海品颐循声找去，发现一个山洞内，有个姑娘躺在那里，衣着布满补钉脏污，小脸苍白一片。
“姑娘……你怎么了？”她走近洞口轻唤。
听到人声，洞内少女虚弱地开口：“别……别过来……我染了瘟疫……”
染了瘟疫还丢在这种地方，不存心找死吗？海品颐怒拧起眉，踏进山洞，看到她衣着单薄，被山洞里的湿气冻得浑身发颤，赶紧将她扶起，动手就要去除她身上的衣物。
“不要……”姑娘吓着了，拼命挣扎，无力的拳头落在她身上，却毫无攻击力。
“别担心，我是女的。”海品颐安慰她，快速将她衣物除下，抽出包袱里的披风覆在她身上。“我叫海品颐，你叫什么名字？”
怀疑的视线在她身上打量，但病痛的折磨让她只能无力质疑，只好接受。“水净……”
“水净，告诉我，你哪里不舒服？”拭去她额上的冷汗，海品颐轻问。
“我一直发高烧，但全身好冷，四肢痛、背也痛……”
“你家在哪儿？”这里连熬药都不行，这种病在这里根本没法子治。
“我不能回去……”水净掉下眼泪，哭泣让她的呼吸更加困难。“会染给别人……”
“我会治好你的。”海品颐帮她将披风系好，不由分说地背起她，走出山洞。“跟我说怎么走，快！
“往左走……”水净无法，只好指引。
海品颐施展轻功，很快就来到扬州近郊的小村落。依着指引，回到水净的家。
原本在屋外的妇人一见她背在背上的水净，顿时吓白了脸，奔进屋就要锁门，被海品颐冲上前一把抵住。
“她是你女儿，怎能见死不救？！”海品颐怒道。
妇人闻言，眼泪扑簌簌地落下。“我们没钱救啊，只能少一个染病算一个。”
“别怪我娘……”水净哽咽，挣扎要从她背上爬下。“让我回山洞……”
海品颐不禁红了眼眶。普天下有这么多穷苦的人，衣食匮乏，生命不保，而她竟还有时间沉溺在自怜自艾的泥沼中无法自拔？
“给我一个地方就好，让我治她。”海品颐急道。以前在药铺见过人抓过治瘟疫的药方，只要给她机会，她能治的！
心疼女儿，妇人答应，带她们到屋后的马厩。原本养在里头的马，早因没钱给卖了，现在里头空置着。
海品颐将水净背进，放置在干草堆上。“要撑下去，知道吗？”她轻抚过水净的脸，柔声给予鼓励。
见水净点头，她起身定出马厩，看到妇人担虑地在远处张望。
“借我一个药罐，让我能够熬药，还有干净的清水，我去采药，马上就回来。”海品颐叮咛，随后施展轻功离去。
进山林采了所需的药材，海品颐旋即奔回，熬的药除了让水净服下外，为免被感染，她和水净家人也都各自服用。
这段期间，海品颐一直待在马厩里照顾着她，每天用清水拧了湿巾为她净身，拿出自己的干净衣物让她换上，自己净身时也毫不避讳地在她面前除下衣袍，解了水净对她性别的疑虑。
终于，水净烧退了，然后在海品颐的药和每日猎回的山产调养下，逐渐康复，瘦削的身形总算长了点肉，看得出是个美人胚子。
邻近的村人知晓，无钱求医的人纷纷找上门，让原先不在同一地方多做停留的海品颐只好留在水净家，采药熬煮，一一救治。
这一日，海品颐在院后熬药。村里的人已治得差不多，这药是让水净调养身体的，长期饮食不足的情况下，已十四岁的她瘦得像个十岁女孩，连癸水都还没来。
“品颐，我……”怯怯的叫唤在身后响起，她回头，见水净站在那儿。
“什么事？”海品颐微笑。其实，她很感激水净的出现，让她得以藉由救人的忙碌，暂时忘了那抹伤她的身影。
“我……是来跟你道别的，我明天就要走了……”水净绞扭手指，眼圈一红。
“走？”海品颐起身，走到她面前。“走去哪儿？”
看到她关怀的表情，水净好难过。这段时间的相处，她早已将长她四岁的海品颐当成姐姐一样看待。“我爹娘……将我卖给了扬州的妓院……”
海品颐怔站着，指尖发冷。她好不容易将她从阎罗手上抢下，却又害她被推入另一个地狱？“他们怎么能！”海品颐气得大喊。“我去骂他们！”
“不要！”水净拉住她的袖子，忍不住哭了出来。“他们也是不得已的，家里没钱吃饭，卖了我，他们可以衣食温饱，我也可以不必再过苦日子了……”
看出她的故作坚强，海品颐的心被揪紧。她若兑换包袱的银票，可以救得了水净，但普天之下，这样的姑娘有多少？她救得了多少？
这样的挣扎，一直到翌日妓院的护院来押人，还在心里犹豫。救了水净，又能怎么办？只要她一走，那些钱用完，水净仍是逃不过这一条路。
“怎么有个男人？”护院看见男子装扮的她站在水净身旁，伸手用力一扯，水净失去重心仆跌在地，他仍用力拖着，一脸鄙夷。“可别有什么不清不白，残花败柳价格差多啦！”
见状，海品颐怒火上涌，一掌将他的手拍掉，弯身将水净扶起。“别怕，我陪你去扬州。”她不放心，若只让水净跟他走，这一路上不知要吃多少苦头。
“嗯。”水净感激点头，目送海品颐进屋收拾行囊，她转身朝爹娘跪下。“爹、娘，您们要好好保重……”这一去，怕此生再无缘相会。
妇人将水净扶起，含泪泣道：“水净，别怨爹娘……”
“水净懂。”水净强扬起笑。
护院对海品颐敢怒不敢言，只能把气都出在水净爹娘身上。“老子忙得紧，拖拉个什么劲？再不放人给你们的银两当场减半！”
从屋内旋回的海品颐听见，脸色一板，沉声道：“你再说一次试试看。”
护院吓得当场噤声，不敢造次。
水净眷恋地又看了爹娘一眼，狠狠咬唇。“走吧……”她拉着海品颐的手，头也不回地离去。
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挣扎一路，海品颐终于还是狠不下心见水净真成了青楼女子，决定帮她赎身。
即使救不了普天下的姑娘，她也只能救一个是一个。
“我离开一下，等我。”她对水净柔声道，而后转向护院，冷脸一板。“不准离开，要是我回来发现她有什么差池，唯你是问！”见护院忙不迭点头，她才赶紧去兑换银票。
海品颐在最短的时间内赶回原地，所见情景却让她诧异不已——水净咬唇忍泪，脸上有伤，护院已经不见，身旁多了一名风情万种的中年美妇。
“水净，怎么了？要不要紧？”海品颐赶紧奔到水净旁，看她的伤势。
水净吓得哭了，怕她担心，仍强忍摇头。“不要紧。”
海品颐还来不及细问，一旁的美妇已横眉竖目地迭声开骂：“你这男人怎么当的？竟把自己女人卖到火坑？！明明好手好脚的，不会去挣钱居然还要女人养？要不要脸啊！”边说，手指还不停往她肩头直戳。
海品颐傻眼，摸不清现在是什么情形。
“不是的，您误会了……”水净急忙阻挡。
她一出声，美妇更火。“小姑娘别傻了，这种男人不值得！你居然还骗我是被父母卖的？浪费我的银两来帮你赎身！”
直至此时，海品颐才大致了解来龙去脉。难怪护院不见了，原来是拿了银两放人，但……水净的伤又是怎么来的？
“您误会了……”海品颐很感激美妇出手救了水净，但那像要将她剥皮啃骨的狠劲引来路人侧目，她只得赶紧拉了两人闪进小巷。“我是女的……”
美妇哪里肯信？经过海品颐不断解释，加上水净在旁附和保证，最后还让她摸上胸口按了又按，精明戒慎的美妇这才相信。
怪不得她啊，她原是名震洛阳的花魁，爱上了一个男人，她用天价替自己赎了身，带着剩余的积蓄随他远走。他却趁夜拿走她的钱，弃她远去。幸好她有些首饰是随身藏着，不致潦倒街头，但自此之后，她对男人早已心死。刚刚以为被骗误救卖身养小白脸的姑娘，勾起她对男人的厌恶，当然气得破口大骂。
海品颐又问起原由，才知道自己去兑换银票时，忍了一路的护院乘机对水净毛手毛脚，水净挣扎想跑，跑到街角就让护院追上，当场在大街上拳打脚踢。刚好美妇经过，上前阻拦，知她是被父母卖到青楼的女子，用钱帮她赎了身。
“多少钱？我还你。”海口阳颐不好意思地问。
“算啦！”美妇豪爽挥手。“你们打算怎么办？”
海品颐看向水净。“我送你回家吧？”
水净咬唇，摇了摇头。“我没办法回去了……”她祈求地望着海品颐。“让我跟你一起走好吗？”
再回去一定会被卖，她不怨爹娘，但一次就够了，她不敢冀望自己能有足够的车运逃过下次。
海品颐犹豫。这也是她迟迟不帮她赎身的考虑，救了，将会变成一种难以割舍的牵绊。她轻叹气，而后点头。“嗯。”她和水净也挺投缘的，就当多了个妹妹吧！
“太好了！”水净开心得又笑又跳。
“喂，我呢？”一旁的美妇开口。“也让我一起走吧！”这两个小妮子看了挺有趣，结伴而行也好有个照应。
救命恩人的要求，水净立即就要点头，但忆起她也只是个小拖油瓶，只好眨巴眨巴地望着海品颐。
对上那祈求的眼神，海品颐不禁哑然失笑。会出手相助代表人应该不坏吧？略一沉思，她点头。“您好，我是海品颐，她是水净。”
美妇扬笑。“我呢，就叫嬷嬷吧！”
之后，就这么开始了三人结伴行走的旅程。
第七章
五年后
“海公子，这您点一下。”京城药铺里，掌柜毕恭毕敬地递来黄纸药包。
站在门前的海品颐回头，接过打开清点里头的事物，而后包起，点头微笑。“谢谢您了。”
这些年，忙着其它事，她已无法亲自上山采药，只能至药铺购买。
刚开始，药铺掌柜见男装扮相的她年轻斯文，根本不放在眼里，还企图偷斤减两、哄抬价格，但经过几次交手，她所展露的内行见解和议价手腕让掌柜节节败退，之后完全不敢造次。
“海公子，醉月楼买这些药是做啥用的？”忍了许久，掌柜还是忍不住问。也难怪他好奇，说到醉月楼啊，真可说是京城中的传奇。
虽为青楼妓院，却名响京城，出入宾客皆大有来头，王公贵族、权贵显要，为了撷香日，一夜散尽千金连眼也不眨。
而那撷香日——更是让醉月楼盛名不衰的主因。撷香姑娘，醉月楼的当家花魁，只在每月初一、十五的撷香日接客，却让醉月楼的鸨母——嬷嬷！所订下的规矩，衬托得更显特别。
想成为撷香姑娘的入幕之宾，得先缴交千两的入场金，接下来，需再解了撷香姑娘所定的题，题目有文有武，谁能拔得头筹，才能有幸撷香。
物以稀为贵，这道理人人都懂，但经过有幸撷香者的迷醉宣传，加上无法撷香的扼腕憾恨，即使条件再严苛，参与者仍前仆后继，让每一次的撷香日都盛况空前。单靠撷香日，就让嬷嬷赚饱了荷包，更别提醉月楼每日宾客如云的收入。
树大招风是不变定律，如此盛名的醉月楼，却没人敢惹，因为醉月楼的嬷嬷八面玲珑，在王公贵族中翻手成云，靠山众多，上门的酒客即使再权贵财重，也只能乖乖地流连温柔乡中，不敢造次。
闻言，海品颐挑眉，压低了音量……滋阴补阳啊，药膳料理可是让恩客流连忘返的绝活呢！”脸上满是意有所指的笑，眼神却闪过一抹精光。
“有什么药方透露一下吧！”听到补阳两个字，耳朵都竖起来了。
男人哪！海品颐皮笑肉不笑地扬起唇角。“这可不成，独门秘方得上醉月楼才尝得到，我还有事，先告辞了。”微一欠身，她转身定出药铺。
“唉，又没套出来。”掌柜朝店内伙计叹气。
“别看海公子笑脸迎人，手腕比起醉月楼主事的嬷嬷也是不遑多让呢！”
整个药铺因醉月楼的话题热闹起来，没人注意到，一名静静在角落买药的庄稼汉子见海品颐离去，随即拿起购得的药，走出药铺。
出了药铺，海品颐忆起药铺掌柜方才的问话，俊雅的面容染上淡嘲的笑意，思绪回到五年前，三人初识时。
结伴成行后，一路上，像水净这种遭遇的姑娘多不胜数，她们手边的银两有限，根本救不了这么多人。一次翻找东西时，她看到深藏包袱的药包，忆起迟昊曾说过的药方。那药方，会让人昏睡，而且会让人幻梦，醒来会以为自己与人交欢。
突来的大胆念头，让她将提议说出！先服下解药，她再暗中用药将入迷昏，只要忍着点，让男人在昏迷前动手动脚，不需丧失清白，仍可赚取银两。
明知危险，但凭着她身怀武功和嬷嬷八面玲珑的手腕当靠山，竟也有恃无恐地觉得此法可行。那段时间，为了拿捏药性，老拿经验丰富的嬷嬷试验，直到技巧成熟，小小的妓院才正式开张。
一开始，难免出差错，几次状况都靠着嬷嬷用巧言圆过，再不然就让她用武功打了出去。出了事，就换地点，随着一路救的姑娘越来越多，规模越来越大，最后，竟也把醉月楼做成了名享京城的青楼，无人发现。
这些年，她下药的技巧已由笨拙练为精巧，从刚开始加在酒菜里，到现在，已发展到把药浸在灯芯里，随着火燃，除了淡淡的花香，再无异样。
问她那些药的用途？怕是连死她都不会说出口。
拿着药包，海品颐挑眉，留意两旁街道的状况，往醉月楼走去。
突然，一种莫名的感觉顿住她的脚步。海品颐倏地回头，热闹的大街景象映入眼帘，并无异样。
她沉吟，而后决定是自己多虑。再不回去嬷嬷又要唠叨念人了！海品颐加快脚步，继续前进。
她没发现，那名庄稼汉子保持适当距离跟着她，直至她从醉月楼后门进入，仍望着主楼旁撷香阁，一直望着。
他知道她的感觉有多敏锐，所以他只能拉开两人的距离，甚至不能与她目光交会，否则，她立即会识破他的伪装。
五年了，她不晓得，他其实对她的行踪了若指掌。每每见她与人周旋，挺身护着醉月楼的一切，会让他有种想现身保护她的念头。