唉！看来他只能躲在角落偷偷爱慕着慕姑娘了。
福将不表意见地耸了耸肩，未对项子尧与慕淡幽的关系多作解释。
祥叔则是老样子，保持沉默，平稳地驾着车，载着珊瑚，跟随他们上“秃鹫寨”。
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玩兴正起的项子尧不急着带慕淡幽回“秃鹫寨”，他让灰鹫、白鹫先行护送祥叔与珊瑚前去，他则带着慕淡幽拐了弯，绕到他处。
一望无际的黄沙像瀚海一样广阔，风一吹地形便会改变，除非是识途老马带领，否则外地人很容易迷失方向，最终渴死于荒沙间。
项子尧对这片大漠已了若指掌，哪里有流沙可以引敌人陷入、有进无回，以及提供水源、比黄金还宝贵的绿洲在何处，他皆一清二楚。想在大漠中存活下来，就必须具备这些常识。
这些年他待在大漠，过得悠游自在、如鱼得水，因没人管束而彻底放纵自己，率性而为。初来此地之际，他年少气盛，就像头出了闸的豹子般狂猛掠夺，凭借着一身无疑，除去了“秃鹫寨”前一任寨主——秃鹫，取而代之。
紧接着，他便隐姓埋名，在大漠定居下来。除了偶尔捎封家书报平安外，对于在外头的事，他只字未提。
项子尧带着慕淡幽来到一处地形奇特、隐密的石窟外，他勒马停步，先跃下马背，再将她抱下马来。
“这里是哪儿？”慕淡幽好奇地问。
“这里是我无聊时最常来的地方，我带你进去瞧瞧，包准你会喜欢。”项子尧一如从前般拉着她的小手，脚步轻快地沿着布满黄沙的石阶往上走。
他的喜悦感染到她，一路上她的唇角始终挂着笑花。此刻四下无人，她便不端庄地悄悄撩高裙摆，与他在石阶上跑跑跳跳。一路上有他的扶持，就算前方是刀山火海，她也依然会勇往直行。
薄汗沁上额际，她的脸庞也因他的策马狂奔而罩上沙尘，可她一点都不在乎，也不忙着擦拭，一心只想知道这里头究竟藏了些什么，让他这般神秘。
“准备好了吗？”项子尧领着她来到洞窟外，扬着爽朗的笑回头看她。
“好了！”她用力颔首。
“那走吧！”项子尧牵着她进到黑暗的石窟内。
自明亮的大太阳底下来到黑暗的石窟内，一瞬间慕淡幽只觉得眼前一片黑暗，伸手不见五指。清凉的风穿过山壁，吹拂着她因喜悦而酡红的双颊。
“别怕，我点上火后，你就可以看见了。”项子尧万般下舍地松开她的小手，自怀中取出火折子与蜡烛点上照明。
当晕黄的光线慢慢投射扩大后，慕淡幽发现她的呼息也随着光线的照射而逐渐屏住，赞叹地看着呈现于眼前的景致。
“好美……”在项子尧身后的石壁上绘有一尊佛陀、两尊菩萨，法相庄严肃穆，使得她说话时不自觉地放低音量，就怕会惊扰到栩栩如生的神佛画像。
“我就知道你一定会喜欢的。”看着她的双眸因赞叹而熠熠发亮，他就知道来对了。
“我好喜欢这里！”
“我带你到隔壁去，那里有飞天乐伎与羽人壁画。”牵着她的手，他带着她到隔壁洞窟。
看着石壁上所绘的飞天乐伎与羽人，慕淡幽感动得说不出话来，好半晌后，她才情不自禁地开口问：“子尧，你为什么要离开？”
项子尧一怔，没想到她会这么快就问出口。已经有好多年没人叫他子尧了，待在繁华的京城仿佛是上辈子的事。
“想离开就离开了，不为什么。”他说得轻松潇洒，大掌却轻轻松开了她的小手，没让她知道，为了爱她，他痛苦过、挣扎过，也绝望过。
他不想背叛大哥，可是爱她的心却不断催促他。
倘若什么都不做，就只能眼睁睁地看着她嫁给大哥为妻，成为他的大嫂，不再是他所能碰触、想望的人儿。
于是，他决定放手一搏，毅然决然地留书出走，来到大漠。之所以会来到大漠，乃因圣上任命他为密探。大漠这一带近年纷扰不断，胡人探子不断潜入，可当地官府无能，无法顺利解决层出不穷的问题，所以圣上才会想派出密探代为查探处理。
这几年来他在大漠探查外邦是否意图不轨，并探查中原是否有人与外邦合谋，准备逐鹿中原？倘若发现谁有问题且搜到证据，可以不用透过圣上的允许，私下除掉问题所在，事后再秘密呈报给圣上即可。
而他之所以会被圣上选上，赋予重要任务，是因为在京城时，他因满腔的苦涩无处可宣泄，便参与了大大小小的兢技，夺魁是家常便饭，圣上不知是从何处得知了消息，暗中观察起他的武艺与应变能力，想了解他是否能够担当如此重责大任？
多次观察下来，圣上发现他与一般只会花天酒地、惹是生非的世族子弟不同。虽然桀骜不驯，但他因家庭教养的关系而充满了正义，对国家社稷有一定的责任感，而且他在朝中并无职务牵绊，惹人疑窦，是最适合的人选。于是，圣上私下遣人要他进宫，问他是否愿意承担此一危险职务？
当时他心里正紊乱不安，圣上派给他的职务像是一道曙光，照亮了绝望的他，本以为淡幽与大哥的婚事已无力回天，没想到圣上的提议又让他重拾希望，太好机会就在眼前，他岂会傻得放过？
是以，他大胆地向圣上提出要求——倘若他成功达成任务，请求圣上赐婚。
圣上应允了，所以他狠下心离开她，咬着牙与时间赛跑，争取一个又一个可能赢得她的机会。
至于陪着他来的连环，其父亲为户部侍郎，是他爹最得力的属下，所以他们自小就玩在一块儿，连环和他就像亲兄弟般友好，所以当得知子尧决定放手一搏，到大漠来求得一线生机时，同样为情所困的连环也决定忘却情伤，与他一道到大漠来闯一闯。
“没有任何原因？”她不相信。
“当然没有，你也晓得，我的性子就是这样，我娘不也常说我像头豹子，狂野、不受拘束吗？我在京城里待腻了，有一天就想，或许到大漠来会很有趣，于是我就来了。那你呢？怎么不待在城，跑到这里来了？”他说得云淡风轻，一副他天生就喜欢东飘西荡的模样。
“我来找你。”慕淡幽毫不隐瞒。
“找我？你怎么知道我人在这里？”他从未在书信中告知家人目前人在何方，她怎么会知道他人在大漠？
“我猜的，由你送我的手链。我拿着它到‘珠玑坊’去，请教那儿的老师傅，老师傅说手链上的雕饰工艺与宝石，很像是出自于塞外的，于是我猜你人在塞外，所以便来了。”慕淡幽同样轻描淡写，欺骗着。
“你离开家，千里跋涉来到大漠，如果我离开了，或是根本就不在大漠的话，你怎么办？这件事你爹娘知道吗？还有……我大哥他知道吗？”一讲到家中大哥，他的心口就有股说不出的苦涩滋味。
“我跟家里的人说要到南方找姑妈，我爹娘、哥哥以及子熙大哥全然不知情。”她眼也不眨地对他扯谎。
“你和我大哥……可定下婚期了？”一谈论到她与大哥的婚期，他的心口就像遭到大石不断地狠狠撞击。
名义上，淡幽是他未来的大嫂、是大哥未过门的妻子。大哥与淡幽小时候就订了亲，所有人都看好这门亲事，也赞扬他们是天造地设的一对，可是没人想到，他与淡幽年龄相仿，两人不过差了两岁，从小玩到大，他带着淡幽到溪边玩水，他们一同在草原上放纸鸢，淡幽喜欢看书，他就为她找来所有有趣的书籍，在浑然未觉中，他的心头已住进了慕淡幽的身影。
每当想到她并不属于他，而且终有一天，不管再怎么不情愿，都得唤她一声大嫂，他就痛得快喘不过气来。他拒绝承认她会成为他的大嫂，是以自始至终都唤她淡幽。他一味地率性而为，仍旧带着她到处玩耍，牵她的小手也不觉有何不妥，直到两人长大了，终于不得下面对残酷的现实。
在亲情与爱情的抉择间，他日夜饱受煎熬，最后终于决定背叛大哥，因为他明白，大哥没有了淡幽，仍能一如往常般活跃于朝堂之上，但他不行。没有了淡幽，他将会有如行尸走肉般，活着，比死了还要痛苦。他不想再过着看不到未来的生活，方会痛苦地下了这个决定。
“还没。”
“大哥他还是老样子，镇日忙着朝政之事吗？”听见尚未订下婚期，项子尧心中的大石总算落下，不再悬吊。
“对，子熙大哥一直很忙，我很少看到他。”谈起即将与她成亲的未婚夫婿，慕淡幽并没有特别开心，仍是一贯的平淡口吻，像是谈论邻家兄长般。
“大哥向来出类拔萃，在吏部任职肯定也是人人称赞。二哥也一样，待在兵部里，他的一身好武艺绝不会被埋没掉。想来想去，项家最没用的就是我了，除了闯祸外，什么都不会，现下还成了恶名昭彰、朝廷欲除之而后快的马贼首领。”项子尧自嘲一笑，当上“秃鹫寨”的大当家最能掩盖他的真实身分，且横行霸道做该做的事，也不会有人起疑。
“我不喜欢听你这么说你自己，你并不比子熙哥与子麒哥差，他们很好，你也很好。”慕淡幽不爱见他情绪低落、自我诋毁。
项子尧摇头苦笑，他是不差，但与上头两位哥哥比起来，可就差多了。
“子尧，我们一块儿回京好吗？你离开京城四年了，你爹、你娘还有哥哥们都想念你，难道你不想回去看看他们吗？”慕淡幽不避讳地牵着他的手，柔声央求。她好害怕，再不走就来不及了，她不要他受到伤害，不要！
“目前我还不想回去。”还不能回去，时候未到，他不能走。
“为什么？难道你想留下来继续当马贼？”她不懂，难道当“秃鹫寨”的大当家真有那么重要？
“其实当马贼也挺有趣的，可以快意纵横在这片广大的黄沙之中。淡幽，别叫我回去。”在任务还没达成之前，他不能走。
“难道你对京城就真没半点依恋？难道在京城就没一个你想见的人？”慕淡幽不放弃，继续说服他，不敢对他透露为何要他离开，怕他会生气冲动，直接找上意图对他不利的那个人。
项子尧除了笑还是笑，他对京城自然有所依恋，自然有最想见的人，而今天，他最依恋、最想见的人儿，已来到他面前，蛰伏一千多个日子堆积而成的思念，因为她的出现而获得了纡解。
如果可以，他想当个真正的马贼，不在乎世俗的眼光，不在乎家人与大哥的感受，将她掳上马背，带回山寨让她成为他的，再也不松开手。
可是他不是真正的马贼，尤其大哥一向与他手足情深，他不能那样对待大哥，他不能！
脑子里百转千回地想尽各种能够拥有她的方法，思思念念的始终都是她。他呼吸是为了她；来到大漠是为了她；一切的一切全都是为了她，只因她在他的心版上深深地烙下了印记。
“我希望你能回京去。”她不要他留在这里，不要他与她再次天涯各一方。
“不谈这个了。告诉我，既然有祥叔保护，灰鹫与白鹫怎么打劫得了你？”他拒绝与她再谈回一事，改变了话题。
祥叔的武艺深不可测，早年祥叔有回不小心落难，蒙吏部尚书慕云山施以援手，且不求祥叔回报，正因慕云山的无所求，从此之后，祥叔便在慕家待下，立誓保护慕家所有人的安全。
幸好淡幽出门时记得请祥叔陪着，不然她和珊瑚两个弱女子如何顺利自京城离开，千里迢迢地来到大漠？
“祥叔年纪大了，我不想让他费力气打发一些盗贼宵小，所以若有盗贼宵小要打劫，只要不会伤着我们，我都由着他们去。”为了不使他担心，认为她沿路尽是遇到危险，她淡笑着再撒了个谎，不让他知道这一路的宵小强盗全让祥叔与子熙大哥暗中安排的护卫给打跑。
不让他知道是为了圆谎，所以一律谎称祥叔始终没出手，直到确定今日打劫他们的人来自“秃鹫寨”，这才放任灰鹫与白鹫打劫，而暗中护卫他们的人也随后离去了。
“祥叔也同意？”项子尧惊讶地追问，不以为祥叔会任一群小贼在眼皮子底下嚣张横行。
“杀鸡焉用牛刀是不是？那些盗贼宵小祥叔可也看不上眼。”她以澄净的眼眸看他，企图迷惑他。
项子尧总觉得不太对劲，偏又说不上是哪里不对，而一望进她澄净清澈的眼眸，他便信了她，她并没有说谎诓骗他的理由，是不？
“况且，我们一路上并不招摇，所以幸运地未遇上任何麻烦，直到今日。可是后来你出现了不是吗？总的来说，不让祥叔出手并非错误的决定。”她笑着要他别多心。
“我还是无法想像，你实在是太大胆也太任性妄为了，虽然有祥叔随行，但如果遇上一群匪徒，光祥叔一人仍旧是护不了你和珊瑚两人的。”项子尧忍不住训她行事不够谨慎，这一点都不像她。
“我知道这次是我不对，未经审慎考虑就冲动行事，子尧，别生我的气好吗？”慕淡幽漾着笑跟他道歉。
面对她娇美的笑容，纵然有再大的火气，也会立刻消失殆尽，他总是无法真正对她发火。
“下次别再这样了，谁晓得下一回我能否再幸运地赶到。”他不放心地再次叮咛。她是潜藏在他胸口的一根刺，拔不得也不敢拔，常会不经意地泛起一阵疼，提醒他，她一直都在。
他终究拿她莫可奈何，就算她要他爬上天山，为她摘取传说中的雪莲；要他跳下海为她取得深海中的珍珠，他也会乐得笑咧嘴，为她上刀山、下油锅，只为求来她欢欣的一笑．
“好。”她乖乖地应允他，既然已经找到他，她怎么可能再随意乱跑？
“我很担心你，你待在这里并不安全。”她太美丽、太清灵，项子尧着实不放心她留在盗贼横行霸道的大漠。
“有你保护我，不会有事的。而且我可以跟你保证，绝不为你惹来麻烦。”总之，她是赖定他了，他休想将她推拒开来。
“假如你爹和淡然哥知道你冒着危险，千里迢迢跑到大漠来找我，他们肯定会扭断我的头，当蹴鞠踢。”