊往宽大雕龙椅上一靠，修长手指习惯性地拿起腰间系的一只权色平安祥云绣样荷包，轻轻摩挲陷入沉思。
他还在犹豫，也还在等。
等一个阻止……或是坚定他下旨选秀的契机与结果。
朴实拙语的杨公公恭敬垂手侍立一旁，安静如影子。
杨海是当年东宫的第二把手，和当初内侍第一把交椅，也就是紧跟着太子的良公公不同，他长年随侍在太子妃身边，沉默寡言老实巴交，却忠心耿耿无人可及。
当时先皇后病逝，杨海本是要殉主的，却被严延亲手拦住了。
她素来敦慈心软，杨海，如果连你也殉主了，萸娘姊姊定会怪朕的。
只为不教先皇后魂灵难安，杨海终究没死成，却是自请守先皇后陵寝，这一去，便是三年。
这两日，良公公告老出宫，严延立时将杨海召回御侧随侍。
杨海这三年老瘦得厉害，老实忠心依旧，不过比往日是更加沉默讷涩，严延却一点也不嫌弃，反倒越发看重他的拙于言却勤于行。
况且，有杨海在，这世上记得的、惦念着萸娘姊姊的人便又多了一个了。
「杨海。」他心一动，忽地开口唤道。
杨海默默躬身上前。「奴才在。」
「你……梦见过先皇后吗？」
杨海眼眶一热，背躬得更低了，涩然道：「奴才没有福气，不得皇后娘娘入梦来过。」
「——朕，也一样。」严延声音幽微低哑了下来。
杨海不发一语，彷佛听见了年轻帝王的哽咽，又彷佛只是风声吹过阁。
「朕真想她……」
安侍郎说办即办，他隔日一下了衙，便去拜访了位交情匪浅的同年。
这同年任职右文殿修撰，是为从六品，家中有一子一女，长子今年不过十六却已是举人了，性情稳重不过不失。
换作是往常，这样的女婿人选对于安侍郎来说，还得好好考究一番。
可今时不同往日，无论如何他都得赶在选秀之前，趁早把女儿的婚事决定下来。
他和那位交好的同年推杯换盏相谈甚欢，席上彼此言语试探，心下各自满意，临离席前，安侍郎拱手真诚道：「赵兄，往后小女便有劳贵府照拂了。」
「安弟，你也太客气了，小儿能有幸得此金玉良缘，是我赵家上下幸事才对。」赵大人满心欢喜，恳切地道：「愚兄立时好好挑选个吉日，请亲家太太黄夫人到府上代为求亲交换庚帖。」
安侍郎松了口气，含笑告辞，这才上了马车。
他一回安府，立刻回主院跟妻子说了这个好消息，却没想到徐氏炸了起来。
「妾身不同意！」徐氏娇美却苍白的脸庞愤怒地扭曲了，气急败坏高喊。
「那赵家儿不过区区一举子，无才无貌无权，如何配得上我鱼姊儿？」
安侍郎自然知道妻子出身侯府这锦绣富贵窝，向来心高气傲，可如今……局势迫人，武定侯府通今闭门守孝，武定侯父子皆交卸了职位，于朝政影响力大减，虽说和禄郡王府郡主订下百日热孝成亲，可面上添光的却是素来和妻子不对盘的武定侯夫人。
「夫人，」他心头本也有一口郁闷火气，可看着憔悴的妻子，又心下一软。「皇上有意选秀，咱们鱼姊儿无论如何都不能蹚这淌浑水，赵家大儿虽然才名不显，却是个敦厚有为的……」
徐氏猛地抓住了丈夫的手掌，眸中异光大盛。「皇上要选秀？」
安侍郎心中警钟大作，声音冷了下来，隐含告诫。「夫人，咱们女儿性情灵秀良善，日后做个家宅主母是游刃有余，我只想她一生平安和乐，无风无浪无灾无忧，夫人你不是也这样期望的吗？」
徐氏眼眶红了，隐隐癫狂讽刺地笑了起来。「我以前都想错了，而且是大错特错……为何我那好大嫂敢瞧不起我这个出嫁女，甚至连我的女儿在她眼中一文不值，不就是因为我夫家官轻位卑出身低吗？」
安侍郎眸底闪过一抹痛色，手脚发凉，轻声道：「夫人，为夫知道你伤心过甚，乱了心神，你不是有意这样说的。」
徐氏高高昂起头来，目光令他遍体生寒。「不，这便是我的真心话！那个女人出身还不如我，却因嫁了我大哥就能把我踩在脚下，这样的羞辱轻蔑，正是因为我没能嫁个贵婿——所以我绝不让我的女儿重蹈覆辙，再尝到和我相同的苦头！」
安侍郎深深盯视着她，彷佛面前不是自己恩爱相依多年的妻子，而是个陌生人……
他心口酸涩难言，半晌后，缓缓起身，低声道：「女儿的事自有我来料理，夫人只管好好养病，莫再叫为夫和鱼姊儿日夜担忧了。」
「赵家的亲事我不同意，我是鱼姊儿的亲娘，她的婚嫁自有我来张罗。」
徐氏强硬地道，「老爷，自古男主外女主内，老爷还是不要越俎代庖了。」
「我才是一家之主！」他一急，霍然起身，「女儿的幸福我说了算！」
「老爷是想跟我撕破脸了？」徐氏破罐子破摔，尖声道：「好，好……那你就是逼妾身在赵家来提亲之时，当众给赵家难看了？」
「你——你——不可理喻！」安侍郎气急跺足，几乎落泪。「夫人，你怎么变成这样了？」
徐氏冷笑。「你怎么说都行，可鱼姊儿是我的心肝肉儿，我定要她好好为我这个娘亲出一口气……眼见皇上选秀这样一条青云路，我就是拼着老命也要把我的鱼姊儿送上去！」
安侍郎已经听不下去了，当场大怒甩袖而去。
徐氏对着丈夫的背影又哭又笑，咬牙切齿喃喃自语道：「别以为我娘不在了，你们人人就可以欺我……我还有我的鱼姊儿，我嫡嫡亲的女儿不会眼睁睁看着我落难的……」
稍后，安侍郎到安鱼绣楼中只交代了两件事——
「赵家会尽快挑选吉日前来提亲交换庚帖。」
「你娘患了心疾，近日得静养，我会安排人好好照顾她，待你出嫁了后，我再告假陪她出门散散心，松快松快。」
安鱼凝视着眼眶泛红，神情落寞的安侍郎，半晌后什么也没说，只是亲手斜了杯热热的蔘茶递给他。
「爹爹，天寒，您里外奔波，辛苦了。」
安侍郎心头一暖，接过蔘茶饮尽，哑声道：「爹不辛苦。」
只要一家老小平安，便好。
然而安侍郎的一腔慈父心，却在翌日后成了泡影……
乾元帝正式下诏，七日后，择京城从五品以上官员家中十五至十七芳龄秀女入宫备选。
三日后便是鱼姊儿及笄日，安侍郎原还想着抢这几日的空漏趁机和赵家订亲，可没想到赵家却暗中传来了一封信，信中是赵大人百般惭愧歉疚之词，说是其夫人原来昔年已和世交夫人为儿女订下娃娃亲，不过碍于两个孩子都小，没把亲事对外公布罢了。
随信而来的还有赵大人附上的一张店铺契纸，以示赔罪致歉。
安侍郎气得险些当场撕毁那信与契纸，最终忍下了，却是提笔洋洋洒洒写了封信回去，那张店铺契纸也夹带而回。
安鱼知道此事后，心中暗暗叹息，几番思虑后，亲自去劝了父亲。
「世上之事，俱离不了『趋吉避凶』四字，赵大人想必亦作如是想，爹爹无须为了此事气坏身子。既然圣命难违，女儿就去宫中走上这么一遭，待落选回家，爹爹将来再替女儿找个好人家便是了。」
安侍郎看着目光清澈钟灵毓秀的女儿，不禁悲从中来。「鱼姊儿……」她温柔一笑，「爹，莫担忧，想入选君侧难，可要想落选，那就容易多多了。」
如何才能讨好、或是得罪后宫那些老嬷嬷尚宫，宫中林林总总这些老一套儿，她也知之甚详。
也罢，就当再旧地重游一回，和前世做个追悼吧！