黄沙滚滚，一人一骑自远处疾驰而来。
骑在马背上的是个装束俐落的年轻姑娘，窈窕的身形彷佛和骏马融为一体，晒成蜜糖色的姣美脸庞散发着自信的傲人风采。
奔驰间，一座马场已近在眼前。
半人高的围篱完全没有使她缓下速度，她只俯首在马儿耳旁低语了句，甚至不用振缰吆喝，默契极佳的坐骑随即纵身一跃，轻松地跨过了那道障碍。
马儿一着地立刻减速，冲势收得恰到好处，正好在马厩门前停下步子。
而骑术精湛的袁长云比它更快，马儿都还没完全立定就已灵巧跃下，完美的姿态犹如在阳光下飞舞的蝶，落地时几乎没扬起尘埃。
在马儿颈鬃处轻抚了下以示嘉勉，袁长云走进马厩，张口要喊人，却被眼角瞄到的一对人影给顿住了声音——
男的是这座小马场的主人武朝卿，和她一块儿长大，早已熟到不能再熟；而女的虽然没啥交情，也还算在认识的范围内。
他们北方儿女不像南方人那么小家子气，被逮到孤男寡女同处一室就像犯了滔天大罪，只是那女的几乎是整个人贴在他身上，要人不想歪都很难。
袁长云表情未变，视若无睹地走到一旁水槽拿起木桶提水。
「长云，你来啦？」反倒是看似聊得热络的武朝卿还能分神招呼。
即使那张勾笑的俊美脸庞扬着愉悦，也丝毫感染不了袁长云，她只淡淡地掠去一眼，然后就自顾自地提着水出去喂马了。
快搞定，本姑娘没空看你们卿卿我我！
虽然只是一个眼神，但武朝卿完全明白她的意思，黑眸里的笑意更浓了。
「朝卿哥，我问的问题你还没回答我呢！」不满半路杀出程咬金，女子娇嗔地揽住他的臂膀，想将他的注意力拉回。
「我有正事要忙，下回再聊吧。」即使是在下逐客令，但衬上那让人如沐春风的俊魅笑容，被迷到心酥魂茫都来不及了，哪还有办法生气？
「好，你忙，可是下回一定要陪我好好地聊喔。」沉醉在他的魅力之下，女子就算再怎么依依不舍，也只能乖乖离开。
喂完马走回的袁长云刚好和那女子迎面对上，只见方才还巧笑倩兮的美女如今正咬牙切齿，眼中的嫉妒及怨恼毫不隐藏地朝她射来。
袁长云不觉得生气，反倒暗暗好笑，走进马厩，看见武朝卿仍斜倚着栅栏，那被众多姑娘誉为「玉树临风」的从容姿态，只换来她的不屑嗤哼。
「人都走了，省省你的万种风情吧。」她将水桶扔回水槽，走到他身边。
「怎么？吃醋了？」偏偏，武朝卿还不知死活地丢来这句。
「你别再到处说这种会让人误会的话。」袁长云咬牙。「我可不想因为莫须有的罪名被人怨恨。」
「何必撇得那么清？」迎上她杀人似的目光，武朝卿开怀低笑，而后不经意地补了句：「她只是在问我驯马的事。」
当她笨蛋啊？袁长云不以为然地翻了翻眼。类似的画面她都不知道撞见过几回了，现在才在强调清白会不会太迟了些？
「是、是，好个虚心求教。」她敷衍应道，踏上栅栏的横杆，探身往里望。她特地来这儿可不是为了跟他斗嘴的。「马呢？你把它关在哪儿了？」
她知道他追踪多日的野马已进行到最后的诱捕阶段，而她向来都是第一个和他共享这份喜悦的人，于是算准了日子过来，迫不及待想看看他费尽心力获得的成果有多丰硕。
「功败垂成。」武朝卿苦笑，双手一摊。「让你白跑一趟了。」
袁长云顿了下，若无其事地跃下栅栏。
「没差，倒是你，技术得再练练，别老将时间花在和女孩子打情骂俏。」于事无补的安慰她给不来，唯一能做的是用谏言代替鼓励。
「是，弟子虚心受教。」挨了训，武朝卿反而笑得更加灿烂，还用她刚刚的话揶揄回去。
袁长云好气又好笑地瞪住他。她是不希望看到他被失败打击得一蹶不振没错，但他也太云淡风轻了吧？守了多日的猎物溜了，若换做是她，早就呕到三天三夜睡不着觉，他却还笑得出来？
正要再念他几句，袁长云看到他至今仍斜倚栏杆的慵懒姿态，再想到他刚刚那句功败垂成，丽容倏地沈下，这下子她不仅想骂人，还想踹人了。
「伤到哪儿了？」口气很冷，眼底的怒火却旺盛到足以烧掉整片草原。
虽然她问得很没头没脑，武朝卿却很清楚她察觉到了什么。
「左腿，摔下马时扭伤了。」他老实回答。
依然漾笑的俊容看起来很无辜，像他说的只是不小心在门阶拐了下那么简单，但她知道在那轻描淡写的短短几字里，隐藏着什么样的惊心动魄。
诱捕野马在前半部分全赖观察和耐性，而一旦出手，赌上的是用生命相搏的势在必得，这危险性他不会不懂，但却还是一副无关紧要的态度！
忆起刚刚那女的紧靠在他身上的画面，袁长云更火了，要不是顾虑到他有伤在身，她真的会直接一拳捶下去。
「都痛到站不住了，还浪费时间和她闲扯干么？再不然也该叫她扶你进屋，而不是让她压着你！」她边骂边拉过他的左臂架到自己肩上，另一只手自后环过他的腰际，带他离开栏杆。
这一连串的动作扯痛了伤，疼得武朝卿龇牙咧嘴的，但笑眯眼的愉悦模样却活像是偷腥得逞的猫。
「我有我的顾虑。」他轻哼，半故意半依赖地将大部分的重心全倚在她身上。
「只会在那些姑娘家面前装模作样有什么用？怕丢脸就把骑术练好，别光会给我添麻烦。」看似瘦削的他其实全是精实的肌肉，才刚走出马厩的这一小段距离已让袁长云累得气喘吁吁，可满腔的担虑仍逼得她不住嘀咕。
她的吃力武朝卿当然感觉到了，黑眸染上了微恼，但只一瞬就被带着疼惜的笑意取代。
她错了，他没讲并不是为了面子，而是他的脆弱、他的受挫，只想留给真正有心的人一起分担——
一个就算超出负荷，也要紧紧抓牢他不让他摔倒的倔强姑娘，她不会说好听话，也从不坦率地表达出她的心软，只肯将体贴隐藏在看似冷硬的举止里。
「没办法，老师教得不好。」武朝卿低笑，不着痕迹地调整重心。虽然靠着她的感觉很好，但，他只想逗她，不想累坏她。
「什么我教得不好？是你半途而废！」袁长云轻易地被引走了注意，忙着反驳的她并没发现肩上的负担突然变轻了。「别忘了，从小到大，你骑马输我、比腕力输我，要不是我锲而不舍，别说驾驭野马了，你连马背都骑不上去——」
会让别人觉得不堪回首的往事，却全是他想永远深烙于心的珍贵回忆。武朝卿扬笑听她数落，感觉像回到了小时候。
只是，他们不再是孩子了，也不再是过去的他们。
身边的她从一个小女孩变成拥有玲珑身段的英气姑娘，环靠身侧的软馥曲线足以诱人想入非非。
而他，也早已不是她口中那个没用的男孩了，许多事都在变，不变的是广阔的天和一望无垠的草原。
他将这些改变清楚地看在眼里，但她却不曾察觉。
望着地上那两道彷佛紧密相偎的长影，武朝卿微微勾笑，静静地品味着他用臣服换来的温柔滋味。
第1章(1)
天苍苍，野茫茫，风吹草低见——
唔，没有牛羊，只有一匹因摆脱负担而昂首甩尾的马，还有一个摔得灰头土脸的男孩双手撑地，狼狈地从草地上爬起。
「武朝卿，你很没用耶。」一旁观战的小男孩毫不留情地拍手大笑。「连我都能撑上两根草，你居然还比输我！」
被一个小弟弟取笑，即使恼怒，武朝卿也没有表现出来，他只是不发一语地拍去身上的尘土，漂亮稚气的脸上满是不在乎。
北方人大多以养马维生，生长在这种环境中，骑马不只是必备的生活技能，也成了评断能力的标准。大人们直接表现于马场的经营，而孩童们则是在游戏中学习，利用不同的竞赛来精进骑术。
武家是少数不靠饲育、专以诱捕及驯服野马闻名的猎马行家，代代相传的独家本领无人能出其右，总是能捕到别人连影子都看不见的罕见神驹。
这一日，袁氏姊弟跟着兄长来到武家，大人们谈生意去了，他们小孩在等候时闲着没事，看到围栏里这匹数日前捕到的马儿，野性尚存，就提议来场比赛，用随手可见的草点燃当成时间长短的依据，比谁能在马背上待得久。
惨的是，占尽地主之利的武朝卿输得一塌糊涂。
「袁长地，你自己也没好到哪去好不？」坐在栅栏上的袁长云低哼，轻巧跃下，将手中烧到一半的长草扔到地上踩熄。
年仅九岁的她虽长得清秀俏丽，但男孩该有的傲骨和豪爽她一样也没少，骑术出众、耐力超群，当每个孩子都成为她的手下败将后，再也没人敢因那毫无威胁性的外表而小觑了她。
「你干么帮他说话？」别的孩子会因此而噤声，但从小就见惯姊姊威严的袁长地不服气地嚷。
「不然赢他很得意吗？有本事你赢得过我再说啊！」袁长云冷嗤道，瞥见一旁的武朝卿，拧起眉。
他长得唇红齿白，就算刚刚在草地滚得一身脏，那漂亮的脸蛋仍会吸引所有人的注意，尤其是那双水水媚媚的丹凤眼，简直美得像天仙下凡——
问题是，这家伙是个比她大上两岁的男孩啊！
「你到底有没有在吃东西？」望着那矮了自己半颗头的瘦小个子，袁长云忍不住开口。「胳膊没肉就没力气，当然一下子就被马给甩下去了。」
她知道武朝卿很弱，但没想到竟会弱到连马背都还没坐稳就被摔了下来。幸好他没力归没力，动作倒是很敏捷，一着地就先滚离马蹄践踏的范围，不然她哪有闲情逸致坐到这时候？老早就跳下去救人了。
「有啊，我吃得可多着呢。」武朝卿似笑非笑地扯了扯唇。「我天生就长不胖，没办法。」
父亲是魁梧的北方汉子，母亲是娇小美丽的南方姑娘，老天爷却开了个大玩笑，精致完美的五官、白里透红的肌肤，当这些让众家女子求之不得的优点全落在一个男孩儿身上时，带来的不是赞叹，而是数不尽的讪笑嘲讽。
「骗人！」袁长地捋起衣袖，逮着机会就要一较高下。「你一定有挑嘴的坏毛病，不然老早就像我一样壮了。」
要是别的男孩定会立刻不甘示弱地卷起袖子，为谁比较强壮争个面红耳赤，但武朝卿却是一脸认真地打量那只伸到眼前的小小胳臂。
「哇，真的很壮。」看到对方因自己一句话开心到手舞足蹈，武朝卿抿唇忍笑。太好哄了吧？他随便说说而已。
「袁长地，你闭嘴。」袁长云看不惯弟弟的胜之不武，但更不认同武朝卿的说法。
长得瘦小不是他的错，但他不能老拿这个当藉口。好比她，虽是个女孩儿，还不是靠着苦练来的技巧打败那些又高又壮的臭男生？
可他呢？输了不当回事，被人嘲讽也只是笑笑地当没听到，甚至被长地这种小鬼头挑衅都默默吞忍，难怪大家老爱骂他像个娘儿们了，他简直一点男子气概也没有！
「我也没壮到哪儿去，但哪一样比不过人？那是你不够努力。」不想老是看到大家像打落水狗一样欺负武朝卿，她给予忠告。「武伯伯那么厉害，只要你肯好好地学，光凭驯马的功夫就够让大家佩服到五体投地了。」
闻言，武朝卿那双漂亮的凤眼浮上一抹暗泽，只一瞬，他随即垂眸隐去，挂在唇边的依然是那满不在乎的笑。
「每个都强，谁来当输家？总要有人殿后吧。」他耸耸肩淡道。
他也曾以为只要努力就能弥补天生的差异，学会他们那像是与生俱来就能在马背上翻腾的好本领，让所有人刮目相看——
最后他总算认清了，早在他出生时，身上那一半南方血缘已造成了坚不可破的隔阂，这个道理他从很早以前就懂了。唯有释怀、唯有不在意，他才能不去想自己有多孤独。
年纪尚小的袁长云看不出那笑容里的自我解嘲，单纯的小脑袋里只对他的不思上进感到气愤及不可思议。
你跟长地要和武朝卿好好相处，他……很辛苦。只要提到武朝卿，大哥都会语重心长地叮咛她。
她其实不太理解为何大哥要这么说。
她知道武朝卿从小就没有娘，有人说武伯母是病死的，也有人说她根本没死，而是受不了北方的苦日子跟人跑了，不过那都是传闻，事实真相只有大人才清楚，也没人会对他们小孩子解释这种事。
但、没娘又怎样嘛？！她爹还不是在她很小的时候就过世了？可她曾拿这个来当作藉口吗？有因此怨天尤人过吗？
袁长云越想越怒。他以为她和他比赛只是为了当赢家？她才没那么无聊，这种一面倒的胜负她一点也不稀罕！她会找他比，是想激起他的好胜心，哪怕只是一点点也好，只要他愿意努力，就算依然只有垫底的分，至少还能让人看得起。
结果呢？他根本就无可救药！
「随便你，我要回家了。」袁长云不想再跟他多费唇舌，脚一踏、手一撑，俐落地翻过快跟她一样高的栅栏，朝系在一旁树下的坐骑走去。
「你不等大哥了喔？别丢下我啦——」袁长地见状，没办法翻越栅栏的他赶紧从底下的空隙钻出，快步跟上。
武朝卿羡慕地望着他们头也不回的背影，只在这种旁人看不到的时候，他才会放任真实的情绪显露出来。
如果她有一个像他这么弱的手足，应该会严厉鞭策，就算他哭爹喊娘也不会心软吧？可惜的是，他没有兄弟姊妹，也没有人会将心思花在他身上——
包括他的父亲，不只别人视他为异类，就连父亲也从没对他有过任何期待。
须臾，他收回目光，脸上只余早熟的淡然。
「朝卿，没跟长云他们一起玩？」此时，年轻男子的嗓音自后传来。
听出来人，武朝卿心情立刻好了许多。
在父亲所有往来的生意对象中，他最喜欢袁长风。并不是因为袁长风对他特别好，相反的，在他们调皮捣蛋时，袁长风还会连他和长云姊弟三个一块骂，但就是这样的一视同仁，让他感觉自己是被接纳的，彷佛和其他孩子没有不同。
武朝卿回头正要应声，却看见和袁长风一起并肩走来的父亲，才刚浮现嘴角的愉悦立即敛去。
而当他察觉到父亲冷冽的视线迅速在他身上绕了圈，然后望向一旁吃草的马儿时，对于接下来即将发生的事已有了底。