墨成宁心一跳。“张总管，那个……姓袁的做了什么事吗？”
张辉面露鄙夷。“那厮和老爷交恶，终于恶有恶报，教他栽在老爷手下。”
他恨恨道：“牛牛年少时很是顽劣倔强，老爷交代她不可做的，她偏偏每一项都要尝试看看。有日，她违抗父命去探迷蝶派的阶下囚袁长桑，不知怎地，竟给迷了心窍，放走那厮，两年后还跟他跑了。”
他拍桌，痛苦道：“鬼掌门奉命去将牛牛带回，没想到鬼掌门离开这段期间，就发生了血洗迷蝶派的惨案。要是……要是当时鬼清在场，十倍盗贼都不足为惧。”
张辉一张脸臭到不能再臭。“这一切都是袁长桑这狗杂种的错！幸好老天有眼，嘿嘿……让他不明不白地去见阎王。”
“不明不白？”
他冷笑道：“当时贼子们找不着藏宝图，发了狂。老爷眼见保不住迷蝶派了，便要我向他们撒了个谎，说藏宝图被袁长桑给盗了去。那些贼子信以为真，便齐去找袁长桑，恐怕他到死前都不知为何会遭人暗算。”
墨成宁隐隐发怒，欲为袁常桑说句公道话，才想开口，便被荀非打断。
“姓袁的确实是活该，但那家伙如今已化作尘土了，咱们就别再提这人，免得扫兴。”他以眼神示意，要她识大体。
她轻瞪他一眼，撇开头。哼，袁长桑不是他大哥，他自然无所谓。
荀非微一失神，印象中，这是她第一次这么直接向他表示怒意，虽然极淡，但，就为了那姓袁的男人吗？每每对他有防心，也都是为了护着袁长桑。
思及此，让他如鲠在喉，心中烦闷无比。
可他又在奢望些什么呢？明明已打定主意今生不能追求她，他是个有家仇在身的男人，偏偏要报仇，不是要牺牲她，便是要舍弃自己的后半辈子。
“也是，他不配。提他的名字还污了我这张老嘴。”张辉闻言直点头。
荀非对张辉强撑出一个毫无破绽的笑容。“张总管，往者已矣，眼下最重要的是尽快办好李女侠的要紧事，绝响谷究竟在哪，还盼您老能指点。”
张辉拍了拍脑门，哈哈一笑。“瞧我这记性，两位请到寒舍坐坐，待老夫取来地图再跟你们说个详细。”
“那就叨扰了。”
三人随即起身，离开双喜楼，余平收到师哥眼神示意，回客栈等待消息。
五十里外，张辉居处。
说是居处，充其量也只是间临时搭建的草堂，桌边摆设都蒙尘了，只有待客的茶具光滑洁净，看来屋主并不常久留，想必是放不下江湖吧，如此隐蔽的地方，怕是会闷坏他。
荀非细细浏览前厅，审视着蛛丝马迹，暗自比对一路上张辉说过的话，以防张辉出尔反尔，挖了个陷阱给他“兄妹俩”跳。
门嘎一声地开了，满头华发的老妇端着茶点徐徐走出，这妇人年约五、六十岁，满面春风和气，和张辉身上的暴戾之气浑然迥异。
“我家老头正寻着地图呢，他说两位要去相助牛牛，牛牛的朋友就是咱们的贵人，不嫌弃的话，本地特产小芋头，老头说这香甜滑腻，适合年轻人的胃口。”
妇人言笑晏晏，端上两只精致的骨瓷碟，各放了两块芋泥糕，便回头去沏茶。
墨成宁和荀非相视一眼，皆不想辜负老人家好意，却是没有动作。她向老妇去处望一眼，接着迅速探向发簪，取下一支细短银针，只见她轻弹指甲，抖出些许白色粉末，用细针沾染后，插上切下来的一片芋泥糕，观察一会儿后，转头向荀非一笑。
“宁妹真是细心。”荀非叉起一块芋泥糕送入口中，一抬眼，见墨成宁也吃了一小口，嘴角绽出一小朵笑花。
她想到娘亲嗜吃芋头，若是能送去家里，不知道娘亲会有多欢喜。
“多半女孩儿家爱吃甜食，别说做哥哥的不疼妹妹，宁妹若是喜欢，剩下的这块你就吃了吧。”
“……”她喜恶有这般外显吗？她刚刚不过是睇了眼荀非盘中的芋泥糕而已啊。
“哥哥待我真好。”她双颊绯红，看荀非叉起一块芋泥糕欲放人她碟中，她忙递出碟子接过。
他见她一张绯红娇容，一时难以自持，伸手待要抚上她脸庞，墨成宁怔住，不敢动弹。他修长的手指在空中一滞，转而拭去她嘴角白粉。
“沾得到处都是呢。”
老妇端着热茶出来，正好瞧见这一幕。
“两位虽是远房堂兄妹，倒似一对璧人，不知各有婚娶了没？”这种小两口神态，她随张辉云游时看多了，一般是郎有情妹有意，只欠月老提。既然这两人是李玦的朋友，她便做个顺水人情，将两人送作堆。
两人怎会听不出妇人言下之意，墨成宁窘得不知所措，忙低头塞进一大口糕点，鼓起的面颊隐隐泛着笑意。
芋泥糕吃起来比方才甜呢。
荀非喉头有些发涩，装作不知老妇之意，温笑道：“这事全凭家里作主，我离开的期间，说不定家中长辈已替我谈好了亲事。”
“男子汉大……”妇人赫然住口，本欲斥责这年轻人拖拉不爽快，人家姑娘都没有反驳了，却见他别开头，目中闪过些许恨意。
这时，她才意识到荀非是在委婉拒绝这桩姻缘。
兴许是吃太大口，墨成宁呛咳起来。
荀非怜惜地看着埋头猛吃的墨成宁。“宁妹，吃慢点，别噎着了。”
“好吃吗？这芋泥糕老身自己做的呢。”老妇眼底闪过一丝精芒。
“十分美味。这芋泥处理得松软滑顺，张夫人手艺真好。”
“荀姑娘喜欢的话，老身可将做法授予你。”
“那要先谢谢张夫人了。”她暗喜下次回家，娘亲有口福了。
“既然老头还没找着地图，荀姑娘就来灶房吧，老身将做法抄写给你。”
两人一前一后离开前厅，荀非掏出怀中玉环，暗自出神。
看来，他非成为石家小姐的夫婿不可了。
半晌，张辉蓬头垢面自地窖中爬出；为了找那张地图，他差点把屋子给掀了。
“找到啦，绝响谷地图在此，嘿嘿，放了八、九年，我还担心潮掉呢。”
他将泛黄地图往桌上一放。“咦？荀姑娘呢？”
“她随尊夫人至灶房学习芋泥糕的做法。”
“啊？可那芋泥糕是老夫昨日自市集买回来的，老婆子在玩什么花样？”
荀非一听，脸色一变，陡然起身，便要入灶房。
“荀少侠切莫激动，老婆子就喜欢和人在灶房谈事情。唉，这坏习惯我之后定叫她改一改，待会教训教训她便是，少侠坐呀。”
“教训谁呀？”声音自背后响起。
“咦？什么教训？老婆子，你上了年纪听力退化得厉害呀，我疼你都来不及，怎会教训你呢？哈哈。”张辉冷汗直流。他这老妻，温柔面皮底下可是有着不输河东狮的悍妻灵魂哪。
荀非见墨成宁虽然神情有些局促，并无其它异样，不觉暗暗松了一口气。
墨成宁瞧见了置放桌上的地图，想起找李玦的事，自己在这当儿竟还净胡思乱想，立时面有惭色。“张总管，辛苦您找出地图了，要麻烦您从头细细说来。”
“自此处向北走三百里，见一石碑，上头写着‘噬魂森林’，那便是通往绝响谷的唯一道路。”
“噬魂森林？可有其来由？”荀非疑道。
“森林内终年弥漫毒雾，能杀人于无形，是故称为‘噬魂’。迷蝶派余众迁至绝响谷后，便倚赖这森林抵挡外侵。听闻‘阴间琴师’鬼清在绝响谷的各方江湖人想去拜访请教，多数魂断噬魂森林。”
张辉见两人毫无惧色，心下不禁佩服。
“想必张总管知道如何解毒？”
“要防这毒雾，唯一的方法便是服用紫花安魂草。据说这草长于南方瑶国五灵山的断崖处。”但实际上根本没人见过，他心道。
墨成宁一怔。五灵山？从这回到家乡，即使快马加鞭夜以继日，少说也要两个多月，待她终于寻到李玦，首辅小女儿早就归西了吧？若真如此，岂不是会连累荀非？
豆大汗珠滑下她细颈，她唇色发白。长久以来，她一心一意想替袁长桑带回李玦，如今却有了些动摇。是否要先将李玦的事暂搁一旁，先和荀非回京城？大哥……他等了九年，应该……应该不差这一时半刻吧？
张辉假意研究着地图，却是频频瞥向自己年迈的结发妻子，欲言又止。荀非见状遂道：“张总管足智多谋，应当有其它取得紫花安魂草的管道吧？”
“呃，老夫……不知。”张辉支支吾吾，先前那豪迈粗犷模样无存。
张夫人冷哼一声，一张慈祥面容竟变得阴狠三分，道：“你是舍不得那贱丫头受到惊扰？她不就整天养些奇花异草，专门迷惑男人吗？”
“老婆子，我是担心你想起不愉快的往事啊！我立过誓后，再也没见过马……那丫头一面，你就别再乱吃飞醋了。”
“笑话！你以为我会把她放心上？要不是有人心里有鬼不敢提她，用得着我提吗！”
荀非与墨成宁面面相觑，很有默契地决定：别蹚这趟浑水，遂背过身去，假意聊天，却细听着是否有紫花安魂草的消息。
“咱们就别在少侠他们面前争这事了，多难看。婆子，此事休再提……我是说，我不敢再提……”
“那贱丫头的蛇蝎心肠你倒是学了十成十，你就忍心见他们兄妹俩远赴瑶国五灵山去采那稀有的紫花安魂草？你不说我自个儿来说，老娘发过誓此生不提那人姓名，是你逼我的。”
张夫人目光凌厉，几乎要将张辉剖成两半。
“别别别！老婆子莫生气，你先进去歇歇，我来说，我来说。”
“别耽误他们兄妹俩的时间了，你说完就给我滚进来，我可不许你同他们一起去找那贱丫头。”语毕，带着沉重的脚步步入内堂。
“对不住，让两位见笑了。”张辉和缓了脸色，看来他这长辈的颜面已然扫地，说什么也弥补不回了。
荀、墨两人装作不知方才发生的一切，异口同声道：“没有的事，我们刚刚在讨论
张辉不胜感激，清了清喉咙道：“这……中原也是有紫花安魂草的，就在东北方二十里外的断崖处，由一名女子照料着。”
他顿了顿，压低声音：“她姓马，闺名不轻易告诉别人，你们只管叫她马三娘。”
“要取得紫花安魂草，可有什么特殊条件吗？”
“呃，她喜欢美男子。”
“……”
“哥，那你岂不是……”危险了吗？
张辉连忙道：“不必担心，荀少侠年纪太小了，恐怕入不了她的眼。”不过荀非外表虽只二十三、四岁，但眼神中却予人世故之感，啊啊，恰巧符合那女人的脾胃。
“是么……那有别的法子吗？”
“有！她爱马成痴，比起男色是有过之而无不及。我瞧荀少侠那匹乌溜溜的骏马不同凡响，说不定她会愿意以马换草。”他击掌叫道。
荀非眼神一凝，转瞬又回复平静。
“那就这么办，以马换草。”
“不成。哥哥你那匹马跟随你十多年了吧，恐怕它说什么也不会认第二人为主了。”墨成宁担忧地看向荀非。他怎么舍得？他们之间的缘分，比起荀非和乌虽马可差得远了，他如何舍得？
荀非背着她，他答应过她不在她面前佯笑，可他也不愿让她看着他痛苦。
“明天再视情况而定吧。张总管，今晚就打扰了。”他身侧的拳头隐隐颤动。
“没问题，两位早些歇息吧。我去后院安抚我那老婆子……”张辉急急绕至内室，呼喊张夫人的叫唤声渐行渐远。
方才在灶房里，张夫人的话语挥之不去，墨成宁盯着苟非的背影，一个大不了自己几岁的人，何以能负载那么多沧桑？
她像失了魂般地走近荀非，伸出两只皓腕，攥住他身上衣袍。
“宁妹，人已经走了，戏不用作得这么足。”他背对着她，极力隐藏情绪。
她向前，头顶住他背心，紧紧抿着双唇。
“荀公子，不要再一个人痛苦了。我分担不了你的苦，至少，这次……让我陪着你。”
“说什么呢……”紧绷的身躯渐渐放松。
她这样……教他到时候怎么割舍得下？
第6章(1)
翌日一早，荀、墨二人告别了张辉夫妇，策马前往二十里外的断崖处。
乌骓马与白马一前一后踏沙而行，马上人儿各怀心事。墨成宁有些气恼地盯着乌骓马高壮的体魄，再瞧瞧自己身下平凡至极的白马，要是她当初选匹高大的河曲骏马，或许荀非就不用为了紫花安魂草而割舍他的老伙伴了。
等等……若荀非真将马送给那马三娘，那么回苏州城的路途，可怜白马岂不是要同时负载她与身形颀长的他？她轻拍白马，脑中不断浮现他俩共乘的画面，想到后来，不觉脸庞有些燥热。墨成宁轻拍额面，这种时机，她还在想什么啊！
越接近断崖处风越劲，热辣辣的风迎面袭来，似要将人面皮硬生生烤干。荀非轻扯缰绳，放慢速度，来到上风处与墨成宁并肩而行，和她有一搭没一搭地聊着，替她挡去大部分风势。
“想什么呢？”
“这……”总不能说是在幻想和他共乘吧？
“乌骓马，对，在想乌骓马的事。”她有些心虚道。
“若真有缘，它还是会跟在我身边的，我们尽人事了，剩下的，就听天命吧。”
“哥哥真是豁达啊……”
“宁妹，有件事我一直不解。”
“哥哥请说。”
“九年前乌骓马是受了什么刺激，怎会突然失控？”他不着痕迹地转换话题。
“我那时居然忘了告诉你么？”她笑道：“它是受到山里特有的蛇‘诱驹子’所吸引而被咬了一口，因奇痒无比而失控。”
“不会留下后遗症吧？”回中原后，他问过马贩，却没人见过那种状况。
“没有没有！相反的，中过毒的马痊愈后，再不会受诱驹子的味道及毒性所扰。”
“这样啊……”他随口道：“这倒是可以拿来运用在军事上。”
“咦？哥哥也有这想法？我家乡的人都把这秘密当宝呢。”她轻笑，“瑶国的马市里，所有的马在贩卖前，都喂食过用诱驹子制成的毒饲料，待瑶国与外国交战，便向敌方投掷诱驹子毒饲料，使敌方的马不受控。”
“诱驹子很稀有吗？若是引进中原……”
“非常珍稀且昂贵呢！而且，它只生长在药草遍布的森林里。”
荀非揉揉乌骓马头上的乱毛，笑道：“你这家伙，意志力不坚啊！倒是捡了个现成便宜。”
乌骓马嘶嘶低鸣，享受着主人的亲昵举动。
他刻意避开有关乌骓马送人的话题，又“顺道”替她遮去如火烤热风，她岂会不知？她心里感激，这般温文儒雅的男子啊……萦绕心头的疑惑再度浮现，该不该问他呢？