石履霜两手一摆。“高大人还有事么？”
高颉摇摇头，石履霜送他走出门，好半晌才回身落座。
看着桌案须臾，从压在一叠待办公文最底层抽出另一帙。
略苦恼的翻开折页，一入眼就是君王朱批——
以公文传递私人书信，不妥。唯此文情感真挚，甚可悯，正所谓窈窕君子，淑女好逑，冉府士不妨再接再厉，必可成功。鉴于我朝廷诸卿旷怨日多，可以此文为范；交传六部之长，广为宣导。此文最终务必送至冬官府石履霜手中，以为石卿传家之用。
石履霜失笑。再仔细看，朱批旁边还有墨色小字，似出自当朝太傅——
陛下鼓励官员入婚，自属美意，但不宜鼓励官员仿效冉府士以公文传递私人情意，公与私宜分明。
“正当如此。”石履霜认同道。幸好君王身边还有个娄欢，否则怕不搞垮这国家！
翻过折页，又有朱批。朱批是君王批阅奏章所用的艳色，自是出自那幼帝之笔——
太傅如此肃穆，令朕也为之肃然起敬；然而如此长久，只怕太傅也将步入旷男之流。为挽救太傅陷于不幸处境，朕欲以身作则，效法冉卿传书，或者，改为传旨？太傅以为如何？
太傅曰：臣以为，不可。
若非当今幼帝年纪尚轻，石履霜可能会以为这两人根本是在打情骂俏。娄欢若再不好好矫正君王不良的癖性，有一天会吃大亏。且不谈这两位，他抚过那写在细纸上有些旷达不羁的字迹……
这是她的字，有一点凌乱，却又乱中有序，与朝廷科考规定使用的正楷不同。
他轻轻抚着，就只是抚着，不敢细读。
怕读了这公文信，以他过目不忘的好记性，会将她的一字一句烙在心底，忘不了，连梦里头也呓语……官舍墙薄，不想被住在隔壁的官员听见……感觉，有点儿傻……
抚过那淡黄纸张上的一行字……
昔我往矣，扬州依依，今我来思，雨雪霏霏。
原来是这种心情。
冉小雪字曰：“甚念……”
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一年后——
十余辆载运着工筑铁器的马车驶入了位于皇朝南方的瑶州府。
瑶州位居内地，是一块盆地，土地肥沃，适宜农耕，但有时天若不作美，便会发生干旱。
年近四旬的副州牧杜谨出得州府衙门，前来迎接这远自帝京而来的冬官府官员，看见满满好几车由京城一流工匠所打造的各式铁器，不由得笑容满面。
瑶州不产铁，邻近各州冷铁技术远不如京师匠人，这批铁器对瑶州百姓而言实是十足珍贵啊。
“石少府，一路辛劳了。”杜谨拱手问候。“我是副州牧杜谨，我州牧守正与大司空一起巡视邻近河道，不在府中，有失远迎，还请见谅。”
负责押送珍贵铁器，行经百里自中京而来，石履霜满面风尘，双眼却仍炯炯有神，不露疲倦之色。
他颔首致意。“哪里。还请大人指示仓库所在，好让车夫们卸下铁器。”
“好的，请石少府移驾。”杜谨说道，接着赶紧让属下引导冬官府的车夫们与协助护送的甲士，将铁器送至州府仓库。
一个时辰后，见所有铁器皆安放在仓库里了。
石履霜拿出一张铁器明细，说明：“此次朝廷共配给耕具两百副、掘具与蹄铁各一百五十副、精铁八百斤，请杜大人点算无误后，在此押名。”
杜谨如数点算，不敢轻忽。点算完毕，押了名后，例行公事算是结束，他这才道：“石少府来早了。依路程，该要再三、四日才会到的。”
闻言，石履霜脚步略略一顿。“一路行来，路途十分顺当，是以提早了。”
“莫怪澄冬大人临行前嘱我在州府等候，说石少府必会早到，果然如此。”
“哦？他这么说？”石履霜挑起眉角。
“是啊。澄冬大人说石少府做事不拖泥带水，效率极好，此次铁器的押送交由石少府来办，必定万无一失。瑶州百姓务农居多，这一批铁器与新式农具正是我们迫切需要的，多谢少府了。”
对此，石履霜只是微微一哂。“该感谢的是陛下与冬官长。”他随口改问：“不知冬官长何时回归来？”
“澄冬大人正与州牧及工尹到邻近河道勘查，应该这一两日就会归来了。”以为石履霜是要向自家首长报备，杜谨道：“大司空还嘱我，倘若石少府来了，不必急着返京，且在州府里稍候几时，他另有事情吩咐。”
“知道了。”石履霜应声。迟疑了片刻，方问：“那冬官府冉府士也随同冬官长一道出去了么？”
“是啊。澄冬大人曾笑说冉府士好比是他右手，没带右手出去，他便做不了事。”
石履霜抑住一声冷哼。什么右手，根本是廉价雇佣！
就他所知，冉小雪跟在李长风身边上山下海这两年来，样样事情都得捡起来做。
“她若是右手，那冬官长可有说他左手是谁呢？”
杜谨怔了一下，看着眼前的青年，笑道：“石少府真爱说笑，贵府首长的左手不就是石少府么？”
“我？”石履霜喃喃自问又自答：“可不，当然是我。”他以坐上冬官首长之位为职志，当然得是他才行了。
李长风把冉小雪带在身边，是有意让她远离勾心斗角的官场；把他抛在首长经年在外的冬官府里，是要看他是否有能耐取而代之，统合群撩。
将来，他若坐上首长之位，也会倚重冉小雪天赋；冬官一府，由他主内，她主外，他们内外配合无双，必可造福天下。
“石少府远道而来，想必十分疲惫，请与随行人员一道到驿馆稍事休息吧。”杜谨招呼道。
石履霜欣然应允。“麻烦大人了。”
他不会自己跑去找人的，那太招摇了。他会在驿馆等他们回来，并且表现出若无其事的样子。
李长风势必会调侃他来得太快，他当然不会承认自己之所以来得这样快是因为……不知不觉就赶路而来。他春冰方融便率众出发，每天多赶个几里路，原订一个月的路程，就缩短了好几日。
她……除了一年前误递回京的“公文”以外，再不曾给过他只字片语。
既然她不想念他，他自也是不想念的。
“啊，对了，石少府。”杜谨忽问：“你对瑶州民情可有认识？”
石履霜回神过来，迟疑道：“有什么问题么？”
杜谨说：“瑶州偏南，地候和暖，是以百姓们性情上也热情奔放。尤其，再过几日便是桃花节，倘若石少府不嫌弃，自是欢迎加入，与民同乐，但若少府已婚……”
“已婚……又如何？”石履霜听出趣味，并不直说自己未婚，想听下文。
“已婚男子可千万别往水边去。”杜谨笑着提醒。“外地人皆道“瑶风淫”，实是对我地的误解，我地男女只是热情大方了点儿呀。”
说了半天，还是没讲清楚瑶州男女热情大方，与到不到水边有何关连。
石履霜皱了皱眉，也没打算再问。
且不说他未婚，杜谨所说的对象是已婚男子。
再者，既来之，则安之，他且安步当车吧。
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三日后，晌午，李长风回来了，知道石履霜早早已到瑶州，他果然笑着调侃：“石郎来得好早，可是归心似箭？”
石履霜笑眼觑他，故作不知底细，只道：“大人许久不见，怎还恁地爱说笑？瑶州非我本乡，既非归乡，哪里心似箭了！再说，冬官长交代的事，履霜自得尽心。”
尽管疑心何以李长风已回到州衙，冉小雪却仍不见人影，他负手身后，忍着，就是不问她人在何处。等候三天，也该知道他已到瑶州的消息了吧！倘若知道，还不尽快回来？他可不常亲自来找她。
李长风哈哈一笑，这一笑，居然呛咳起来，好半晌方停下，虽是有气无力，但仍有心思戏弄。喝了口温水润喉，他道：“履霜如此精明，不至于想不透此番要你亲自押送铁器南下的原因吧？”
石履霜自信答道：“自然是因为履霜办事，冬官长放心了。铁器珍贵，尤其出自京城工匠冷炼的精铁更是一器难求，倘若运送途中出问题，怕不能向朝廷交代。”
打死他也不会讲出，他明白李长风此举不过是造机会让他能与小雪见上一面。毕竟，这两年来，他们聚少离多。
他还没有旷到那种地步！
李长风琢磨着眼前青年的表情，赞叹他隐藏情感的本事日渐高明，居然可以表现出如此不为所动的模样。
“履霜办事，我确实放心。”笑了笑，他决定主动出击。“过去虽然没有明言，但你与小雪皆是我手，一是代我执行劳务的右手，一个是为我烦心公务的左手。他人也许还看不明白，但履霜一定知道，在冬官府里，已没有人有资格挡你的路。”
“我跟冉小雪不一样。”石履霜严正地说：“她也许任劳任怨不求回报，可履霜凡是追求代价。”
“我知道。履霜想坐我的位置。”李长风坦然道。
“冬官长宿疾在身，又劳累过度，应该早早辞官，回乡养生。”
“履霜关怀我身体，真教我高兴。”李长风又是一笑。
石履霜抿抿唇，不应声。
李长风又道：“你与小雪既有交谊，两年未见，难得此番南下，正好叙旧，故此一定要履霜亲来一趟。”
石履霜依旧不作声。
李长风继续道：“小雪今年就要满二十了，早早已过成年礼，虽然没有正式计算过，但冬官府确实是六府之中单身官员最多的地方。因此我借着为瑶州改善农田水利之便，带着小雪来此，履霜可猜得出原因？”
石履霜疑惑地看着李长风一眼，半晌，他道：“猜不出。”
“皇朝十九州，瑶州民风最淫，此地男女个个热情奔放，履霜虽然初来此地，但应已稍有耳闻了吧？”
“副州牧杜谨曾提起此事。”前两日他也没闲着，微服行走民间之时，确实感觉到此地的姑娘看着他时，眼神都相当直率，可能顾虑到他面孔生分，是外地人，因此稍有保留。
“那履霜知道今日便是桃红节么？”
“其实就是上巳日吧。”三月三日是官府明订的祀日，只是瑶州人特别称为桃红节罢了！确实，此地花开甚早，三月之时，已是桃红满开。
“履霜今日去过水边了么？”
“未曾。”
“那真可惜。你该去看看，有很多未婚男子此时都会往水边去喔。”
“冬官长到底想说什么？”石履霜拧眉问。
“我只是想告诉你，此地桃花节乃沿自旧时抢婚习俗，未婚的姑娘们在这一天会群聚河畔沐浴，而未婚男子则于午时过后到河边寻找钟意对象。倘若两人皆有意，便相约某地幽会。百年来，瑶州婴孩降生人数高居全国之冠，不是没有道理的……倘若我仍未婚，也想青春一下，到水边去瞧瞧咧，可惜啊可惜……啊，履霜不是仍未婚么？要不要去试一试？”说得一副很欣羡的样子。
“不要。”净说一堆废话，他转头想走。
“不去么？”李长风扬着嘴角道：“小雪倒是去了，一个年轻貌美的姑娘家，撇开她官人身份不谈，冬官府冉小雪在此地可是经常收到爱慕者的鲜花咧！说不得……”
“她人在哪里？”石履霜终于沉不住气。
“我想想……姑娘们好像是在郊外一处水流较为缓浅的水湾边……咦！履霜，你走这么快是要去哪里？如果是要找人的话，往人多的地方走就是了……”
石履霜早早头也不回地奔了出去。
这附近只有一条河。
“小雪官人，你真的不跟我们一道参加桃花节么？”一群年约十六、七岁的姑娘从河边芦苇丛里叽叽喳喳穿行而来。
领头的青衫女子长辫绕在颈后，手上还提着测量河道的工具，她脸上沾着些许脏污，衣着也有些凌乱，被阳光吻成奶蜜色的肌肤更显得滑腻细致，当她凝眸专注凝视着什么时，神情极美。
“不了，我还得回去跟澄冬大人说明一下勘查的结果呢。”从岸边芦苇丛中钻出，女子倏地顿步，站在河岸边，指着前方的河湾道：“假使我们在这里拦水入田，并将多余的水引入蓄水的塘坝与地下坎井……以后即使一段时间不下雨，应该可以多撑上数月。”
计量着从中下游这一段河道拦水入田的距离，她拿起腰间不离身的防水牛皮纸与写字墨条，迅速记下几个数字，画了一些图，而后又全收进随身行囊里，这才抬起头看着本地的少女们，笑道：“多谢各位带我走这一段河道，没想到姑娘家会比男人们更熟悉这水域呢。”
少女中为首、名叫贵儿的美姑娘笑说：“瑶州的男人们负责下田，女人家就帮忙采菱，当然没有人比我们熟悉这弯弯曲曲的河道啦。唉呀！不谈这，今日可是桃花节呢，桃花节是咱姑娘家的大日子，还谈什么公务！就是个女官人也该入境随俗，一块玩去！”
说罢，吆喝着大伙儿簇拥着她往前头河湾走去。
第12章(2)
冉小雪两只手臂被少女们一左一右、一前一后地挟着往前走，笑着求饶：“不好，你们去就行了——”
瑶州的桃花节是给彼此相慕的年轻男女们互相倾诉爱意的日子，她在此地并无心仪之人……
“不成不成！你若不去，咱家里头哥哥岂不是要失望了！一块去、一块去吧。”贵儿唧唧呼呼说着，突然想到——“还是说，小雪官人在别地已有喜欢的人了？”
喜欢的人啊……冉小雪眸底若有光采流动，微一眨眼，笑道：“是有个人。”
“啊，真的么？”众家姐妹闻言，纷纷围在小雪面前，好奇地喳呼起来。“雪姑娘有喜欢的人了？他长什么样子？是高高的、黑黑的、瘦瘦的，还是圆圆的、肉肉的、壮壮的，还是不高不矮不胖不瘦不白不圆又不肉……”
冉小雪哈哈一笑，也不吝啬，笑道：“让我想想。”她闭眸想着那许久未见的人……想着该如何向别人形容他。“他……”
“怎样怎样？”姑娘中年纪最小的喜鹊频频追问。
冉小雪睁开眼睛，微笑形容：“他……他有一双好看的眉，不高兴时会往上挑起，斜飞入鬓，连鬓角都好看。除此，我也蛮爱看他生气的模样，感觉带点娇气，比较没那么冷淡。”
“原来小雪官人喜欢爱生气的男人？”贵儿满腹疑惑地道。