北方的冬天来得早，十月中旬到十一月初就会因气候变化而下雪、狂风大作，因此他们还得赶路，赶在雪落前抵达边城——这便是现成的不跟忠勇侯他们碰面的理由。
国事大于家事，忠勇侯想借题发挥也得先掂量掂量，忠孝节义，忠字排在最前头，要尽孝？你老先排着。
「阴魂不散。」单七鹤脸庞多了不屑。
「是附骨之蛆，专啃人血肉，大伯父占了个『孝』，我们惹不起还躲不掉吗？」这一去少说五、六年，够单家大房遗忘他们兄妹俩，等他们回到京城时，局势已然不同。
「唉！小九，哥哥很伤心，有我皇甫天绝在，单昭辉哪敢靠近，我保你万世平安。」
皇甫天绝取笑地想揉乱她枯草般的头发，可是他还没动作呢，宠妹无度的单七鹤就先一步将人拉开。
男女七岁不同席，授受不亲，即便妹妹看起来不到七岁，瘦得没个人样，可在当哥哥的单七鹤眼中，她是人间至宝，他唯一的亲人，他要护好她，绝不允许有人轻慢。
「单小七，你什么意思，我身上带毒不成，碰不得你家小九？」俊俏似女子的世子爷黑眸一眯，不太痛快。
「我家小九白纸一张，你这滴墨就高抬贵手，让她维持她的洁白无垢。」他得预做防备，不让恶狼接近妹妹。
「他白纸？分明是带针的毒蜂，个头虽小却阴险无比，看看他做的那些事是小事吗？你大伯父他们肯定急得跳脚、破口大骂，他……损阴德呀！」皇甫天绝明明说着损人的话，眼神却是兴致盎然。
太合他胃口了，做人不要太委屈，憋着一口气忍气吞声，小九的狠简直太有意思了，他就像是不咬下一口肉不松口的小狼。
＊
正如皇甫天绝所猜测，一夜之间失去铺子的忠勇侯夫妇的确气得火冒三丈，在府邸内指天画地的谩骂，顾氏还气到去四房原有的院子砸屋，连花草树木也难逃毒手。
后来两人想到还有两座庄子，气才平了些，两处合起来近两千亩土地，够一家人吃喝了，还能卖粮攒点余钱。
可是等他们派人去收粮时才发现地里哪里还有粮食，早就光秃秃一片，不仅没有一粒米还翻了土，洒上菜种，庄头们准备种上一荏油菜好榨油，饲养的鸡、鸭、鱼、猪，包括果树都像刚被打劫过一般，空无一物。
更可恨的是，特意去庄子一看却被拒于门外，守卫说，主家表明闲杂人等不得入内，主子们也早已离京。
此刻远在百里外的单七鹤、单九净兄妹根本听不见他俩吼破喉咙的怒骂声，在刻意的保护下，单九净除了吃便是睡，被养得像只小猪似，什么事也不用理会，一黑面、一白面两尊杀神相护左右。
不过，还是有意外。
「此路是我开、此树是我栽，想从此路过，留下买命财，快，把金银财宝送上来！」
哎呀！遇到拦路打劫的。
谁这么不长眼，没瞧见这浩浩荡荡的八百名兵士吗？
除了单七鹤眉头微颦外，其他两位主儿可是喜笑颜开，双瞳发出近乎狼光的油绿色，彷佛遇上大肥羊，不宰可惜，他俩根本是臭味相投，一样的性子，越是危险越兴奋。
「皇甫哥哥，你抢过土匪没？」单九净把车窗帘子先开一条小缝，笑嘻嘻地问，旅途实在太枯燥无味了，有人送上乐子，自当捧场。
「头一回。」皇甫天绝骑着马跟在马车旁，那美丽的笑容简直让人心底发寒。
没错，是发寒，他的笑带了股嗜杀的邪气，既魅惑又让人心头打颤，好似看见修罗王，一伸手便能捏爆一颗脑袋，但身上不沾一滴血。
「土匪的银子多不多？」她不嫌钱多。
见她一脸财迷样，皇甫天绝笑开怀，「抢了就知道，给你买糖吃。」
「好。」单九净笑眯了眼，点点头，抢来的钱通通都拿去买糖，这糖得吃多久呀？一辈子、两辈子、三辈子？
这一声「好」才刚落下，一颗拇指大小的珠子飞向贼首，贼首还没招呼手下攻过去，眉心就多了殷红的血窟窿，人往后仰，由马上跌落，两眼圆睁，似乎还不知道发生什么事。
群聚的匪徒数百，个个满脸横肉、膀大腰粗，手上的刀剑、斧头、流星锤是沾过血的，一见大当家骤然失去性命，先是一惊，而后喊打喊杀要为大当家报仇。
不过杀声刚起，一道冷冷的声音由嫣红唇瓣中发出。
「不留活口。」
「是。」
应声的是国公府五百府兵，他们的实力不亚于沙场拼搏过的老兵，受过严厉的训练，刀起刀落切瓜似毫不费劲。
「皇甫哥哥，不能全部杀光。」单九净急了，小脑袋瓜子探出窗外，可是一看到满地的血、断肢残臂，她脸色一白，呕了一声。
皇甫天绝好笑地将她的头推入车内，心想：果然还是无毛小子呀！瞧那窝囊样。
「坐好吧，我会留下一人带路，不会坏了你的发财梦。」
「……嗯！」她捂着嘴，防吐。
一旁的单七鹤就像根木头，根本不晓得这两个黑心人正在打歪主意，他和亲卫们守在车队旁，防范土匪有后手，偷袭。
一会儿，土匪被斩杀得差不多，就留下三个身上有伤的匪徒，玩兴一上的皇甫天绝将三人双手绑住，用身下大马拖着走，要几人指路，他长这么大还没逛过土匪窝。
单七鹤连忙阻拦，「皇甫，你要干什么？」他们还要赶路，不是陪公子游山玩水，不能让他一人任性拖累行程。
「打劫。」他眉眼飞扬，意气风发。
「打劫？」单七鹤不解，却见他妹妹开心不已。
「皇甫哥哥，什么金的、银的别落下，我很俗气。」金砖、银条是她闺蜜，多多益善。
「得了，都给你，哥哥我看不上这点小钱。」皇上每年的赏赐多到花不完，他看不上这点蝇头小利。
当今皇上还身为皇子的时候，在众皇子当中毫不出色，好似一堆高贵的凤凰里一只乏人问津的小杂毛鸡，谁见了都想踩他一脚，没人想像得到有一天他会登基为帝。
皇上母妃和皇甫夫人是表姊妹，因皇上自幼体弱又常受欺凌，当时还是婕妤的徐氏便求了先帝施恩，将儿子送出宫，由皇甫家代为教养。
皇甫家是武将之家，皇甫老爷是先帝至交，因此考虑了一下便点头。
谁也没想到，他这一出宫，一待就是十二年，当今皇上等于是皇甫家养大的，皇甫夫妇是他另一对爹娘。
那时的皇甫夫妇膝下只有一女皇甫清雅，并无皇甫天绝兄弟几人，姊弟相差十五岁。
可想而知一个渐成气候的小皇子，和一名才貌名动京城的窈窕佳人，两人之间岂无缠绵悱恻的小插曲，自然而然的，青梅竹马走在一起，爱意日深。
小皇子想娶小青梅为正妃，可那时候宰相东方承权势滔天，膝下有一女名为东方晴，年方十六，欲许佳婿，挑中的便是他，先帝便为其赐婚。
小皇子被迫娶了东方晴为妻，但一朝登基便迎皇甫清雅入宫，赐妃位，又封皇甫老爷为卫国公，诞下皇儿后又晋位皇贵妃，与皇后平起平坐。
由此可见当今皇上和卫国公府多亲厚了，卫国公是他少数信任的自己人，皇上爱屋及乌，对几个小舅子也十分厚待。
皇上后宫形同虚设，就算规矩是初一、十五须在皇后处过夜，皇上也未曾碰她，甚至说得更直接的是，除了新婚期间那几夜有了三皇子，之后夫妻两人形同陌路，被强迫的婚事始终是皇上心中一根刺，一见皇后便心生不喜，没法视为枕边人。
总之，皇上可谓专宠皇贵妃一人。
一人得道、鸡犬升天，由于姊姊受宠，有恃无恐的皇甫天绝更加行事嚣张了，他眼中无善恶，只在意事情有趣与否，祖父母溺爱、父母宠上了天，得天独厚的他肆无忌惮的胡闹。
虽然后头还有几个弟弟陆续出生，嫡出、庶出都有，可他毕竟是皇甫家盼了多年才有的长孙，那份疼爱根深蒂固，相隔十五年才得一子，谁也不晓得还有没有，因此所有人的关爱全集中在皇甫天绝身上。
「你……你们这是在做什么？」看着一口一口被搬下山的箱子，单七鹤为之傻眼。
「搬战利品呀！」打劫果然是笔好买卖。
「战……战利品？」单七鹤愕然。
「我的。」单九净得意洋洋的仰起小鼻子。
「你的？」从何说起。
「嗯！嗯！妹妹吃肉你喝汤。」她很大方的分享。
「小九……」当哥哥的哭笑不得。
「哥哥！马无野草不肥、人无横财不富，咱们这是为民除害、造福乡里，不算黑吃黑，你不要心生芥蒂，想想这些盗匪不除有多少百姓受害。」
自家妹子这脑子……怎么尽往旁门左道想，这些年受到太多压迫而改变了吗？
单七鹤一时适应不了妹妹的转变，可是又心疼她被单家人合起来欺侮，觉得妹妹是受过太多伤害而不得不改变，自己又怎么能怪她？再说，和皇甫天绝那逆天妖孽一比，自个儿妹妹单纯可爱多了。
「说得好，为民除害！皇甫哥哥我难得做件好事，这些全给你了，你说话哥哥听得顺心。」贪财就贪财嘛！有什么不好说出口，像小九这样的他欣赏，比起那些个遮遮掩掩又处心积虑想谋夺的伪君子，小九可说是光明磊落。
「谢谢皇甫哥哥，你真好。」单九净笑眼眯眯，寻思着到了下个城镇得多买几辆马车备着，后头肯定还能为民除害得到不少好东西。
「嗯！小九一笑，哥哥就舒坦了……」小九的笑像烛光，给人微暖、家的感觉。
「什么哥哥不哥哥的，我才是小九的亲哥。皇甫，你别带坏我家小九。」正牌哥哥吃味了，跳出来扞卫兄权。
皇甫天绝轻哼，觉得他颠倒黑白，「有些人天生就坏，不需要人教就一肚子坏水。」比如他家的小阿九。
单七鹤点头，颇为赞同，「对，就是你，心是黑的，从头到脚坏透了，没一根好骨。」
皇甫天绝横睨一眼。「有人眼睛瞎了就得找大夫医治医治，别做睁眼瞎徒增笑柄。」
单七鹤讽刺回去，「放心，我百步穿杨，绝不会把你当成野鹿给射了。」这小子人品不端是事实，还怕人说？
「单小七，我原谅你的没脑子。」人蠢没药医。
「你说什么……」单七鹤脸一沉。
「我说……」皇甫天绝扯扯嘴角，一脸不屑。
「两位哥哥都别说了，听小九一言，反正闲着也是闲着，我们不妨为百姓做点事，再往北边走肯定有更多的土匪寨子，与其打嘴仗，你们不如比比看谁杀得土匪最多。」单九净两眼亮晶晶，一派单纯。
又在算计人了，偏偏单小七那个傻哥哥，还认为小阿九是张白纸。
「好呀！正好手痒，切几颗人头瓜试试刀口利不利。」
皇甫天绝说了这么一句，不禁又想，自己就不傻吗？想想又不对，明知是坑也往下跳，他难道比傻哥哥更傻？
「小九，不许胡闹，我们还要赶路。」希望在下雪之前能赶到，不然小九那身子哪受得了。
「哥哥……」她水蒙蒙的眼儿一眨。
看到妹妹的一脸恳求，单七鹤心软成一片，退让了几步，「有遇上就剿，不刻意去寻，还有你得待在马车里，不可下车。」
「嗯！都听哥哥的。」她一副乖巧无比，软糯好妹子的样子。
「那我呢？」皇甫天绝也来争宠。
「皇甫哥哥也是好人，大大的好人。」她好话不嫌多，一箩筐、一箩筐往外扔，把人哄得开心。
「哼！你更喜欢黄白俗物吧！小财迷。」
面对皇甫天绝的取笑，单九净像只偷吃松果的小仓鼠直点头，让皇甫天绝好笑不已。
第三章 同居生活(1)
走走停停、停停走走，赶在十一月中旬，一行人终于进入石头筑墙的边城之一，健康。
这里距离更北边的军营约五十里路，半日光景左右就能到达，来来回回很方便，城里也有酒楼和药铺、成衣铺子……大大小小的铺子，就是人不多，看起来不怎么热闹。
单七鹤在健康城有座三进宅子，在城中央，靠近最热闹的街道，后门一开往东走有个集市，能买到肉食和少许蔬果，以及一些民生用品。
从京城出发是几十辆车，八百多人，一路「打家劫舍」后，车辆总数高达一百五十辆，人数增至近一千五百多名。
为何？
因为有些是身手不错的土匪，杀了可惜，不如拉到边城来杀敌，以补其过；有些是被土匪捉上山，被逼落草为寇的过路人，虽然出于无奈却也有行抢、杀人之实，因此死罪难免、活罪难逃，因此来敲砖搬石，修补城墙。
不过最开心的当数收获满仓的单九净，新增的车辆全是无本生意……呃！是行侠仗义收缴来的金银珠宝、一些古玩和值钱皮毛、药材，甚至还搜出不少粮食和棉花。
只是她很快就欲哭无泪了，哥哥的三进宅子是不小，但是要储存这些东西还真不够用，更别说宅子里人手不足，只有陈叔一家四口人负责看家——陈婶负责厨房，陈叔看门兼赶车，小儿子十来岁，帮忙打打杂，女儿打理房舍、洒扫庭院，哪来的人可以看守这么多的值钱东西？若请了卫国公府府兵加哥哥的亲卫，就变成人住不下了。
「呵呵呵，贪心了吧！」个小胃口大，饕餐般无所不吞，这下子噎住了吧。
听着一旁皇甫天绝幸灾乐祸的声音，单九净秀眉一竖，「哥哥，你把一半的马车拉去军营，当我给守疆将士加菜。」
单七鹤尚未开口，不识相的声音又一阵抢白。
「哟！是不是心如刀割？」
单九净不禁扁嘴，她的心是已经在滴血了。
她以为能狠捞一笔，结果是为人作嫁，哥哥的宅子不中用呀，一百五十辆马车的东西根本放不下，她再不舍也要忍痛割舍，不然没地方搁置。
就当是给哥哥做人情，喂饱他手底下的兵，收买人心，土匪窝里的粮食够吃一个月吧！她算一个月是只供给一个营区四万名，若是三个营区，十天就没了，粮食的短缺一向是边城军士最苦恼的事。
「哥哥，你赶快拉走吧！不要再让我看到，我要哭了。」单九净眼眶湿润，懊恼只能眼睁睁地看着银子从眼前飞走。
「是呀！快走快走，多看一眼多一分伤心，瞧瞧一路上我们小九多尽心尽力的摇旗呐喊，结果喊破喉咙还是白费神，如今只能眼看着他的祖宗们离他远去。」眼界小、见识少，人小心也小，一点点东西就让这小子恋恋不舍了。