苏州
“今天是七月三十，也是地藏王菩萨的生日，家家户户都会点烛烧香，并在河边放水灯，这已经算是同里镇的传统习俗……”
酉时时分，身材短小精悍的王朝奉一面捻着胡子，一面对身旁的高大男子说道：“大当家难得来一趟，不妨多住几天再走。”
由于徽商经营典当业不只遍及长江中下游一带的城镇，就连长江以北，徽州典当商的势力也相当大，而“邢家当铺”的踪迹甚至已经远达北京、山东和广东，也让大当家终年马不停蹄地奔波劳顿，还真担心他会累坏身子。
被称做“大当家”的男人不置可否，只见他年约二十五，有副高大粗犷的体格和身形，无论走在哪儿，都相当引人注目，算不上俊美的五官轮廓，顶多是方正有型，不过天庭饱满，再配上两条浓眉、嘴巴略大，却是厚薄适中，构成一张霸气十足的男性脸孔，只是那双徽黑般的眼瞳宛如罩上一层抑郁雾气，挥之不去，也绽放不出原本该有的湛湛光芒。
“……下回再说吧。”过了片刻，邢阜康才开了金口，嗓音低沉缓慢，简单扼要，却极有分量。
这个回答早在王朝奉的预料之中，该说大当家是天生劳碌命，总是一肩挑起所有事，整年在外头东奔西跑，让他们这些老伙计都不禁心疼。
就这样，两人一前一后走在这座四面环水的小镇上，即使太阳已经下山，天色也暗了，不过各家门前的地上都插着“地藏香”，甚至还以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光冲天，加上一盏又一盏的水灯，漂在河面上，由近至远，时分时合，闪闪烁烁，可比白天还要明亮。
而在此时，隔着一段距离，一名中年妇女脸色慌张地左右张望，似乎正在找人，直到瞥见站在河岸旁，脑后扎了一条长辫子，身上穿着藕荷色袄裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，总算松了口气。
“就知道五姑娘又跑来这儿放水灯了……”她掏出绢帕拭着额上的汗。“这么晚了，一个人待在外头，万一遇上坏人怎么办？”
“放完水灯，自然就会回去，不会有事的，你不用担心。”韵娘偏首看了下奶娘，软糯轻柔地回道。
说着，她便将捧在手上的莲花水灯放在河面上，已经点上烛火的水灯顺利地漂浮，并没有翻倒，表示祈求的愿望能够实现。
“当年我不能为哥哥做些什么，如今只希望地藏王菩萨保佑，让他在另一个世界过得好。”她语带悲伤地说。
奶娘眼眶倏地一红。“三少爷都已经死了七年，五姑娘又每年为他放水灯祈福，一定早就投胎转世去了。”
“就算哥哥已经投胎转世，也希望是投胎到一个好人家，有着关爱他的爹娘，别再当庶子了。”韵娘只要想起当年十岁的她，亲眼目睹孪生兄长被生得人高马大的十三岁嫡长兄打成重伤，最后不治身亡，就不禁悲从中来。
就因为他们兄妹是庶出，过世的生母原本只是大娘的丫鬟，后来成了爹的侍妾，虽然被允许生下孩子，但在府里的地位卑微，最后只能被当做是一场意外，无人敢帮他们撑腰，更别说替他们讨回公道。
闻言，奶娘眼泪几乎立刻掉下来。“说得也是。”
就在这时，泛舟上传来和尚的颂经声，随着河面上五光十色的水灯，河岸两旁的百姓也都纷纷合掌，除了寄托对逝者的缅怀和思念，也希望能够避邪、消灾，以及祛病。
“已经很晚了，快回去吧！”奶娘催促道。
主仆俩才走没几步，就被挡住去路。
“这不是表妹吗？”萧寅成摇着扇子，一派风流潇洒的姿态，可没想到今晚临时起意，决定到外头来晃晃，会在半路上遇到周家这位庶出的五姑娘。早在第一次见到她时，他便惊为天人，可惜无法接近半步，愈是得不到，就愈是心痒，他说什么都要说服姑父和姑母答应，把这个庶出的女儿嫁给自己。
“谁是你表妹？”奶娘认出对方是太太的亲侄儿，这位萧家少爷跟五姑娘可没半点关系，虽然出身书香门第，却没有读书人该有的品性，听说还经常出入那些风花雪月的地方，风评很差。
萧寅成两眼色迷迷地盯着她身后的韵娘，比起自己的亲表妹，这个没有血缘的表妹，不只气质纤柔婉约、轻灵出尘，一举手、一投足，尽是江南女子的娇俏媚，令人不禁神魂颠倒。
“五姑娘，咱们走。”像是母鸡保护小鸡，奶娘拉着主子就要离开。
他又挡住她们的去路。“既然在这儿遇上，表示我跟表妹有缘，不如找个地方坐下来聊聊。”
韵娘躲在奶娘身后，好阻挡对方轻佻又带着色欲的目光。
双手插在腰上的奶娘朝他啐了一口。“让开！”
“你是什么东西，凭什么要本少爷让开。”萧寅成不想错过这么好的机会，说什么都要一亲芳泽，让这庶出的表妹非跟了自己不可。
这场骚动并不算太大，却正好引起欲打旁边经过的邢阜康和王朝奉的注意，脚步不由得停顿一下，目光也很自然地往他们看去。
“……我家五姑娘跟你没什么好聊的！”奶娘斥喝。
王朝奉一眼就看出发生了何事，冷笑道：“真是世风日下，人心不古，附近放水灯的人这么多，竟敢当街调戏起姑娘家来了。”
话才说着，就见那名登徒子把妇人推倒在地，伸手就要去抓穿着藕荷色袄裙的姑娘，实在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃动一下，打算上前解围，虽然他向来不爱多管闲事，但若视而不见，可就枉读圣贤书。
就在这当口，出现了令两人意想不到的变化——
只听到“哇！”的一声，萧寅成的左手抓住鲜血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫声不断。
韵娘见对方伸手过来，可不想被他那只脏手碰到，于是握住早一步抓在手中的银簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，尽管伤了人，俏颜上却没有一丝惧意，因为她对天发过誓，绝不会任人欺负。
“咱们回去吧！”她弯身扶起奶娘，轻轻柔柔地启唇。
“周韵娘，等你嫁给我，看我怎么折磨你。”萧寅成打定主意非把她弄到手不可，让她在自己身下哭泣求饶，否则这口气吞不下去。“定要你求生不能、求死不得……等本少爷玩腻，再把你休了！”
她没有回头，只是绷紧俏脸，心口也沉甸甸的，想到大娘一向看自己不顺眼，说不定真会说服爹，把自己许给萧寅成。
待萧寅成咒骂连连地离去，王朝奉才摇了摇头说：“这么一个水灵灵的姑娘，要是嫁给那种败类，这辈子可就真的毁了，大当家说是不是？”
说着，他望向身边的高大男子，却见邢阜康的目光一直追随着那名穿着藕荷色袄裙的姑娘，想到不近女色的大当家有这种反应，这可是少有的事……难不成是动了凡心？这可是桩好事，他们这些老伙计早就等着喝这杯喜酒了。
“她是哪一户周姓人家的女儿？”邢阜康脱口问道。
原以为像她那般纤弱美丽的年轻女子，遇到登徒子意图轻薄，早就六神无主、惊慌失措，胆子若是再大一点，也顶多只会高声呼救；岂料她非但十分冷静，还有本事反击。除了美貌，就是这份少见的勇气令他眼睛一亮，内心深处某个地方也跟着出现明显的悸动。
王朝奉捻着胡子，沉吟一下。“小的也不太清楚，不过倒是认得身边那位妇人，她来过当铺好几回，说是帮她家姑娘典当身边几样东西，不过最后都是满当（典当期满）之后无力赎取而不得不转销，大当家昨日不是才看中一块地藏王菩萨像的苏绣，听说就是她家姑娘花了半年工夫绣出来的，因为需要用到银子，不得不把它拿出来典当。
“还记得她说到这儿就掉起眼泪，不停哭诉她家姑娘有多可怜，因为是庶出的女儿，从小就被正室虐待，不给例钱就算了，生病也不能请大夫，能活到今天是老天爷垂怜，不得已只好把身边值钱的东西拿出来典当。”
这番话让邢阜康想起他昨天见到那块苏绣，立刻就决定留下它，因为上头的地藏王菩萨像不只绣功细腻逼真，也感受到刺绣者是怀着无比虔敬的诚心才完成的，连自己都受到感动。
“要小的去查吗？”他主动问道，心想同里镇说大不大，只要知道是姓周的大户人家，并不难找。
邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？这辈子根本没有娶妻生子的打算，更别说纳妾，知道那位姑娘是哪户人家的女儿，又能做什么呢？
“我只是随口问问。”他状若无事地回道。
“是。”王朝奉在心里偷笑，想骗过自己这双老眼，大当家还嫌太嫩了。
想到大当家至今未娶，身边也没有一个女人照料，好不容易对个姑娘有意思，他定要想办法撮合，再说依他监别货物的老练眼力，那位穿着藕荷色袄裙的女子，不只外貌，还有从气势上来看，绝对是上等货，能够与大当家匹配，当下便决定明天一早就出门打听。
翌日中午
凡是当铺的外墙皆写了大大的“当”字，铺房盖得坚固高大，墙也特别高，一旦进入店内，什么也看不到，只有一整排用石头组成，又高又宽的大柜台，冷冰冰的像一堵墙头，把来当号的人挡在外头，这间邢家当铺也不例外。
而当铺内部则有库房数间，专门收存各种物品，还要防鼠、防蛀和防潮，因此又称为“长生库”，可说是煞费苦心。
“大当家请用茶。”后生（亦即打杂）奉上茶水说道。
邢阜康一面检视库房内的古玩字画，一面等待马车准备妥当，便要离开同里镇了。“王朝奉呢？”一早到现在都没见到人影。
“呃，朝奉说有点急事要……要办……务必请大当家迟……迟些再走。”竟敢要大当家等人，让这个负责打杂的学徒说得胆颤心惊，就怕惹他不高兴。
急事？王朝奉算是邢家的老伙计，做事向来谨守分寸，既然说是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
“知道了，你先下去吧。”他说。
这位打杂的后生偷偷吁了口气，赶紧退出库房，与一名做小厮打扮、年约二十、长相秀气的年轻人擦肩而过。
“大当家，马已经喂好，随时可以出发。”金柱站在库房门口，嗓音恭谨宏亮地向里头的主子禀报。
邢阜康将字画收好。“什么时辰了？”
“就快未时了。”金柱说。
他转身走出库房，来到外头的小厅，在几旁落坐，端起茶碗，啜了一口。“再等一会儿，若是王朝奉还不回来，咱们就走。”
金柱躬了下身。“是。”
话声方落，就见王朝奉频频用袖口擦汗，匆匆忙忙地回来了，见邢阜康还没离开，庆幸赶上了。“让大当家久等了。”
“你的急事都办好了？”邢阜康搁下茶碗问道。
王朝奉干笑一声。“办好了！办好了！”
“那我该走了……”他作势起身，却被王朝奉给拦下来。
“小的去办的这件急事，跟大当家有关。”要是让大当家走了，自己岂不就白忙一场。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地问：“跟我有关？这话怎么说？”
“昨晚那位姓周的姑娘，虽然大当家说不必查了，可是小的总是挂念在心，因此自作主张，一大早就出门打听。”王朝奉观察他的表情说道。
邢阜康没想到是为了这个，理智告诉自己，根本不需要知道，可是又无法抗拒内心的渴望，话就从舌尖吐了出来。
“……可打听到什么？”
听他这么问，王朝奉在心中暗笑，他们这位大当家就是习惯把心事和烦恼藏在肚子里，幸好自己有先见之明，才没有错失良机。
“那位姓周的姑娘闺名韵娘，今年刚满十七，是‘周记布庄’的五姑娘，不过由侍妾所出，生母早就过世，原本还有个孪生兄长，也在七年前发生意外死了，听说周家这位庶出的五姑娘个性文静柔婉，是个秀外慧中的女子……”王朝奉愈来愈觉得跟大当家极为相配。
文静柔婉？邢阜康有些不以为然，若照她昨晚的表现，这位姑娘肯定是外柔内刚，可不要被其外表骗了。
说着，王朝奉一脸愤慨地说：“小的还打听到周家太太的侄儿，三番两次到府里对她纠缠不清，还数度扬言要把她弄到手，大当家可知这位侄儿是谁？”
“是谁？”邢阜康脸色一凛，心底有股淡淡的不悦，这种不悦宛如自己的女人被人觊觎，意识到自己的心情，不禁烦躁起来。
“就是昨晚见到的那个登徒子，萧家在同里镇算是书香门第，听说他爹还曾中过举人，唯独这位萧家少爷无心于功名，就只会玩女人，根本是个纨?子弟……”王朝奉佯叹一声，不忘用眼角打量大当家阴沈的脸色，决定再推他一把。
“只要想到昨晚萧家少爷被刺伤之后，当街喊着要让她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁过去，一定受尽折磨，生不如死，最后还被休了，唉，好好一个姑娘家，一生就这么毁了，真同情她的遭遇……”他又连叹两声。“不过这种事谁也帮不上忙，就连大当家也一样。”
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。“你在打什么主意？”认识王朝奉多年，他可不像是那么富有同情心的人。
“小的不敢，只是觉得周家这位五姑娘可怜，却又爱莫能助……唉！人老了，心也跟着变软，实在很难袖手旁观。”王朝奉心想似乎说得太过火，难怪大当家会起疑，不过就是看准他吃软不吃硬的性子才会这么说的。
闻言，邢阜康抡紧搁在座椅把手上的掌心，就算真的有心帮她，又该用什么名义，实在想不出来。
王朝奉故意催促。“时辰不早了，小的送大当家出去。”
真的就这么走了吗？等下回再到同里镇，不知何年何月，说不定她已经属于另一个男人所有，邢阜康在心中天人交战。
他无法否认自己确实动了心，这是活了二十五年来头一遭，原以为可以克制爱慕的心情，但在得知对方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命运之后，便无法冷眼旁观，当做不知情。
“大当家？”王朝奉按兵不动地问。
经过一段冗长的沉默，邢阜康终于吐出一句话。“去请个媒婆过来。”希望这个决定不会令自己后悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。“是，小的这就去找。”
第1章(2)
周府后罩房