“多谢皇上关心。食君之禄，忠君之事，微臣身居高位，常常觉得惶恐，有负朝廷名器。现今王朝有难，正是微臣报效朝廷的时候，臣不敢爱惜一身，愿以性命驱驰疆场。”
“有卿如此，何愁库什克人不灭?”龙异人对凤江城信心十足，愁眉尽去。“朕封你为镇国神威大将军，领军队十万人，征讨库什克。”
“臣遵旨。”
库什克人可能很快就破铜锣关，驱兵南下。援兵如救火，军队定于三天后出征。
凤江城初当大任，许多事要回去料理，向龙异人告辞退出。其余大臣也一起出殿。
龙玉麟在外面等得不耐烦，呀的一声，第一个走出来的正是凤江城。
“三哥，这么巧?”她已把要见龙异人的事忘得一干二净，笑着迎了上来，看他面色严肃，问说：“怎么了?什么事困扰你让你烦心?”
“库什克族进犯我国，皇上派我出征。”他简单说明：“我得回去处理分派事务，不能和你多谈，先告辞了。”一拱手，扬扬而去。
库什克族攻打侵略青龙王朝的事，虽在深宫内苑，龙玉麟也略有耳闻。看着凤江城的背影消失在山石花丛间，她怔怔出神。看来战争是不可避免了，不知这一来又有多少人要骨肉分离、死于异乡?
心中凄凄恻恻，忽见自己站在一棵芙蓉花前，不由得触景伤情；她想起吕府花园中也种了一片芙蓉花，又想起吕邵农夫妇对自己百般慈爱，却死于非命，昔日的天伦之乐，已无从追寻，不禁柔肠百转，伤心地滴下泪来。
※ ※ ※
三日的时光已过，凤江城整肃军队，恭请龙异人阅军饯行后，就要出发。
这次出征，凤江城是主帅，另外有金潋滟、燕胜保随行。金潋滟得知江城担当扫北大元帅之责，自愿请缨做他的副手。燕胜保知道心上人也要上战场，哪有不跟随的道理?龙异人知道他们个个武艺高强，很是放心，都准了他们要求。
燕子亭位在城外五里处。凤江城所训练率领的军队英姿飒飒，整整齐齐的排列成行，手持武器，看起来军容壮盛。秋风卷起黄色旗素，身着宝蓝衫子的击鼓者双手一起一落，时快时慢，心脏似乎要随着鼓声冲出胸膛。
燕子亭外，文武百官各站一排。燕子亭内，备下水酒，龙异人身穿龙袍，凤江城则一身黄金细鳞盔甲，英气勃勃。
龙异人端起酒杯，说：“三弟，祝你旗开得胜，打败库什克人，叫他们称臣青龙王朝。”
“微臣一定竭尽所能，全力以赴。愿如皇上金口，早日平乱，班师回朝。”举起酒杯，凤江城先饮为敬。
龙异人又向金潋滟、燕胜保举杯。“二妹、七弟，愚兄聊以一杯水酒，祝你们早些平乱回来。”
“多谢皇上。”两人异口同声。
忽闻一阵喧哗声，龙异人皱起眉头。他正在为出征的将军饯别，谁胆敢大声嚷嚷，冒犯圣驾? 随侍在旁的太监出了燕子亭察看究竟，不一会儿，气喘吁吁跑回来屈身报告：“启禀皇上，长公主玉驾来了。”
“她来做什么?”龙异人一怔。
一辆青纟由车已来到亭前，不等宫女下车相扶，龙玉麟掀开帷帘，自行跳了下来，头上嵌满珍珠的金凤钗摇荡不定，日光映得她朱颜如玉。这些日子她在宫中生活安逸，越发出落得秀色夺人。
“皇帝大哥。”龙玉麟含笑，又向亭中众人一一点头招呼：“三哥、二娘、七哥。”
“你怎么出宫来了?”
“我才要问你，大军今天起程，你为什么不告诉我一声，自己一声不响地出宫。我到崇文殿找不到你，执事太监说你来为大军送行，所以我就跟来了。”她没有皇帝许可，本应不能出入宫禁，但她硬要闯关，守门的禁卫军只好放行。
“真是胡闹。”龙异人摇头。
见金潋滟、燕胜保一身军装，龙玉麟问：“二娘、七哥，你们也跟三哥去攻打库什克人吗?”
“嗯。长公主神威盖世，有通天彻地之能，得保佑我们一举得胜。”燕胜保笑笑，拿她打趣。
龙玉麟脸上微有朱砂之色，说：“七哥拿我开玩笑，我哪有什么神威?我只不过是一个普通人罢了。”她见凤江城三人英姿凛凛，心里好生羡慕，脱口道：“我也跟大军一起去行吗?”仍不肯死心。
“胡闹!”龙异人一口驳斥，她原本满心期待的脸一下子垮了下来。“打仗行军不是儿戏，不能让你闹着玩。你一个手无缚鸡之力的女子，到了战场上能有什么用?还要大家分心照顾你，玉麟，你再不懂事，也要有个分寸。”
说她无用累赘，龙玉麟不肯服气。“我是不会武功，但是打仗也不是光靠蛮力就成。所谓知己知彼，百战百胜，到了异域，人生地不熟，很容易中了敌人的陷阱，又或者不了解当地天候民情，做起事来岂不是得多费一番手脚?若是带我去，不是我自夸，我师傅曾告诉我各地山川地理、风土民情，我师傅他游遍天下，什么事他没见过?他的高足我自然不是泛泛之辈，你们此去没有一个熟门熟路的引领，多半要事倍功半；眼前有一个金牌军师在，你们不会不识泰山吧?不带我去，可是会有遗珠之恨喔!”她自吹自擂、半哄半吓。
“到了当地，自会派人去勘察地形，不用你操心，你还是乖乖待在宫中。”龙异人说什么也不准。
吉时已到，龙异人和凤江城登上高坛，准备拜将授印。龙异人将用黄锦袱包好的将印授予凤江城，凤江城恭恭敬敬接过。
龙玉麟站在坛台后方，为龙异人不准她随军而大生闷气。
她登坛“祈雨作法”十日，不少军民百姓都见过她，眼见红莲圣女出现在送行之列，有人忍不住惊喜地叫了出来：“是圣女!”这一呼登时引起骚动，有那不敢喊的也跟着叫出声来，此起彼落，声浪愈来愈大，到最后形成一片惊天震地的隆隆之声。
“圣女!圣女!”红莲传说深入人心，已是从前深信不疑的铁史。龙玉麟以弱女之质“预言召雨”，“神迹”众人亲眼目睹，对她的尊崇敬服已非言语能形容。
军民的欢呼是那么热烈，龙异人心头掠过一阵晦影，脸上仍带微笑，招手道：“玉麟，过来和兵士们打声招呼吧。”
她站到龙异人身边，向台下密密麻麻的人群挥手致意：“各位，有劳们了。”
语毕，立刻引起盛大的回应。
“圣女，请为我们祈福!”
“圣女!请祈祝军队凯旋而归!”
兵士们情挚意切，龙玉麟也被这热烈的气氛感梁，胸中热血如沸，恨不能和他们一起上阵杀敌。
“皇帝哥哥，请让我随军吧，我可以好好照顾自己，不会增添麻烦。”她再度央求。
龙异人耳听着震耳不绝的“圣女”呼声，一无表情的脸上看不出他心思。
台下站得近的兵士听到她向皇帝请求随军，大为兴奋。有红莲圣女随军保佑，百分之百旗开得胜，叫声更加涌跃激动：“圣女护国!圣女随军!”
龙玉麟满怀期盼等龙异人答允。
俯视台下士兵，人人脸上那种出自真诚的崇拜拥护，即使自己大灭赋税，减轻刑罚，也未曾得到如此这般心悦臣服的回应。一抹阴影袭上心头，龙异人登上帝位以来，这是第一次感到威胁。
“皇帝哥哥，让我去吧。”她哀求着。
龙异人极慢极慢地笑了，眼角变得深沉，徐徐道：“行军不比在宫中，一切不便，你吃得了这个苦吗?”
话中有松口之意，龙玉麟喜出望外，忙不迭拍胸脯一本正经地保证：“我不怕苦，我可以吃苦。大刑我都挨过了，这点路算什么?”
“既然你坚持，那你就去吧。”
龙玉麟欢喜地跳了起来，连声说道：“多谢皇帝哥哥。”
众士兵得知红莲圣女也要随军出征，无不欢声雷动。
龙玉麟单身出宫，并没有收拾细软。她不愿再回宫，龙异人遣宫女回去打点，随后再跟上军队行列。
凤江城让她跟着金潋滟，同是女子，有个照应。大军雁行有序缓缓起程，杏黄色大旗在前引领，渐行渐远。
龙异人脸色严肃，目送军队离去，向身后太监道：“起驾，回宫。”
第八章 烽火连天
大军进发，走到第二十天，来到铜锣关。
铜锣关有丽水围绕，形如铜锣，故有此名。铜锣关守将张之仪听闻援军到来，连忙下城寨迎接。
张之仪将众人迎到府中，要整治酒菜为凤江城等接风洗尘，被他回绝了。
“军情要紧，你将库什克人来犯的情形对我说明，这套繁文缛节可免。”
当下张之仪报告军务。库什克狼主木绍华亲率大军南下，他力大如山，能征惯战，手下部将个个骁勇无比。青龙王朝边关守将虽然并非不堪一击之辈，但是龙传基在位时，惧怕这些守将会拥兵自重，起而造反，因此定下一条法规——三年一到，立即调任，也不准带亲随部属转任。在兵将不融的情况下，要发挥十足的战力实在困难，再加上库什克人狡诈多端，造成边关连连失守。
“现在库什克人来到什么地方了?”
“将军请看。”张之仪双手奉上一封信笺，凤江城展信观看，信是木绍华送来的，写得很简略——
南狗听着：
限汝三日内献上城池，勿作无谓抵抗，若仍执迷不悟，勿悔血洗屠城。
大罕狼主木绍华
口气跋扈非常，大有不将青龙王朝放在眼里之慨。
将信放在几上，凤江城问道：“这挑战书多久前来的?”
“两天前。”
“好大的口气，他要血洗屠城，我倒要看看他如何攻下铜锣关?”凤江城冷笑。
他命张之仪将山川地形图取来。铜罗关自然天险，周围除了有丽水环护，行径唯一一条沟通南北的大道，必会经过一处山谷。此谷名叫十里断肠崖，长约十里，道路狭隘，勉强只能一辆四乘马车单行，若是两方相遇，就堵塞难行。
凤江城派燕胜保率一万人手立刻上崖，埋伏在十里断肠崖山顶之上；金潋滟率领一军，埋伏在断肠崖入口处；自己则率领剩下兵马，等在铜锣关口。
到了第三天，木绍华不见铜锣关来献降书，大怒起兵。军队来到十里断肠崖，有部将说：“狼主，此地崖高谷狭，若是敌人埋伏在山上，我们必死无疑，不如绕道而行。”
连番胜利，使木绍华冲昏了头，起了轻敌之心，手一挥，大声道：“南蛮狗子听说本狼主要来，吓得屁滚尿流逃都来不及，谁敢与本狼主对阵?就进十里断肠崖，不绕远路。”
于是队伍前进数里，埋伏在山上的燕胜保见军队已大半入谷，下令击鼓，惊天动地的鼓声回荡在谷间，库什克的军队被这突如其来的震天之势骇住，愣在原地。
“来啊!推下去。”一声令下，早已准备好的磊磊大石，滚落山壁，发出轰隆巨响。大罕人马困在道中，走避不及，凄厉的哀叫声先后响起。
大石阻断通道，大罕军队被切成两半，道尾不能相顾。后方人马见去路被阻，掉头要冲出山谷。金潋滟早已埋伏在此，结成阵式，团团堵住出口。
第一排是火箭手，第二排兵士上前点燃第一排弓箭手箭镞的火药，回来蹲下，箭去如飞，想要冲出谷口的大罕士兵身中火箭，被烧得焦头烂额，惨呼不已。有的人痛得在地上打滚，后面的人不知情况，只一味想逃出山谷，向前推挤，摔倒的人被后来的人踩过，也有因此致死的。十里断肠崖，顿成了人间地狱。
木绍华耳听背后呻吟哀嚎不断，心知不妙，但已不容回头。他向来身先士卒，虽然身陷险境，却激起他愈战愈勇的斗志，振臂高呼：“兄弟们，一起杀出重围去!”
兵士齐声答是。木绍华双腿一夹，胯下神驹放蹄身前冲去。出口处凤江城亲自率领人马镇守，木绍华见自己大意轻敌，而遭了暗算，眼眶都红了，骑马冲进青龙王朝的军队中，挥舞长刀，如斩瓜切菜，一连杀了好几人。凶神恶煞的厉鬼之相，吓退了不少士兵。
“来啊!来啊!有种来跟你爷爷斗啊!”他杀得性起，涉临疯狂。
身边的副将怕木绍华单身危险，忙上来护在他左右后方。
凤江城骑在马上冷眼注视战情变化，己身人多势众，要擒木绍华不难。
他摒退人马，策马上前，要和木绍华一谈。凤江城的军队向后散开，以半圆的阵式围住谷口，让大罕人马不能脱出包围。
凤江城冷静沉着，气度不凡，木绍华一见，将情绪慢慢平稳下来，知道他必不是普通人物。木绍华因为太过骄慢，才会大败，却不是肚里全没有半点智计的莽夫草包，否则也不会让他一路率兵打到铜锣关。
“你是何人?报上名来。”
“讨北将军凤江城。”凤江城朗声说道：“木绍华，好好的北域你不待，为什么要来攻打青龙王朝，烧杀掳掠?本来青龙王朝和大罕王国，井水不犯河水，由于你的野心，使得我朝百姓饱受你的荼毒。我今天捉到你，本可将你当场杀掉，姑念上天有好生之德，我青龙王朝不像你们残忍嗜杀，只要你们修一封降书，表示愿意称臣于我朝，年年进贡，永无异心，我可以网开一面，放你回去，你其余的部属我也保证无事，不会屠杀他们。”
“呸!”木绍华戟指大骂：“说得好听!要我俯首称臣，年年进贡，门都没有!你为什么不来向我称臣、向我进贡?我人好好在此，生龙活虎，凭你乳臭未干的黄毛小子想生擒我，难啦!还没有较量过，谁输谁赢还不知道!”
“你的人马损失过半，你还能逞能吗?”
“那是我一时大意，中了你的埋伏。”木绍华死不承认自己失策。“有种你和我一对一单挑。”
凤江城要他口服心服，永远臣服青龙王朝，断绝祸源，道：“好!大家手上见真章。”
木绍华前方剩余的军队终于逃出谷口，七零八落，人人带伤，他们见狼主要和敌方主帅单打独斗，迅速聚拢在一起，为木绍华呐喊助阵。木绍华这一仗大败亏输，颜面尽扫落地，胸中怒火狂烧，恨不得将凤江城切成八块，以消心头之恨。
当木绍华向前疾冲，凤江城也立刻有了动作。双方愈靠愈近，各自挥舞手中兵器，刀剑相击，声音响脆，迸出星点火花。
交手数招，凤江城逐渐落了下风。他行走江湖，全仗手中长剑，但是在战场上，长剑就太过轻盈；木绍华一身蛮力，所使的长刀重八、九十斤，凤江城单手持剑，就抵不住他如泰山压顶的攻势。