握着邀帖，魏召荧走到场边的桌椅坐下，看着外头的雨势，若有所思。
“怎么了？”
他抬眼，将邀帖反盖在桌上。“没事。”
她扬起眉，直觉这封信有问题。“谁写信给你，怎么不打开瞧瞧？”
“不用。”
邀帖是知府楚行派人送来，邀他今晚到知府官邸一叙，算是为他洗尘，当然，他很清楚楚行在打什么算盘。
当初会邀艾然一道前来，原是打算利用她的卜算能力，让楚行心生骇惧，赶紧将藏匿物证之处转移，而他埋下天罗地网，只要楚行稍有动静便能查获，然而如今他不想这么做了，他不愿让她面临半丝危险。
艾然不知他的心思，顺着他的视线看向外头，正想雨势有什么好看时，才发现青石板上不知何时掉落一地纷黄。
往上看去，直觉得这树长得真像她义父母家外的树。
“紫檀为一日花，盛开的翌日便凋零，就像是在告诉人们，美景易逝，千万别蹉跎。”
艾然认真地听到最后两眼放空。
听不懂，她听不懂……这些八股人的比喻方式，她一律听不懂，装傻就好。
“其实有什么关系，四季循环，花季总会再来。”
“确实是如此，然而花季再来时，说不定早已人事全非。”
“那也是命。”
“命吗？”
“对。”她向来不认命，但有些时候，她会把决定权交给命运。
好比老天毫无预警地将她送来此，她也只能尽人事，再看老天愿不愿意将她送回家。
在这种连她自己都无法掌握的情形下，她不该介入他人的生活，更不能遗失自己的心。
“艾然，我有没有跟你说过，我向来不是个认命的人？”
愣了下，没向向他，也没回应他，只是看着满树的灿烂花耳，在雨水的冲刷下，如蝶儿般翩然落地。
怎么办？是不是因为她的存在才打乱了这个故事……
是夜风雨交加，魏召荧上了马车，临行前耿于怀跟他说了几句，他才让马夫赶紧驱车前往知府官邸。
耿于怀目送他离去，才折返回屋去的并非他房间，而是后院的一间厢房。
上前轻敲着门，问：“装扮好了吗？”
门板立即打开，一名丫鬟朝他欠了欠身。“爷，已经为艾姑娘打点好了。”
“下去吧。”
“是。”几名丫鬟一起离开。
耿于怀站在门前，思索到底要不要踏进去，这时分他不该在屋内与她独处，但心想她也不受礼教束缚，他又何必拘谨。
踏进屋内，就见一位姑娘背对他而坐，檀发挽成髻，身穿嫩黄色襦裙，腰系封腰突显她不盈一握的腰肢。
当她缓缓起身，回头瞬间，耿于怀微瞠着眸。
“耿爷。”艾然笑唤。
“你是艾姑娘？”
“如假包换。”
“真是人要衣装。”
“肯定是的。”她也不否认。
她刻意以男装行走，一方面是方便行事，一方面是怕人发现她的美颜，要知道美人要扮丑是有难度的。
“艾姑娘倒是个豪气的江湖儿女。”对她的说话方式，耿于怀已经见怪不怪。
在他眼里，艾然是个不拘小节，甚至是桀骜不驯的野马，长得再美也配不上魏召荧。
“相较之下，大人就显得别扭了。”她哼了声。
大人打死不说那封信的来处，结果竟是知府大人设宴为他洗尘。
不让她知道这件事，还打发她早点休息，要不是耿爷跟她提起这事，她还真傻傻地去睡了咧。
“召荧不是不告诉你，而是要你用其他方式登场，否则当初他又为何要你相助？”耿于怀故意误导她。
召荧曾说过她的用处，如今可以派上用场，他反倒打退堂鼓……这怎么可以？
多她这枚棋子，可是好办事许多，明明就有捷径，为何要舍弃不用？
所以他就在背后推他一把。
“直说不就好了。”啐，他早上说话的方式可是直接多了。
如今不过是要她扮回女装而已，有什么不好开口的？
事实上，她也想穿女装啊，她有自信，自己要是穿女装，肯定比花楼那些年轻妹妹还要艳。
最重要的是，料子通风透气，多好。
“对了，召荧交代要你把皇商令牌系在腰封上。”耿于怀突道。
“是喔……”她叹了口气，从包袱里取出皇商令牌，上头有红绳，让她可以系在腰封上。“好端端地要我戴上这个做什么？”这样不会太招摇吗？
“艾姑娘就不用多想了，赶紧上马车吧，我护送你过去。”
“麻烦你了。”她点点头，踏出屋外，特地撩圯裙摆，免得被雨水沾湿。
新衣裳呢！她才不想只穿一夜。
坐上马车，两人同坐一车，不知怎地，总教她觉得不自在。虽然她很清楚耿于怀对女人没兴趣，可是她就是感到怪怪的。
“艾姑娘可知要如何见机行事？”耿于怀拉开车帘一角，看着外头。
“耿爷说的，我还记得。”不外乎就是要她假装卜算出结果嘛。
很简单的，而且还会很神准，肯定将那票狗官给吓得屁滚尿流。
“那么就务祝艾姑娘一切顺利。”
“包在我身上。”有她在，还能不顺利吗？
知府官邸，灯灿如昼，丝竹缭绕。
在总管带领之下，魏召荧和八贤来到大厅，早有几位官员入席，花娘坐侍一旁。
“下官见过知府大人。”魏召荧和八贤大步上前朝主位作揖。
“不必多礼。”楚行微摆手，坐在主位上打量他。“听闻魏大人回响省亲，本府就自作主张为你设宴洗尘，不介意吧？”
“蒙大人盛情，下官开心都来不及了，岂会介意。”魏召荧淡噙笑意。
“坐。”
“谢大人。”
第八章 官场现形(2)
厅里，一张八角檀木大桌，魏召荧就坐在近门口处，和楚行对望，八贤站在他身后，而左手边是邢去忧，他正朝他微颔首，其他几名官员他是压根没见过。
他一坐定，佳肴陆续上桌，席上几名官员聊着不着边际的话题，笑声不断。
他冷眼看着满桌珍馐，看着几个被养得脑满肠肥的官员身旁皆有花娘伺候，厅里一片纸醉金迷，再对比从广源县到拨云山下的百姓们，光是想吃到白米饭都是奢想。
“魏大人此次回乡，是否也是挂心家乡灾情？”有人突问。
“正是。”他噙笑道。
“这次灾情确实惨重，晋平的农粮全被大水冲毁，其他县镇也好不到哪去，虽以公款向寻阳调了米，再加上皇上拨派的赈粮，结果依旧缓不应济，知府大人八百加急向皇上上了几次奏，却未见下文，引得百姓怨声载道，真是教咱们难为。”
魏召荧唇角微勾。“我初回吞云，倒觉得这里不像诸位大人说的这般惨。”
“那是因为知府大人福大才镇住那洪水没冲进城里，你要是到其他县镇走走就会知道我所言不假。”
“原来如此。”
楚行静默观察，良久才端酒敬魏召荧，“魏大人是内阁一员，难道皇上没将本府呈上的奏折交付内阁商议？”
“大人，地方天灾皆是由皇上裁夺，内阁是无权过问。”
“那么，你从京里来，可曾听说皇上有任何决定？”
“下官只是小小阁员，少有机会面圣的。”魏召荧四两拨千斤，把事全推得一干二净。
“是吗？可本府听说皇上派了暗察史巡访民间，这事你可曾听过？”
“大人的意思是？”
“听说皇上成立了暗察部，从六部和内阁挑选人手兼任暗察史，要是有需要便派出暗察史查探地方官员有无贪污……”楚行笑睇着他，魏召荧则是一脸淡定从容，等待下文。“先前掬雾城一位县令涉嫌贪渎，听说就是被一位暗察史揪出的，而那个人身旁也带了个随从，名唤八贤。”
闻言，魏召荧浅浅扬笑。“到底是谁对大人乱嚼舌根？”
气氛突然一滞，楚行低低笑开，“谁说的倒不重要，重要的是，你这位随从不就名唤八贤？”话落时，笑意早已然褪尽。
果然是一场鸿门宴。魏召荧不由得摇头失笑。“大人误会了。”
“喔？难道你要跟本府说，他不是八贤？”
“不，他确实是名唤八贤，不过，”魏召荧缓缓起身，将八贤往前推一把。“他并非下官的随从。”
“那么……”
八贤此刻神情肃杀，不苟言笑，和被艾然逗得失态时大相迳庭，众人就见他从怀里取出一块令牌。
黄金打造，镶了翡翠的令牌上镌刻着龙飞凤舞的“暗察令”三个字。
众人包括邢去忧都是一愕。
“见令牌如见皇上，还不跪下？”八贤怒喝一声。
众人立刻离席，必恭必敬地跪下，犹如迎接圣旨。
艾然到来时，瞧见的就是这一幕。
不过教她有兴趣的是那令牌。是说，怎会是那个暗字？应该是按察史啊……令牌也会出现错字？
“下官不知大人驾到，有失远迎，还请大人恕罪。”楚行没料到这暗察史竟会自掀底牌，和传闻中的做法截然不同。
“楚行，你语言之间刁难着魏召荧，心里到底做何打算？”八贤压沈嗓音，光看那不怒自威的气势，教人无法怀疑他的身份。
“下官不敢，下官只是想知道是否有暗察史大人同行，如此一来下官可以一并设宴款待。”楚行头垂得老低。就算他在吞云呼风唤雨，但论品阶，怎么比得过皇上御赐一品的暗察史。
“是吗？怎么本官听起来你有威胁利诱之意？”
“大人误解了，下官岂敢。”
“不敢是最好。”八贤扫视几个跪着的官员，沈声道：“本官要你马上将吞云城的所有公款帐册交出。”
“下官立刻照办。”
楚行回得干脆俐落，丝毫不拖泥带水，出乎八贤意料之外，仿佛他早有准备，不会在帐册上出任何纰漏。
他不由得看了主子一眼，等着他下指导棋。
魏召荧微抬眼，正要开口，却见大厅另一头的侧门处，有个绝艳美人笑意盈盈地看着这边，她黛眉细描，眼波流转，满是风情。
“艾然？”他脱口道。
八贤闻言，一侧眼望去，眼珠差点掉到地上。
女子一袭嫩黄色衣裙映着月牙白绣银丝的肚兜，饱满的浑 圆呼之欲出，桃红色的腰封却勾勒出她不盈一握的腰肢，她莲步轻移，眸色惑人，犹似洛神重返人间。
不会吧，她是艾然？！八贤内心鬼叫着。
就见她款款移步来到八贤面前，婷婷搦搦地一福身，嗓音酥软地唤道：“艾然见过大人。”
八贤忍不住又看了主子一眼。
魏召荧微蹙着眉，待见耿于怀就站在侧门的长廊上，眼底闪过一抹怒火。
混帐，都跟他说了，不让艾然加入他的计划，为何特地 带她前来，还将她扮得如此冶艳夺目？！
如今，他和八贤互换身份，要是她一个不小心说溜嘴，这……
正忖着，却瞥见跪地伏首的一票官员竟抬眼偷觑她的美貌，心里益发不悦，他朝八贤使了记眼色。
“谁允许你一个妇道人家到这来的，还不走？”八贤立刻怒斥。
艾然听了，艳目笑噙冷光，直教八贤头皮发麻。
“大人，你也真是的，人家不过是装扮得太久，迟了些时候才到，也惹得你这般不开心？要艾然如何道歉，你才会息怒？”她纤白小手往他胸口一拍，状似撒娇，却在旁人未注意时，目光变得森冷。
八贤倒抽口气，被眼前这状况搞得一头雾水。
大人交代，只要拿到帐册就先离开，结果现在临时被踢出计划的艾然又冒了出来……这到底是在玩哪出？
不过，艾然似乎察觉他和大人互换了身份，至少她还挺机灵的。
“暗察使大人？”
楚行的低唤教八贤想起一票人还跪在地上，于是摆摆手。“起来吧！”
“谢大人。”一行人起身，目光一至地打量着艾然。
艾然笑眯眼，欠了欠身。
瞧瞧，这就是她的行情。她只是刻意把自己扮丑，只要稍做装扮，马上艳光四射。放眼在场的花娘，有谁比得上她？
这可是成熟女子特有的风情呐！
有位官员忍不住道：“难道这是万花楼的新老鸨？”
八贤面上凝起的威风神情差点因笃这句话破功。
而艾然原本笑眯的眼，这时迸出些许杀气。
“好艳的老鸨。”另一人说。
艾然闭了闭眼。这种夸奖，认人一点也开心不起来。
“她不是老鸨，而是术士。”八贤沈声纠正。“她是本官特地找来的术士，目的是追查吞云是否有官员舞弊，甚至是从中贪渎。”
众人闻之哗然。
没想到他竟把她给推了出去，魏召荧微恼地瞪向八贤。
如此一来，他何必跟八贤互换身份？又何必认暗察史的事曝光？原本是打算让八贤扮做暗察史，一来可以直接拿到帐册，二来可以掩人耳目，况且这几个人也肯定会以为他是传令兵，戒备较少，他更可从中打探消息，岂料，全盘计划却在这砸锅。
“下官从不曾见过有女流术士，大人可要当心，免得被蒙骗。”有人嗤笑着进言。
“可不是？女人嘛，暖床可以，要是连国家大事都要女人插一脚，大人也未免……”话噙在笑意里，不言而喻。
八贤尚未开口，艾然已经抢白，“大人，方才出门之前，我特地卜了卦，算出这些官员里有人污了大笔灾栨，大人可要彻查。”
“妖言惑众！”楚行哼了声。
“大人，往西而去的第二座城仓，就是藏赃之地。”她再下一城。
话一出口，楚行神色骤变，就连其他官员都跟着面色不自在。
“那就烦请楚知府带路。”八贤沈声道。
“大人，这女流术士之言哪能信以为真？大人不明察，反倒是听信术士之言，这岂不糊涂。”楚行怒气冲冲地大骂，俨然忘了眼前的暗察史品阶在自己之上。
“大人，你看过这令牌没有？”艾然掬起系在腰封上的皇商令牌。
众人望去，莫不脸色大变。“皇商令牌……”
“诸位大人好眼力，这的确是足以号令王朝所有大商家的皇商令牌，诸位要是想知道皇商卫凡何以愿意交出这么重要的令牌，不妨去打听打听。”见大伙听得一愣一愣，她才满意地放下皇商令牌。“那么你们就会知道我虽然是女流，但卜卦看相，观今溯古皆是无人能敌，请诸位千万别太小看女人。”
女人难有作为，不是女人没本事，而是被这些沙猪欺压得无法出头天！
“大人，艾姑娘所言不假，前些日子皇商广召天下能人异士以救爱妻，说不准救了卫夫人的人便是艾姑娘，否则这皇商令牌从何而来？”始终静默的邢去忧突然启口替她作保。
艾然欣喜地看他一眼，对他更加推崇。
厅里突然静默下来，无人再开口。
八贤看了眼魏召荧，随即依令行事。