“呃！呃！”他痛苦地发出声音，咽喉下陷，渐渐地意识模糊。
他艰难地开口，“我、我说！”
就在石念祖用尽最后一丝气力喊出声的同时，有人切断套索，他像是被断了线的傀儡般掉在地上。
因为实在太痛苦了，石念祖连动的力气都没有，只是倒在地上大口大口的喘气。
“快说。”那人的声音听来已明显不耐。
“是梅、梅家二房的……梅……”他艰难的说话，道出的名字却清晰，“梅玉嗣……”
“你早说就不用受罪了。”那人冷冷一笑。
第十二章 局中局(2)
这时，有人上前抽掉他头上的黑布袋子，长时间的黑暗让石念祖的眼睛在乍见光亮时完全睁不开，他费劲地眯着眼，适应着光线。
慢慢地，他眼前出现几道模糊的身影，再一会儿，他终于看见眼前的人。
“你、你是……”他见过这个人，在两年前安家女儿嫁进梅家的时候。他是安智秀，安家的独子。
安智秀对着他一笑，“有瘾头的人谈什么江湖道义？”
“你……”听见他的声音，石念祖知道他便是刚才将自己折腾得半死的人，“你是安智秀？你为什么……”在他惊疑的同时，眼尾余光猫到屋子里还有另一个人。
那人始终安安静静，不动声色地站在门边，而此时正缓缓地走向他。
石念祖看着那人，震惊得张大了嘴，从咽喉里发出了“呃”的一声。
那人对着他沉静微笑，眼底却迸射出让人浑身发寒的锐芒精光。
“意、意爷……”石念祖全身气力在这一刻彷佛泄尽，整个人瘫软了。
茶楼二楼厢房里，梅玉嗣正一边品着武夷山的大红袍，佐着七层糕，愉悦地听着底下卖唱姑娘唱的小曲，他闭上眼睛，一脸陶醉。
“父亲。”这时，梅学恒进到厢房，打断了他的雅兴。
他睁开眼睛，微微皱起眉头，“现在才来？”
“出门时耽搁了。”梅学恒一脸兴奋劲儿，“父亲可知道我听见了什么？”
梅学恒那一脸雀跃勾起他的好奇心，“什么？”
梅学恒急急坐下，兴冲冲地问：“父亲不觉得好几日不曾见过承叔叔了？”
“承嗣？”三房各居各邸，除非有聚会或是特地寻谁，否则少有接触及碰面也是寻常之事，他倒没什么特别的想法。
尤其梅承嗣虽是大房所出，可因为上头有个干练的兄长，他本就没什么出头的机会，平日不是待在府里，也只是到商行或码头各处走走看看，晃晃悠悠便过了一天。
“承嗣怎么了吗？”他问。
“我听大屋的家丁说，承叔叔跟馨安居的丫鬟宝儿私奔了，还是安婶婶帮的忙，安婶婶到现在还被关在祠堂里呢。”梅学恒说着，拿起茶盏喝了几口大红袍。
“真有此事？”梅玉嗣惊疑地道。
“应该假不了。”梅学恒说：“那家丁是守祠堂的。”
梅玉嗣听着，想起前两日到祠堂给祖母上香时，安智熙确实在祠堂里，当时梅意嗣还说她冲撞了婆母才被罚，原来是为了这事？
梅承嗣与丫鬟私奔，这对大房来说可是个极大的冲击跟耻辱，梅承嗣是罗玉梅亲出，要是他走了、不见了，那么大房就……
忍不住地，他唇角上扬。
“父亲？”见父亲沉默不语，只是笑着，梅学恒疑惑地看着他。
梅玉嗣回过神，望着梅学恒，“这会儿可有趣了，咱们可以利用你承叔叔与丫鬟私奔之事离间你伯祖父、伯祖母跟你意叔叔之间的感情，这丫鬟还是你安婶婶的人呢。这下可好玩了……”
梅学恒微顿，不解地问：“离间伯祖父母跟意叔叔？”
“这事你暂时不明白的，曰后便会知晓。”梅玉嗣说。
梅意嗣非大房主母亲出，而是当年因为主母多年未孕而从外面领养而来。这事，梅家长辈们都知道，只是彼此都有默契不谈论，就连他都是在十几岁时才知道这件事。
他还记得当时他父亲千叮万嘱，要他绝对不可在外面谈论此事，免得触了大房的逆麟。
毕竟在梅家，大权在握的便是大房。虽说大房并不蛮横，平时也由着二房三房指手划脚，可唯独此事，冲撞冒犯不得。
为免孩子们嘴快胡说，这事他连跟妻子都没提过，免得她在孩子面前漏了口风。
梅承嗣是罗玉梅的心头肉，如今让安智熙的丫鬟给拐跑了，想必罗玉梅心里十分痛恨及怨愤，若梅意嗣护着自己的妻子，恐怕会更引起罗玉梅的不满……
太好了，为了自己能出头，他处心积虑，处处钻营，不只联手母亲娘家，还往外遍布人脉，为免梅意嗣迟早发现他的事，他透过层层关系买通黄老六这样的人，想藉由宁和号走水制造意外，让梅意嗣葬身火海或成为波臣。
行船走马三分险，海上的意外从来不被怀疑，梅意嗣二十岁那年就曾经历海上喋血，差点没命，再来一次也不会启人疑窦。
梅意嗣一死，剩下一个少不经事的梅承嗣也起不了什么作用，他轻轻松松便能将之掌握在手心里，任他揉捏。
没想到，安智熙难产命危，却让梅意嗣逃过一劫。
这几个月来发生太多事，也让向来谨小慎微的他差点露出马脚，他得加快脚步，免得梅意嗣先出手。
“玉爷……”就在他沉思着的时候，门外传来声音。
梅玉嗣一听便认出那是石念祖的声音，那没用的东西怎么找到这儿来？该不是出了什么乱子吧？
“学恒，你先出去一下。”
担心梅学恒年轻误事，有些事，梅玉嗣还是尽量不让他知道。
“喔，不然我去千彩好了？”梅学恒一脸兴奋，“听说他们进了一批南洋来的鸟，五彩斑斓，十分美丽。”
梅玉嗣眉头一皱，啧了声，“玩物丧志。”
梅学恒咧嘴一笑，旋身便打开厢房的门。
门外，石念祖候着，梅学恒看都没多看他一眼便急急地走了。
石念祖进门来，轻轻拉上门，但刻意留了一道缝，还可看见送茶水及餐点的伙计走过。
“发生什么事了？”梅玉嗣神情懊恼。
“玉爷，我这几日又输了一笔钱。”石念祖说。
“又想我给你销帐？”梅玉嗣瞪着他。
“不是的。”石念祖自顾自地坐了下来，将刚才梅学恒喝过的茶盏注满茶液，一口喝下。
“有屁快放。”梅玉嗣显得不耐。
石念祖润了润喉胧，看着他，“玉爷，我想到大员去。”
闻言，他微顿，狐疑地看着石念祖。
“听说不少人去了大员都混得不坏，那儿又是三不管地带，只要有人有钱就能横着走路。”石念祖续道：“我想过了，我在泉州再混个十年二十年恐怕也没什么出息，不如到大员拚一下。”
梅玉嗣警觉地说：“这事你自己决定就好，何必跟我说？要说也该是跟你姑母石嬷嬷说吧？”
“姑母那边，我已经跟她提了。”石念祖一笑，“她虽然不舍，但不反对。”
“那便好，你同我商量什么？”梅玉嗣问。
石念祖一脸贼溜溜，“玉爷，有道是‘钱是男人胆’，我得带够了本钱才好去打天下呀，可你不是不知道我两手空空，姑母帮我置的宅子也卖不了什么好价钱，所以……”
直视着石念祖，梅玉嗣冷冷不发一语。
果然，这王八羔子是想趁离开泉州前狠狠敲诈他一笔吧？真是好样的。
“你要多少？”他懒得跟石念祖拐弯抹角。
石念祖竖起食指，笑了笑。
“一百两？”他说。
石念祖蹙眉问：“玉爷这是跟我开玩笑吧？”
“不然你……”
“一千两。”石念祖说。
梅玉嗣登时瞪大眼睛，难以置信地看着他，“一千两？你这是狮子大开口吗？”
“玉爷也是见过世面的人，一百两能成什么事？”石念祖紧接着又说：“我也替玉爷效了不少犬马之劳，不是？”
“你这是在勒索我？”梅玉嗣神情恼火。
“玉爷，”石念祖瞥了门外走过去的伙计，低声道：“我替你做了不少事，也知道不少事，应该值这个数吧？”
梅玉嗣沉默不语，深深地吸了一口气。
石念祖在威胁警告他，只要他不给这一千两，必然会将他咬出来。
虽说他做任何事不经自己手，石念祖又是个毫无操守的赌鬼，但只要事情一传开，他必然很难在梅意嗣眼皮子底下翻身。
若石念祖是个讲信用的人，他或许可以花钱消灾，只可惜，石念祖不是。
能用钱买通，毫无道义是非的人，是不会认主子的。
“一千两不是小数目，你得给我一点时间。”梅玉嗣说。
“那自然是没问题。”石念祖急问：“不知玉爷需要多少时间？”
“两天吧。”他说：“两天后的亥时，在万寿塔等我。”
“明白了。”石念祖起身，“玉爷，不见不散。”转身，他打开门，出了厢房。
梅玉嗣转头望向茶馆一楼，不一会儿，只见石念祖一派轻松地走走茶馆。
他轻轻吐了一口气，眼中迸射出杀机。
两日后，亥时正刻，万寿塔。
万寿塔为一座八角五级仿木楼阁式空心石塔，塔身层层上缩，每层皆有圆栏环护，塔内石阶可以登上塔顶，第三层门额上刻有“万寿宝塔”四字，最上层外壁装置石翕，龟内浮雕两女子像，世俗指为传说中的姑嫂肖像，也因此万寿塔亦被称为姑嫂塔。
夜深人已静，万寿塔上无人，塔边只一人伫足。
他正是向梅玉嗣索取千两封口费的石念祖。
亥时已过，但梅玉嗣未到，石念祖显得有点急躁，开始在塔边踱步。
不多时，夜色中出现一道人影，石念祖细细一看，正是梅玉嗣。
梅玉嗣手上拉了一台码头边使用的小拉车，拉车平台上搁着一只箱子。看他拉得有点吃力，看来东西是有点沉。
石念祖等不及地上前，“玉爷，你可来了！”
梅玉嗣停下脚步，有点喘，“一千两可不轻省。”
“倒是。”石念祖光想着箱子内有千两，便笑得阖不拢嘴。
“这里面有五百两现银，其他的是银票。”梅玉嗣说。
“玉爷不会坑我吧？”石念祖不放心。
“你可以自己点数。”
梅玉嗣说完，石念祖便急着要去开箱。
梅意嗣一把抓住他的手，两只眼睛定定地盯着石念祖，“你可能发誓，拿了钱，绝不会把我的事说出去吗？”
石念祖想也不想地说：“放心吧，我去了大员便不会再回来了。”
梅玉嗣听着，松开了手。
石念祖迫不及待地打开箱子，看见箱里整齐排放着的银两，两只眼睛在夜色中灼亮了起来。
他暗暗咽了一口唾液，嘴角忍不住的上扬。
俯身伸手，他便开始点数着那些银钱。就在他全副心思都放在银两时，他浑然未觉梅玉嗣正用一种除之而后快的眼神看着他。
梅玉嗣在他专心点数时，默默地移动到他身后，然后自袖里抽出一截麻绳。
他两手各抓紧麻绳的两头，然后冷不防地自石念祖身后袭击，手上的麻绳圈住石念祖的脖子，然后交叉拉紧——
“呃！”石念祖痛苦得反弓了身体，两手想扯开套在自己脖子上的麻绳，“呃！呃！”
他发出痛苦的声音，不断挣扎。
梅玉嗣紧紧地扯住绳子两头，拉紧再拉紧。
因为用力，他眉尾的青筋浮现并跳动着。他的眼底迸出杀意，恶狠狠地勒紧了石念祖那脆弱的颈项，咬牙切齿，“可别怪我，你知道太多，非死不可。”
“呃……”石念祖不断地踢着两条腿，脸色潮红。
“你这废物死了也好，免得败光你姑母那丁点的养老钱。”梅玉嗣合理化自己的行为，“我这是替天行道。”
“呃……”石念祖白眼翻起，眼见着就要厥过去了。
突然，梅玉嗣感觉到身后有一团亮光。他一惊，回头瞥了一下。
此时，在他身后的万寿塔前站了一排人，尽管有人手上打着灯笼，但一时觑不清他们的模样。
即使是看不清他们的模样，也吓得梅玉嗣下意识的松开绳子。
石念祖倒在地上，痛苦艰难地扯掉刚才险些要了他的命的麻绳，奋力地爬到小拉车后。
“谁？谁？”梅玉嗣暗叫不妙。
他想，他中计了。
这时，那一排人慢慢前进，到了彼此都可以看清对方的距离。
梅玉嗣陡然一震，惊慌恐惧全写在脸上，“你、你们……”
梅家主心骨的梅英世、梅家三房梅展世父子三人、梅意嗣，还有……他父亲梅贯世，以及几名在梅家做事多年、极可信任的家丁，此时此刻就站在那儿。
梅贯世亲眼看见他想勒死石念祖，早已惊得说不出话来，只是两眼无神地看着他。
“父亲……”他下意识地想向父亲求救。
“把玉爷拿下。”梅意嗣平静地下令，身边两名家丁便上前擒住梅玉嗣。
梅玉嗣挣扎了几下，愤恨地瞪着他，“是你设计我？”
梅意嗣脸上没有喜怒，平静得像是什么事都没发生般。
“不，是我看穿了你的设计。”他淡淡地说道。
终章 你救了我
祠堂里，梅家三房及旁支的几位宗亲齐聚，坐满了分置大堂两侧的二十张椅子，除了三房的当家主母，其余女眷只能在椅子后面站着。
梅玉嗣跪在正中央，梅意嗣已备齐了所有的人证、物证及事证，条列出他的罪状，并呈给梅英世三兄弟过目审视。
“玉嗣，”身为梅家主心骨的梅英世神情沉痛，声线里充满了无奈及惋叹，“你入股聚富赌坊，利用特定船员及工人诱人赌博，再放印子钱，求重利于船员工人，此乃一罪。
“你利用石念祖收买黄老六在宁和号上纵火，欲制造意外害意嗣的命，此乃二罪。你与舅舅王韬合谋，以王韬之名造镇海号，再利用长兴取得发船令出港入港，进行海上走私，甚至在镇海号沦为黑船后与洋人及买卖人口，此乃三罪。
“你为灭口火烧圣母之家，谋杀洋人詹姆，甚至欲将发现不法隐事的弟媳卖至海外，此为四罪。你再为灭口，欲绞杀石念祖，此为五罪。”
梅英世将其罪名一条条地念出后，深深的吸了一口气，“此五罪，你可忍？”
梅玉嗣知道梅意嗣手上已掌握了诸多实证，此刻就算他再如何狡猾善变也无翻身可能，索性他什么都不说了。
堂上众人你看我，我看你，都等着他认罪，等着梅英世发落。
梅贯世见他不肯说话，急了，“玉嗣，你说话呀！若不是事实，你便说出，父亲定为你做主。”
梅展世听着，不以为然，“二哥，这人证物证倶足，咱们又是亲眼见着他为封口给的银两，也见着他为灭口绞杀石念祖，那石念祖还留着活口呢！这事能有假吗？”