南国清和烟雨尘，刺桐夹道花开新。
林梢簇簇红霞烂，暑天别觉生精神。
骚人墨客的这首诗，道出了刺桐城的与众不同之处，就是因为大街小巷遍植刺桐树，所以这个中原第一大商港就被称为“刺桐城”。
而许多遍游五湖四海的商人们更说，“刺桐城”不只是中原第一，它堪称当今天下第一商港而无愧！
因为当地的气候温暖，所以，刺桐城宜农、宜桑、宜茶，再加上经年都有丝绸交易，所以当地也开设了不少丝庄，所产的丝缎，完全不输给盛产丝绸的四川与江浙地区。
再加上，早些年路上的丝绸之路因战争而受阻，而且路途艰困，骆驼商队运货量少，以一只骆驼能驮运三百斤的货物来计算，随便一艘从刺桐出发的海南船，就可以把一支由七百头左右的骆驼商队所驮运的货物都给运走，这比例悬殊的吞吐货量，让商人们对海上贸易趋之若鹜。
沈晚芽早就对刺桐城向往已久，却一直没有机会亲自到来，这次为了要亲验一批从海船进来的货，她随着“云扬号”麾下的一支商队，顺道过来了刺桐城，她携着萱香，乘坐的马车刚一进城，她的目光就被完全不同于京城的殊异风光给吸引住了。
终于，她忍不住只坐在马车上，吩咐着要下车，命令商队先同当地的分号去交差，她则是带着萱香以及两名护卫随行。
她站在热闹的大街上，看着来自于不同国家的商队，她闭上了眼睛，聆听着他们所说的话语，依稀能辨认出几种，心里觉得雀跃以及不可思议，从未想到自己能有一日如此善用所学。
这时，她感觉到萱香躲到背后，双手死紧地捉住她，在她的耳边也听见了一阵不寻常的人声骚动，她好奇地睁开眼睛，立刻看见了引起骚动的来源，她看见了一名穿着红衣衫的少女身边带着两头大老虎，一白一黄，直直地就朝着他们这个方向过来。
她直瞅着少女，被她那一双充满灵气的大眼睛给吸引住，明明不过是个十五、六岁的女孩，却教人感觉到不可逼视的明艳，脸上的表情摆明了“生人勿近”，而那发型学做男子，将发辫高绾于头上成髻，束着头带，随风飘然。
“是柳鸣儿，她又带那两头黄金白银出来散心了！”
她听见远远躲到路边的人们交头接耳，窃窃私语，对于这位叫“柳鸣儿”的姑娘，他们似乎都非常忌讳，或者说，他们害怕的不是少女，而是她带在身边的“黄金白银”。
柳鸣儿走到了沈晚芽的面前，看着大伙儿都已经退得远远的，就她一个人还立在原地不动，背后躲着捉得死紧的萱香，忍不住小哼了两声。
“怎么？你不怕吗？我看别人都躲得远远的，就你一个人挡着我的路不动，难道你不怕被它们给咬死吗？”
“你想我死吗？”沈晚芽镇静若素，唇畔噙着淡淡的笑痕。
“我和你无怨无仇，为什么要想你死？”柳鸣儿挑起眉梢，以明艳的眼眸上下打量了眼前的绿衣女子一眼，总觉得她这话说得古怪。
“如果你不想我死，那它们就不会咬我，因为我看得出来，它们很喜欢你，虽是能吃人的猛兽，可是在你身边乖得像猫儿一样，所以我不怕，当然，若你想要我死，就另当别论了。”沈晚芽一字一句都说得有条不紊，倒是躲在她身后的萱香已经被两只大老虎吓得腿软跪地。
闻言，柳鸣儿“嘻”地一声笑了出来，很欣赏沈晚芽这套说法，蓦地，她的动作像只猫儿似的弯下身，凑近沈晚芽的胸前，深深地吸了口气，“我喜欢你身上的花香味，很好闻，我知道这种花春天会开。”
沈晚芽笑着点头，“是，是春天的花，是白辛夷的味道，我会用这花做香膏，如果柳姑娘喜欢，改日我派人送几罐到府上去。”
“好。”柳鸣儿仰起又圆又大的眼睛瞅着她，丹红唇瓣咧着开心的笑，“咱们就一言为定，可是我家在很远的山上，你知道凤炽他家吗？你的香膏就送到他家去，只要东西到他手上，我就一定能拿到！”
沈晚芽活了二十一个年头，直到此刻，才尝到了什么叫做“人人敬而远之”的滋味，一时之间倒也觉得新鲜有趣。
不过，人们“敬而远之”的并非是她，而是在她身边的柳鸣儿，以及跟在她们身边的两只庞然大物，她们一路徙步走到了“祥和会馆”，直到踏进这处虽然表面上是客栈，但其实是商帮汇聚的地方之前，没碰到有人胆敢挡住她们的去路，一路上畅行无阻。
柳鸣儿坚持要带她来会馆，其一是与凤炽相约在这里，其二，是与她一见如故，借花献佛要凤炽请她吃一顿饭，顺便交代如果她让人送香膏过去，记得把这要送她姑奶奶的礼物收下来。
沈晚芽听柳鸣儿提起“凤岛”大当家的语气，好像与他十分相熟，却不太知道他究竟神通广大在哪里，为什么世人皆知“凤炽”这名号？
她们一进会馆，柳鸣儿那身红衣以及身旁两只老虎就像是正字标记一样，伙计赶忙着热情招呼，领着她们走到二楼的上房，而这当然是看在“凤岛”当家的脸面上，往下，沈晚芽瞧见那伙计的两只脚一路上都在发抖。
不过，就在伙计得知她是“云扬号”的芽夫人时，顿了一顿，随口说道：“夫人与您夫君是约好了吗？问大当家眼下也在本会馆，跟着范大人他们几位一起吃饭呢！”
说也巧合，伙计这话才说完，沈晚芽就见到归安从扶廊的另一端走来，没料到会看见她，归安愣了一愣，但视线很快就发现在她身旁的两只大老虎，一时之时大惊失色。
“爷！”他连滚带爬到一间上房门外时，颤着手拍门，“爷，快救命……芽夫人要被老虎吃掉了！你快出来救她啊！”
沈晚芽被他的反应弄得又她好气又好笑，瞥见身旁的柳鸣儿脸色一沉，心想也难怪她会不高兴，才正启唇叫归安稍安勿躁，就见到门扉被人从里面打开，问守阳一脸不明究理，没想到会看见沈晚芽出现在刺桐城，不由得怔然。
“那男人是谁？”柳鸣儿看见沈晚芽的表情瞬间变得不太寻常，忘掉了被归安弄得不太高兴的情绪，忍不住靠过来笑问道。
“我夫君。”她淡淡地回答。
她的眸光瞅着问守阳，也同时看着从他身后跑上来，紧紧捉着他臂膀，明明离老虎还有一大段距离，却掉着眼泪，口口声声要她夫君保护不想被吃掉的秀丽桃衫女子。
听见她的回答，柳鸣儿脸上的表情更加兴味盎然，“如果他是你夫君，那现在挽着他手臂的那个女人，又是谁？”
第4章(1)
那名桃衫女子究竟是谁，沈晚芽很快就知道了答案。
她叫做范柔红，是当年问守阳未过门的妻子范柔蓝的小堂妹，听说，那张秀丽绝伦的脸蛋，与当年的范柔蓝有八、九成相似。
在今天之前，沈晚芽从未想过自己有朝一日，会为“范柔蓝”这三个字而感到螫心，她感觉心口闷闷的，一口气就要喘不过来。
而她越想咽下那股子闷沉感，就越觉得焦躁不安，在那当下，她想也没想，就拉着柳鸣儿转身，陪她去赴凤炽的约。
乍一见凤炽，沈晚芽无法将外表温文尔雅的他，与名震天下的海商巨擘联想在一起，他听柳鸣儿说她一开始就不怕黄金白银，已经对她大表赞赏，再知道她的来历，就提起了陶朱爷，说她当年留了一手，替老人家保住了面子，对于这个恩情，陶朱爷至今仍旧念念不忘，所以相当提携她所引荐的秦震，而秦震这两年在凤家的表现确实也相当亮眼。
柳鸣儿与秦震似乎也很熟稔，听说他们之间原来是认识的，一开口就要沈晚芽出卖秦震的弱点给她，以后可以拿来威胁利用。
沈晚芽自然没有响应柳鸣儿的要求，因为，她不可能告诉别人，秦震确实有弱点，而那弱点就是她。
但经过这两年，或许早就已经不是了吧！
而她也没想到，会从凤炽口中知道陶朱爷其实早就知道，当年她在棋局里留了一手，在众人面前保住了他身为高手的面子。
除却了当凤炽不经意提及她与凤家在抢同一门生意时，那眼神一瞬间的深不可测之外，这一顿饭吃下来倒也轻松愉快，而当沈晚芽才踏出会馆大门，就见到问守阳正在等她，她别无选择，只能上他的坐骑，与他一起回到“云扬号”在剌桐所设的分号。
他们两人的脚步一前一后走进小院的书房，问守阳转身看着跟在后头的她，忍不住疑问道：“我没听说你要来剌桐城，怎么没派人过来这里的分号知会一声？”
“那是因为我也不知道你会在剌桐城。”她笑着说道，望着他的眼神彷佛在说“咱们彼此彼此，谁也怪不了谁。”
“我的队伍昨天才刚到，听这里的掌柜说今天还会有一队人马到剌桐。”说完，他拉住她纤细的柔荑，坐到长榻上，让她站在他开跨的一双修长的大腿之间，抚着她柔软的脸颊，目光紧瞅着她不放。
“放开我，『剌桐城』的水气比京城重，也比京城热，两人搂搂抱抱的，我觉得有点不太舒服。”她伸手就要推开他，却立刻被他握住了手。
比京城湿，比京城热，这些都是借口，沈晚芽就只是不想要在这个时候被他抱着，看见他满不在乎的表情，会让她哽着的那口气更吞不下去。
“你在生气？在气什么？在气我吗？”她可是他从小看到大的，她的有些表情与动作，他比谁都熟悉了解得很！
“有吗？我怎么不知道自己在生气了？”沈晚芽螓首微偏，弯起再明媚不过的笑，“你瞧我笑得那么开心那么灿烂，哪里像是在生气呢？”
“笑得开心灿烂？我看你是笑里藏刀。”他嗤笑了声，对她的反驳颇不以为然，果不其然，话才说完，就见她娇颜沉了下来，不想再与他扯淡下去，硬是抽开了他的掌握，转身就要从他的面前离开。
“别走。”他大掌擒住她纤白的手腕，将她拉了回来，硬是将她拉进了怀抱里，不让她有机会再挣脱开来。
“放开我……”沈晚芽挣扎的动作忽然一顿，采出手贴抚着他的额头，发现一股子不寻常的热度，“你在发热！”
原来，并不是刺桐城的气候偏湿偏热，才会让她觉得被他抱着时，感觉一股子与寻常不同的躁热，而是他的身体明显比平时热烫。
“有吗？”他笑耸了耸肩，只觉得她今天的身子抱起来异常的凉爽宜人，“你的身子好凉好香，真想就这样抱着不放了。”
就在这时，张预的声音从门外传来，“东家，大伙儿都已经在议事厅候着，就等东家过去商讨买卖的事宜。”
“好，我这就过去。”问守阳话才说完，正要起身时，就被沈晚芽给一手按住，她转头对外说道：“不，今天不议了，请张副手过去代为转告各位弟兄，说今儿个东家身体微恙，就趁此机会让大伙儿歇息一天，有事明日再议。”
“是。”张预只是迟疑了下，便领命离去。
在张预走后，问守阳没好气地瞪着她，“你没听见我说的话吗？”
“听见了。”
“那你还——”
“我还怎么样？爷，你现在是要卖命赚钱，还是要赚钱买命呢？”她柔柔地笑着，虽然字句犀利，却不带半点硝烟。
阖言，问守阳愣了一瞬，但随即被她的话给逗得失笑出声，他大掌擒住她皓白的手腕，将她一把拉过来，把她夹在修长大腿之间，一双强健的臂膀抱住她纤软的腰肢，将脸埋进她柔软的胸脯之间。
他大口大口的贪婪般的吸取着她身子透出的香味，她的味道似花般有着一股娇香，却又像果实般，有着令人难以抗拒的甜美芬芳。
“你还没告诉我你在气什么？”他抬起琥眸，勾笑问道。
“我没有，你不要胡说。”她微笑摇头，看他一束不羁的发落到颊畔，忍不住伸手为他拨顺到耳后。
“虽然你说没有，但我不信。”
“反正我说什么你都不信，那何必问我。”她没好气地睨了他一眼，一双柔荑按在他结实的肩膀上，“放开我，我还要再见几位相与，这一次我来刺桐城可不是为了要陪你玩乐的。”
“可是我病了。”他近乎蛮横地抱住她，轻沉的语气带着一点幽怨。
这男人当自个儿是三岁孩子吗？沈晚芽心里好气又好笑，刚才明明还想撑着去见弟兄，不承认自己染了风寒，现在竟然把它抬出来当做对她予取予求的借口吗？
被他这么一闹，刚才盘踞在她心里的郁闷消散了大半，她不再挣脱，乖乖任他抱着，感觉他吹呼在她胸口的气息带着温热的湿润感，因为他的身子在发烧，所以感觉也比平常灼热。
她的心没由来的为了这不寻常的温度紧了一紧。
沈晚芽垂敛美眸，目光刚好落在他的头顶上，忍不住泛起一抹无奈的苦笑，这么大的一个男人生起病，看起来竟然像个无理取闹的孩子。
沈晚芽伸出手，几根葱白般的指尖在他的发间来回地梳弄着，“好好养着，没两天病就好了。”
说完，她听见他在怀里似乎发出了轻浅的笑声，还未能会意过来，整个人就被他给抱坐到腿上，突如其来的举动令她忍不住低呼出声。
“你要干什么？”她发现自己根本不需要问，他的举动已经十分明显。
问守阳将脸埋进她温润纤细的颈窝，啃吻着她白皙的肌肤，动手解开她坎肩上的软系绳，然后是她衣衫的腰系。
沈晚芽没有阻止他，微抬起娇颔，承迎着他的侵略，柔柔地启唇道：“可以吗？你生病了，不记得吗？”
“承蒙娘子提醒，我记住了。”
……
问守阳这场风寒来得突然，也痊愈得很快，大夫说应该是路途劳累，才会引出病症，所以吃两贴药，多休息几天就没事了。
不过，在沈晚芽的主张之下，让两支商队在拟定了时程之后，各自出发，而要问守阳与她一起先回京城，就怕他再劳累发病。
这十年来，他竭尽全力，走过大江南北，构筑出一幅浩大的贸易网络，因为他知道即使问过再多熟手，也比不上自己亲身走过，更明白各地物产的盛衰，以及决定进抛的关键时间。
他绝不容许“云扬号”再发生高买低卖，被从中亏损的事情！