“暮雪姊姊，你不开心吗？”小扬偏头问。
“没有。王虎威已受到教训，我怎么可能不开心。”华暮雪给了小扬一记难看的笑容，撒谎。
“既然没有不开心，为何会板着张脸，而且笑得很狰狞呢？”小扬和华暮雪相处久了，知道这些话不会惹她生气，所以便有话直说。
“小扬，你觉不觉得严忍讨厌我？”华暮雪想了想后，终于藏不住心底的疑问。
“不觉得啊！”小扬摇摇头。
“是吗？可我怎么觉得他瞧扁我，说话老是句句带刺呢？”她嘟着唇，低声抱怨。
“可能是先前你误以为他是王虎威，所以他不高兴吧！暮雪姊姊，对不起，都是我的错，我没能跟你说清楚。”小扬内疚地向她道歉。
“不关你的事，是我自己太冲动了，没问清楚就乱骂人。仔细想想，他会这样待我，也是情有可原，真要怪，该怪我自己才是。”华暮雪扪心自问，如果今天换成她是被误会的严忍，恐怕也不会给误会她的人好脸色看。
“明天卯时，你真的能到琥珀胡同去吗？”小扬担心地问。其实他一个人去也可以做好洗衣和打扫的工作，他不想此事替她惹来麻烦。
“没问题！”华暮雪拍胸脯跟他保证。
“如果被你的家人发现了怎么办？”尽管有她的保证，小扬仍不放心。
“船到桥头自然直，顶多就被骂一顿喽！我爹和我娘不会打我的啦，你放心。”华暮雪俏皮地吐了吐丁香舌。
严格说来，比起爹娘发火，她还更怕总管李万里生气呢！他们一家都非常敬重李伯伯，也将李伯伯当成是一家人，只要李伯伯一生气，大伙儿可是连大气儿都不敢喘一下，所以她要做的就是努力在这一个月内瞒住李伯伯。
“你要怎么偷跑出门？”大清早的，总不能光明正大、大剌剌地走出家门吧？
“爬墙！”她神秘兮兮地小声说道。
“爬墙？……我爷爷说女人家爬墙是不好的行为呢！”小扬皱起眉，想起爷爷说过的话。
“没人看见就没关系。”小时候她常爬高爬低，她娘知道后仅是告诫她，身为姑娘家该收敛点，被人看见了不好。她非常明白娘的言下之意——就是指爬墙时若没被人发现，那就没关系！她可是一直牢记在心头呢！
“我听隔壁卖猪肉的王大叔说，从前他住的村子里有个女人因为不安分地跑去爬墙，结果被村人抓去浸猪笼呢！我不晓得为何爬墙会严重到要被浸儿猪笼，但是这样听起来很可怕，所以我觉得你还是不要爬墙好了。”小扬愈想愈觉得可怕，他不要暮雪姊姊为了大清早出门帮严忍洗衣、打扫，爬墙爬到被人抓去浸猪笼，那未免也太凄惨了。
“有这么严重？我怎么没听过？”华暮雪秀眉紧蹙。
“嗯，就是这么严重！”小扬用力点头，稚嫩的小脸蛋上写满认真。
“放心，我家没猪笼，不会有事的。”华暮雪自认没有猪笼就不会有事。
“……但是王大叔家有。”小扬一脸愁苦地提醒她，他家隔壁的王大叔可是个屠耶！
“呃……没关系，我爹娘不识得王大叔，拿不到猪笼。况且在京城住了这么久，我从来没听过有人因为爬墙而被浸猪笼的，没事啦！我们别自己吓自己。”华暮雪非常乐观。
“真的吗？”小扬觉得她将事情想得太简单，让年纪尚小的他都不由自主地为她操心了起来。
“当然！而且我相信如果我真出了事，你也会帮我的，是不？”她呵呵笑着眨眨眼。
“嗯！暮雪姊姊，为了你，我会竭尽所能地把全城的猪笼都偷藏起来，绝不让你被浸猪笼！”小扬讲义气地用力颔首。
“总之，你不用想太多，一个月很快就过去了。我只要在卯时出门，把所有事做好后，再偷偷溜回家装睡就好，不会有人发现我出过门的。”她有自信能瞒过所有人。
“好，那明天快到卯时，我会到你家外头等你，咱们再一块儿到琥珀胡同去。”小扬与她约好时间，不想她一个人大清早在外头瞎晃，怕她会发生危险。
“嗯。对了，小扬，有一件事我得要告诉你。”华暮雪突然以认真严肃的表情望着小扬。
“什么事？”小扬感受到她的认真，觉得她要说的一定是非常重大的事，因此深深地吸了口气，先做好心理准备。
“其实，并非我二姊夫武功不济或是我领悟力不足，才会打输严忍，而是这其中出了点小问题……”华暮雪语气沉重地对小扬澄清，希望他不要误会。
“什么问题？”小扬追问。
“……就是……那个……”华暮雪被小扬问倒了，事实上是，她也不晓得问题出在哪儿啊！
“暮雪姊姊，我知道，那一定是非常大的问题，我相信日后你定能克服解决的。”其实问题出在哪儿，小扬了然于心，但不忍当面告诉她，她技不如人，于是给了她一个台阶下。
“你说得没错！你等着瞧，要不了多久，我绝对能打败严忍的！”华暮雪豪情万丈地发下豪语。
“嗯，你一定可以的。”小扬好心安慰着。
心情大好的华暮雪开心地用手抚乱小扬的发顶。
“哎！暮雪姊姊，你别再把我当成小娃儿，我已经长大了！”小扬小声地抗议着。
“知道了、知道了！咱们去打油回家好让你娘做菜吧！”华暮雪嘴上说知道，却仍是忍不住地捉弄他，再度揉乱他的发。
“糟糕！咱们出来这么久，我爷爷一定很担心！”小扬突地拍额大叫。
“对喔，咱们动作得快点才行。”经由小扬的提醒，华暮雪这才想起还在大杂院里等他们的爷爷。
于是华暮雪拉着小扬的手，抛去严忍带给她的挫败感，两人一路叫嚷着，向大杂院的方向跑去。
第三章
许久不曾在清早起床的华暮雪带着满脸睡意，攀爬出墙离家，和小扬会合。
早已习惯大清早起床帮忙家务的小扬则精神抖擞，拉着华暮雪的手穿过大街小巷，往琥珀胡同跑。
华暮雪边揉着睡意迷蒙的双眼，边和小扬一路狂奔，鼻间嗅闻到飘散于冷冽空气中的豆香味，摊商正煮着热腾腾的豆浆，准备贩卖，路上行人因天寒而瑟缩着肩头，双手边走边摩搓呵气。
“如果我们迟了，姓严的一定又有话说。”华暮雪与小扬跑得气喘吁吁，寒风拂面，让她清醒不少，同时想起严忍那张严肃、不苟言笑的脸庞。一想到他会对她的迟到摇头嘲讽，她便跑得更加卖力，恨不得多生一双翅膀来助她及早抵达琥珀胡同。
“暮雪姊姊，小心有坑！”小扬没想到她会突然跑得飞快，吓得他连忙指挥路况，免得她带着他跌倒。
经由小扬的指点，华暮雪手脚利落地闪过，小扬跟着闪过，两人跑得不住由口鼻呵出白气，心里却觉得痛快舒畅极了。
两人心情愉快，边跑边笑，终于准时赶到琥珀胡同。天寒地冻的，严忍却仅着一身单薄的藏青色衣袍，站在不远处的家门外等他们，仿佛寒冷的天候对他构成不了任何影响。
远远的，严忍就听见他们一大一小急速狂奔的足音。看见华暮雪准时出现，严忍感受到她的认真，至于接下来她会怎么做，他会拭目以待。
“严大人，早！”小扬见到崇拜的严忍，立即大声问候。
华暮雪见他不畏寒的穿著，敏感地感受到他身上散发出源源不绝的男性气概，他纯粹的男性魅力，会使人在见到他的第一眼便被他夺去所有视线，他是个很难让人忽略的男人。
定是他太过抢眼了，昨日才会让她找错人，所以严格说来，怪不得她。华暮雪如是在心中告诉自己。
“你们来了，进来吧！”小扬充满朝气的问候声，令严忍温柔以对，而他望向华暮雪的眼神则是带有回忆，尤其是她跑得气喘吁吁的模样，让他不自觉地将当年南瓜双手捧着稀粥，欣喜奔跑出现的模样重迭在一块儿。
理智上，严忍知道华暮雪不是南瓜，却总是无法控制地将两人的身影重迭，望着华暮雪，他会忍不住猜想着南瓜长大后会变成啥模样？是否依然和小时候一样无忧无虑，快乐赤足地在农田上奔跑？
严忍领着他们进入宅邸，华暮雪好奇地张望，发现他的屋子和他的人一样，朴实、充满阳刚之气，庭院不大，种植一棵老榕树与几株艾草，并无其它观赏花木。
同样在朝为官，严忍的家和二姊夫、三姊夫的家却有许多不同，除了不如他们拥有占地偌大的森严门户外，也没有官宦府第具有的贵气及成群仆役，他家看起来就和一般生活宽裕的人家差不了多少。
虽然没有华美不实的装饰，不过所有物品皆摆放整齐，并未丢得乱七八糟，她猜想，要不是他的个性严谨好洁，便是有人在维持整理。
“你要做的很简单，就是洗衣及打扫，衣服我已经放在水井旁了，至于打扫范围就是大厅及庭院，内房就不用麻烦你了。”严忍以客气的口吻对她道，指明需要她动手的地方。他已特别向照顾人生活起居的大娘交代过，今天会有人过来帮忙打扫，要大娘傍晚时再过来为他准备饭菜即可。
“好。”华暮雪愣住，她没想到他交代的工作会如此轻松，明眸望向他说明待洗的衣物摆放处，仅仅几件，并没有为了刁难她而堆得像座小山。
“暮雪姊姊，我来帮你。”小扬挽起衣袖，准备帮忙。
“我一个人就成了，小扬。”这点工作，她有自信能够很快地完成。
“小扬，我另外有事要你做。”严忍也同时间说话。
他看了华暮雪一眼，猜想她与小扬并无血缘关系，因为两人不同姓氏，可是她对小扬的呵护却是出自于真心的，这项优点并未让他忽略掉。
“好。”小扬马上来到他身边，愿意为他办任何事。
华暮雪嘴上没说什么，心下却惴惴不安，拿着他的衣服装模作样，摆出要洗的姿态，实际上正拉长耳朵，偷听严忍是否要给小扬出什么难题，倘若是的话，她绝对会跳出来捍卫小扬，绝不让他有欺负小扬的机会！
“小扬，你昨天受到了王虎威那种人欺凌的事，我相信绝非第一次了，你自己也应该很清楚，那不会是最后一次，是吗？”严忍以对平辈的口吻，同小扬说话。
“嗯，我知道。”小扬低垂着头，痛恨自己太过矮小，力量太过薄弱，才会受尽王虎威那种人的欺凌。
“往后若再遇到相同的事，你打算怎么办？掉头就跑？或是跑不掉，再被打得鼻青脸肿？”严忍双手插在腰际，再问。
华暮雪秀眉微蹙地听着严忍说的话，不明白他为何会提起这些事，莫非他是想嘲笑小扬没保护自己的能力？如果真是如此，那他就太过分了！小扬不过是个十岁的小男孩，遇上比他高壮的大人，自己没反抗能力，岂有办法像他一样，抓王虎威如同抓虫子般轻松？
“不！我不想再莫名其妙地受人欺负，也不想当见到猫儿就逃跑的耗子，可是我……可是我……还没有足够的力量保护我自己。”自承没保护自己的能力，令小扬很难过。
“那么你想不想变强？想不想变成能自我保护，也能保护家人及朋友的男子汉？”严忍再问。
“想！”小扬看着他大声回答。
“你可愿意跟我学武？我得警告你，这将会非常辛苦，而且我绝不允许你抱持着玩耍、轻忽的心态来跟我学武，你能否做得到？”
“我愿意！我绝对会让大人您见识到我的认真与努力！”小扬坚定地颔首，双眸闪烁着雀跃的光芒。他作梦都想不到崇拜至极的严忍竟然肯传授他武艺，这简直就像老天爷送给他的一个大礼！
华暮雪发现她又误会他了，原来他是想教小扬武艺，让小扬不再受人欺凌啊！其实他是个好人嘛，假若他肯多笑一笑，就更完美了。
既然他对小扬存着善意，那她就不用担心，可以专心为他清洗衣袍了。于是她自水井里汲水上来，开始认真地清洗他的衣裳。
“你跟我学习，还得答应我，不得凭借武艺欺压他人，成为另一个王虎威，你能办得到吗？”他的规矩很简单，不恃强凌弱，能救危扶倾则再好不过。
“我可以！”小扬最痛恨的就是王虎威那样的人了，他怎么也不会容许自己将来成为相同的人。
“好，接下来就看你自己了，若你有慧根、心地良善、肯认真学习，我会尽数教与你；反之，我会视情况而定。你可有异议？”他打算用一个月的时间来观察小扬，如果发现小扬品行不端，他便会停止教导小扬，不使小扬成为危害他人的恶徒。
“没有！严大人！”小扬精神抖擞地回复。
华暮雪的嘴角噙着笑，不理会井水的寒冻入骨，开心地想边哼歌、边洗衣裳。她对小扬有信心，相信要不了多久，严忍就会发现小扬是个品德端正的好孩子。
严忍的全副注意力都放在小扬身上，由蹲马步及呼息吐纳的方法开始教起，他一个口令，小扬便一个动作，他将小扬当小兵般训练，务求打好小扬的基础。
华暮雪在洗衣袍、打扫大厅及前院之时，一双美眸仍时不时地瞟向小庭中认真练武的两人，在脑海中幻想自己也和小扬一样，接受严忍的锻炼。
当她打扫完毕后，严忍与小扬也已经做好今日的基本功，神采奕奕地连袂走进大厅里。
“小扬，你练得很不错呢！”华暮雪对小扬竖起大拇指，没说的是，其实严忍教得也很不错。
受到称赞的小扬开心地笑咧了嘴，吱吱喳喳地跟华暮雪说他学了什么，尽管心里知道她从头到尾都看见了，但他就是压抑不住满心的兴奋。
华暮雪感受到小扬的喜悦，跟着开心地绽放微笑。
她的笑容看在严忍眼里甜美得有如仿苞待放的花苞，瞬间夺取他所有的注意力，他同时发现她很认真地洗衣、打扫，并未偷懒地含糊带过，确实遵守了她的承诺。
“辛苦你了，你做得很好，明天起你可以不用来了。”本来真打算让她再多打扫些时日的，但看见她不浑水摸鱼，真诚付出后，他便改变了主意，决定让昨日的误会一笔勾销。
“你不是说我做得很好吗？为什么要我明天不用来了？难道我还有哪里做得不够好？”华暮雪像被主子驱离的家仆般，不敢置信地倒抽了口气，急忙问明原因，以便改进。
“不，就是因为你做得太好了，所以我认为已经够了。假若你真做不好，相信我，我绝对会坦白点明，不会虚伪地称赞你的。”严忍向她说明理由。