是怎么熬过来的呢？她也不知道。靠着积蓄，以及做女红、帮人洗衣、到大宅院里帮佣煮食……什么粗活都干过，还好能够温饱无虑。
但读书呢？作文章呢？这些她帮不来呀！
弟弟、侄子们虽然都在长辈教导下，从小就读书，但是面对浩瀚书海、严苛的考试，羊洁知道，一定要有人指导才行。
原先能教书的长辈，而今都不在了，放眼望去，村里已经没有人能教，加上水患之后，遍地疮痍，根本住不下去了，羊洁只好忍痛带着小鬼们迁徙跋涉，效法古代的孟母三迁。
然而要找到合适的先生并非易事，太没学问的，请了没用；学问太好的，学费又难以负担，私塾根本不容易进去……如花的年纪，就在奔走跟苦恼中过去了，寻觅适当婚配的希望也就这样擦身而过，她就渐渐成了一个大龄却未嫁的老姑娘。
这些羊洁都不在乎，一心一意只想为弟侄们寻觅适当的先生，让他们得到应有的指导。
当陷入困境、四处碰壁之际，可能是上天终于垂怜，如永夜的黑暗中，终于出现了一线曙光。
她遇见了“他”……
第三章
其实一开始，羊洁根本不知道“他”是谁。
她总是忙到傍晚才回来，洗手做晚饭时，弟弟们通常都在附近放风玩耍，之后，在晚餐桌上，你一言我一语，报告今日的大小琐事给羊洁听。
他们口中，不知何时开始，出现了一个奇人。
那人好高大，衣服看起来干干净净的，一点也不像隔壁卖猪肉的王叔，或是住后面巷子的铁匠吴叔。而且身有奇香，走路像腾云驾雾，长得多么俊，简直像是画里的潇洒神仙——
“大任，别带着弟弟们看那些装神弄鬼的小说，多读点正经书吧。”羊洁板起脸，训诫的话声却还是柔柔的。
她压根就不信有这样的人，多半是他们看了什么乡野传奇之类的闲书，在发大梦了。
“大姊，是真的！我那天在教弟弟他们背书，结果那个人在旁边听，就笑了！”羊大任信誓旦旦说，“他说我背错了，我还骂他呢！”
“可是那天，你真的背错了啊！”天真的弟弟睁大眼，插嘴。
“别多嘴！”羊大任脸涨红了。
“哦？他纠正你？”羊洁心头突然一动，有个模糊的想法掠过。
不过，没头没脑的，她也没多想，只知道之后，这个神仙一样的年轻男人，偶尔会在羊大任他们游玩的山坡附近又出现。貌似在纳凉的他，常常只要寥寥数语，就能给他们精准的意见跟纠正。
“大姊，那个神仙哥哥问我们，有没有背过殿试前三甲的策论。那是什么？我们的书箱里有吗？”有天傍晚，在晚餐桌上，羊大任一脸迷惘地问。
羊洁手上的筷子举在半空中，杏儿眼怔怔地望着大弟，若有所思。
这人……绝非寻常，而且对于考试似乎很有心得。她暗暗下了决心。“你们都在哪儿碰见他？明儿个下午没事，我跟你们去一趟。”
一双双眼睛都亮起来，“就是你跟我们去过的小山坡！”
生活重担逼人，羊洁自然没有玩乐的心情跟余裕，她只在很偶尔有空休息时，会带着自己做的点心，陪这些大孩子玩一个下午。最常去的地方，就是附近的一个小山坡，绿地面对着清澈湖泊，在天气好的时候，真是赏心悦目，令人精神一爽。
那日，暮春的日头正发威，下午忙完了手上的活儿，带着她工作的点心铺做坏不要、店主好心给她的点心，羊洁在大太阳下奔波，来到开了好多花、春景迟迟的小山坡。
无暇赏花赏景，羊洁手上已经用旧的竹编提篮装了不少东西，有些重，阳光又强，她热得一张粉脸红通通，恰与旁边桃树林开到极致的桃花相映成趣。她挥汗走近，便看见弟弟们在小湖边玩；男孩子总是静不下来，捡着石头准备打水漂，老远就听得见他们的吵闹笑语声。
“大姊！”
“堂姊！”
“姑姑！”
他们发现她了，大喊大叫引她注意，还上下跳着，活像一群小猴子。
她微笑走过去，先是把提篮揭开了，让他们争先恐后拿吃的。然后又拿着手绢，也不擦自己额上的汗，反而先是帮弟弟们擦，温柔地道：“别抢，慢慢吃。跑得一头汗，等会儿给风吹了，回去又闹头痛！”
“不会不会，大姊，我打水漂儿给你看！我今天打了七个水漂儿呢！”弟弟兴高采烈说，一手持着点心，一手捏住石子，往小湖边跑。
“奸，好，我正在看。”她好脾气地应着，一面忍不住叮咛，“别靠水岸太近了，小心跌下去。”
“不会的！大姊，今天神仙哥哥教我选石头，又教我怎么使劲，水漂儿真的打得又多又快！你看呀！”
“这神仙哥哥还真厉害，会背书，还会打水漂？”听他们左一句右一句的盛赞“神仙哥哥”，羊洁忍不住小声嘀咕着。
到底何方神圣，才多久的工夫，就让这群小鬼头服服帖帖？
“背书、打水漂，又都不是难事，有啥好惊奇的？”一个陌生的低沉嗓音悠悠响起，入耳一阵酥麻，羊洁的心突然怦怦乱跳了几下。
回首，灿烂的阳光刺得她眼睛都快睁不开。眨了好几下，才看清身旁不远处，一个长身玉立的身影。
她终于相信了弟弟们的话。这人，真像是画里走出来的；英挺俊美之际，浑身还有股尊贵之气，让人看傻了眼。
他也望着她，好半晌，才淡淡开口，却是问身旁的小鬼们。
“她是你大姊？”他问着，羊大立猛点头。
“你堂姊？你姑姑？”其他的少年也一一认领，陆续点头。
“所以，你们嘴里讲的，原来都是同一个人？”这下子，一群全部说好似的，一起点头如捣蒜。
神仙哥哥没好气，“我以为你们在讲各自的姊姊、堂姊、姑姑。”
“本来就是同一个人啊。”
“不然要怎么叫？她是我姑姑，我当然叫姑姑。”
“我们又没叫错！”
真是秀才遇到兵，有理讲不清！“你们可以告诉我名字，这样我就知道是同一个人了。”
“羊洁！”
“牛羊的羊，冰清玉洁的洁！”少年们异口同声。
神仙哥哥微微一笑，满意了。
羊洁还是立在原地，猛眨眼，一时之间说不出话来。
怎么外貌、气质都如此尊贵出众的男子，会跟一群寻常少年打成一片？看他们交谈的样子，显然已经很熟了。
他成功的套出了姑娘的名字，略偏头，微笑道：“羊姑娘，幸会。”
就那么一句，莫名其妙地，让羊洁的脸蛋突然火烫烫地烧了起来。
是因为漂亮的唇际那抹若有似无的笑意？还是炯然望着她的俊眸？一个男人英俊到这种地步，真是罪过！
破旧布衣、鬓发微乱、一头汗的羊洁，从来没这么自惭形秽过。她的舌头像是黏住了，已经在心里绕了千百次的念头，怎样都说不出口。
“大姊！你看！八个漂儿啊！”弟弟大任在旁边鬼叫，把羊洁震醒了，她吓得倒退一步，手一松，提篮就要脱手落地——
下一瞬间，矫健的身影已经过来，敏捷地接住了竹篮。
“小心点。”他说，大手探进篮子里，拈起一块糕饼就吃了。“这是豌豆糕？嗯，味道还不错。”
“啊，这个……”
“我爱吃红豆的，下次帮我做吧。”要求轻松自在，却带着一丝不容拒绝的专横，好像天经地义，就是该做给他吃似的。
这个人，到底怎么回事！
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其实雁永湛自己，也不大晓得是怎么回事。
他只是有一天在府里待得闷了，暂时想从那些络绎的访客中逃出去松口气，不要再听关于社稷民生的大事。天知道他从十几岁就开始参与这些，久而久之，似乎大家都忘了沉稳睿智的他还年少，有时也会坐不住，会发闷啊！
那日他信步闲逛，逛啊逛的，不知怎么逛到了小湖附近，正好有一群十来岁的少年正在玩耍。
应该是附近村里的孩子，衣服都旧了，但很干净，个个浓眉大眼，看起来不是寻常人家的孩子。最有趣的是，他们在背书，一人一句，清脆的嗓音回荡在湖面上。雁永湛看得有趣，索性停步，抱胸站在远处，安静听着。
背着背着，突然中断了，一阵呼喊取代了朗朗书声，原来是有个一身粗布衣裳的姑娘出现了。
雁永湛一直在远处观望。看着那群少年围绕在大姑娘的身边，争先恐后要讲话，偶尔还推打几下，争执吵闹的逗趣模样；也看着那长姊般的姑娘耐心排解，一一细心照顾、招呼他们吃点心。不知道为什么，他看得入神。
他们看起来很穷，可是似乎都很开心。
雁永湛没有兄弟姊妹，身分又尊贵，加上读书对他来说太过容易，毫无挑战性可言，根本没有玩伴也没有伴读。看着这群少年一起背书的情景，居然心生了罕见的羡慕之意。
他的目光又忍不住落到那名姑娘身上。
姑娘家的脾气都这么好吗？远远地看着她，那朴素的深蓝衣衫、秀发松松扎个辫子，肤色白皙，一点也不闪眼，整个人看起来好舒服、好温和。
“少爷，该回去了吧？”忠心耿耿的朱石当然随侍在侧，此刻低声提醒。
“嗯。”雁永湛不置可否，还是遥望着那开心谈笑的一群。
朱石已经跟随小王爷多年，察颜观色的工夫没人赢得过。他向动也不动的主子禀报道：“他们是最近才搬来的。几乎每天下午都在这边玩，少爷过两天再来，还是遇得到。”
“谁说我过两天还要再来？”雁永湛斜望他一眼。
主子就是这样，最讨厌给人说中心事、看破手脚。外人难以理解，总带着崇敬之心，不敢僭越；但朱石可不一样，恭敬地低下头，其实是在忍笑。
“那位姑娘倒是比较不常来，要遇上就得碰运气了。”他冒死继续进言。
“我有问你这么多吗？”主子冷冷反问。
“是，小的不再多嘴了。”朱石的头更低，恭敬回答。
“口是心非。”
结果口是心非的，是雁永湛自己。他像是发现了一本有趣的新书，或是得到了一卷美丽的新画，个性使然，就想好好研究一番。
三番两次，他在傍晚时分若无其事的散步过去，结果都只见到那群少年。
“……凡此六反者，不可不察也。”说着，轮到的少年抓耳挠腮，支吾了半天，接不了下一句，“那个……那个……然后呢？”
他的兄弟们纷纷提供意见，但全是乱猜——
“府吏守法？”
“不对啦，这边应该是接心之所欲？”
“胡说，应该是以邪巧世者，难而必败！”
“乱背！这段明明在前面刚背过了！”
眼看他们吵成一团，雁永湛实在忍不住，扬声插嘴，“遍知万物而不知人道，不可谓智。遍爱群生而不爱人类，不可谓仁。”
“对了！就是这样！”少年们全都欢呼起来，一双双眼睛热切地看着陌生的男子，充满期待的样子。
双方之间的藩篱就这样打破，只不过，怎么老是少了一个姑娘？
雁永湛按兵不动了好一阵子，终于等不下去了。他找个机会，抓来年纪最小，看起来最单纯的少年问：“你姊姊最近怎么都没来？”
“我没有姊姊呀。”羊子泰一双乌黑的眼睛无辜地看着他。
雁永湛眨了眨眼，傻住。
羊大任听见了，过来插嘴，“她是我姊姊啦。最近有新的工，忙得咧。”
“上什么工？”雁永湛轻描淡写问。
“去‘楼记点心铺’帮忙，姊姊手艺好，很多人指明要她做的点心。”
“而且常常有剩下的带回来！前天做的蓑衣桂花卷，好好吃哪！”
“听说是大户人家特别订的，稍微不漂亮就不要，结果便宜了我们！”
眼前这群少年说得兴高采烈，浑然不觉有什么不对。雁永湛则是回想起自己吃过的蓑衣桂花卷，一层层的油皮中间镶着清香的桂花瓣，又甜又清爽，作工却非常繁复。要多么有耐心的巧手才能做好？
“我们下次要是有多的，就带给你尝尝看！”年纪最小的羊子泰兴匆匆地对他说着天真的话，让雁永湛听了，忍不住失笑。
在府里，蓑衣桂花卷只是寻常点心，端到面前，他根本不会多看两眼。但对这些少年来说，却是珍贵至极的好味道。
想到那个眉目温柔的女子，细心专注地料理制作点心的模样……
“好呀，带给我吃吧。”结果，雁永湛居然欣然同意了。
最诧异的，要算是在一旁安静侍立的朱石，猛眨了好几下眼，简直不敢相信自己的耳朵。
这可是小王爷？！从小锦衣玉食、什么好东西没吃过？府里大厨们挖空心思在菜色上变花样，宫里赐的上好美酒、精馔珍馑不计其数，就没看过小王爷对什么食物这么感兴趣。
看来，小王爷感兴趣的不是食物，而是人——不过那位姑娘，实在不甚起眼哪。
所以，朱石更困惑了。
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几天后，蓑衣桂花卷没出现，倒是出现了红豆馅的包子——有人不是说过爱吃红豆吗？包子刚刚蒸好，又香又软，一共三个，在雁永湛面前。
他面前还有个人儿，一张粉嫩脸蛋也红通通的，一样秀色可餐。
“公子，我有、有一事与您商量。”她像是鼓足了勇气才说出口。“不知能不能，就是……想聘请您当大任他们的师、师傅。”
“聘请我？”一身浅色长衫、暗金腰带，飘逸出众如仙的雁永湛，闻言，浓眉一扬，随手拿起一个精致可爱的包子，大刺刺吃了起来。
皮嫩馅甜，包子做得非常好吃。虽然雁永湛的吃相斯文优雅，但速度很快，不一会儿工夫，三个都不见了。
“我是认真的。”羊洁没有注意到他唇际的隐约笑意，趁他吃着她献上的甜头之际，忙着低头掏出个用旧了的小荷包，打开，献宝似的呈上去，“这里有一贯钱，就当作是先缴的学费，可以吗？”
一贯钱，对她来说，是省吃俭用多时，从不添购花粉首饰，加上最近拚了命工作，好不容易才揽下的。而对雁永湛来说，一贯钱……他每天随手作画所揉掉的废纸，加一加，大概都不只这样。
雁永湛还是没开口，静静看着她。
不够吗？还是不想教？羊洁心里七上八下。她知道这要求很突兀，但心里有股强烈直觉，眼前这名公子很厉害，弟弟他们都服他，让他来教，一定很有用。