冬初，朔风呼号，月隐星稀，放眼望去，荒僻的四野是一片阒暗，只有不远的山坳处，闪烁着些许的亮光。
董海菱身披一袭陈旧的驼色斗篷，举着一支火把，为正在修理车轮的男人照明着。
“德叔，这轮子损坏得这么严重，还修得好吗？”望着那严重变形的车轮，她微微蹙了眉心。
她与姊姊代替父亲去探望生病的姑母，回程时，马车不慎陷入坑洞里卡住了，使劲推出后，后轮竟坏了，无法再前行，只得在这前不着村后不着店的荒野间就地修理。
“二小姐甭担心，再一、两个时辰应该就能修好了。”德叔长满粗茧的手拿着一颗石头代替榔头，与一把匕首交互使用，修理着损坏的部份。
听到左侧传来的喁喁交谈声，海菱的视线瞟向坐在篝火旁的两名男女，看见他们很亲密地依偎在一起取暖。
那名披着白貂大氅的女子便是她的姊姊董海棠，她的粉颊被火光映照得红通通的，娇艳无比。男子则是她们的表哥常弘。
董海棠将头枕在表哥的肩上，常弘不知在她耳畔低声说了什么，惹得她娇笑出声，一脸甜蜜，仿佛先前她为了马车车轮损坏，无法在入夜前赶到城里，必须露宿荒野而大发了一顿脾气的事不曾发生过。
看着表哥对姊姊的呵护与疼惜，海菱的瞳眸微微一黯。
常弘起身说道：“柴快烧完了，我再去捡些干柴回来。”
“不用了，这种事让海菱去做就好。”董海棠拦阻他，拉他坐回身边。
“可天色这么黑，让海菱一个女孩子去……妥当吗？”他有些迟疑地瞥了一眼举着火把在为马夫照明的海菱。
“就是因为天色黑，所以没有人比她更适合去了。”董海棠瞅向妹妹，扬声命令，“海棠，你再去捡些干柴回来。”
德叔张口想说什么，海菱朝他轻摇螓首，阻止他出声，低声应道：“嗯。”
“海棠，我看我也一块去好了，毕竟这儿荒郊野外的，也不知道有没有狼群出没？”常弘有些担忧的嗓音传来。
董海棠轻描淡写地开口，“你甭替她担心了，在狼群发现她前，她便会先行避开了，她那双眼睛不输给猫儿呢。”
海菱将火把交给德叔后，独自一人徐徐走向幽暗的黑夜中，渐渐听不到身后传来的声音了。
他们休息的这处山坳，四周生长着一丛丛灌木，没有较高大的树，所以她必须走到较远处，那边有一片林子，才有枯枝可捡。
她拢紧身上的驼色斗篷，走进黑魆魆的林子里，阴沉的林内寂静得可怖，但她的表情却没有露出一丝惧意，因为黑夜的林子对她而言与白昼无异，她可以一览无遗。
她弯腰捡拾地上的枯枝，不久，怀里便抱满了一堆干柴。
准备往回走之际，她蓦然瞥见不远处有一道人影踉踉跄跄而来，她认出那是一名男子。由于多年前发生过一件事，从此令她对陌生男子产生莫名的畏惧，因此她紧张地抱紧怀里的干柴，旋身想尽快离开，但又发现那蹒跚不稳的身子似乎是受了重伤，随时都可能倒下。
她垂目，喃喃告诫自己，“没看见，没看见，不要多管闲事。”虽这么提醒自己，然而她却迟迟无法迈开脚步离去。
后面不远处亮起了几道火光与 喝追逐声，似乎是在追赶着那人，她迟疑了下，良心终于战胜了恐惧。
她强忍着心头的惊惶朝那人走去，压低嗓音对他说：“你跟我来。”
乍见一人突然出现在面前，男子冷不防地吃了一惊，防卫地抬起手中的剑。
“快跟我来，他们要追上来了。”海菱低声催促。
天太黑了，他瞧不清楚她的模样，从嗓音里听出是个姑娘，他诧异地问：“姑娘，你是谁？为何要帮我？”身负重伤令他的声音显得粗哑而低沉。
海菱没出声，见他步履不稳，仿佛随时都会摔倒，她略一迟疑，便将干柴往胸前拢了拢，腾出一只手，畏怯地揪住了他的衣摆，领他朝左方而去。
感觉得出来她似乎并无恶意，男子顺从地跟着她走。
两人走了片刻，来到一处山壁前。
“进去。”
“进去哪里？”男子愣了愣，望着漆黑得看不清轮廓的石壁，委实看不出来她究竟是要叫他进去哪里。难不成她是叫他去撞壁吗？
“这里有个洞口。”她低声说着，轻推着他穿越洞前一片半人高的草丛。这里是她适才在捡拾干柴时，看见一只兔子从里头窜了出来，无意中发现的。
他拨开草丛朝里面走去，这才发现原来草丛后方是一处洞口，略感惊诧地望了望四周，但目光所及之处尽是伸手不见五指的黑暗，他回头发现她似乎要离开，连忙探手拉住她。
“你做什么？放开我！”冷不防的被他扯住臂膀，海菱吓了一跳，惊慌地挣扎着，搂在怀里的干柴因此落了一地。
“你也进来躲一躲，那些人心狠手辣，找不到我，必会向你询问，不论能不能从你这儿问出什么，事后一定会一刀杀了你。”漆黑中，他看不见她惊恐的神色，强行将她拉进洞里。
把海菱拉进山洞后，他便松开了手，她则一脸惶恐的退到洞内最深处。
“姑娘？”没听见她的声音，他蹙眉睇向黝黑的山洞，洞内没有半丝光亮，他根本看不见她在哪里。
须臾，她才出声，“那些人是谁？”
“他们是一些流寇。”见她还在洞内，他才放心的盘腿而坐。他受的内伤太沉重，已快支撑不住，必须尽快运功疗伤。忽然想起一事，他疑惑地问：“姑娘，你为什么要帮我？”
“……我也不想帮你，可谁教我的良心没有被狗给叼走。”她低喃地说，语气里有一丝懊恼。
她没有想到好心帮了他，结果却累及自己得和一名陌生男子困在这个山洞里。
姊姊他们还在等她捡干柴回去，若久等不到她，姊姊一定又要生气了吧！
男子张嘴想说什么，却听她道：“嘘，他们朝这里来了。”
他凝目望向山洞外，视线透过那片掩住洞口的草丛，果然隐隐约约瞥见有几道火光在黑夜里闪烁，他连忙凝神戒备，唯恐他们发现这处山洞。
“居然不见了，还不快四处找找，他受了伤，一定跑不远，千万不能让他给逃掉了！”洞外，一道冷酷的嗓音下达命令。
“是。”
半晌后，有人来报，“二头目，四下都找不到人，他会不会逃到别处去了？”
“该死，你们三个留在这儿继续找，其他的跟我来。”
见外面那几人迟迟没有发现这处山洞，他这才略略松一口气。
阒暗中，海菱蜷缩在一隅，缩着肩抱着膝，自始至终都不敢细看他的脸，因为他那满脸的虬髯让她觉得好可怕。低垂的眸光不经意地瞥向他的腿，她黛眉轻拧了下，那儿有一道伤口，正 的沁出血来。
她踌躇半晌，深吸一口气后，这才悄悄移近他，取出手绢。
男子闭目调息运气，忽然察觉有双手摸向他的腿，准确地在他腿上的伤口系上一条巾子，替他包扎伤口止血，他疑惑地低声问：“你……莫非能在夜里视物？”
“嗯，他们过来了，别出声。”轻声示意他噤声后，她再缩回角落去。
他一边闭目运气疗伤，一边暗自戒备。
良久，天际终于亮起了第一道曙光，驱走了黑暗，直到煦阳转炽，他才徐徐地张开眼，发现外面的天色已大亮了。
借着斜射进来的晨曦，他侧首望见蜷缩在角落，紧偎着洞壁兀自沉睡的少女。
浓密的睫羽覆盖住少女的眼睛，秀挺的瑶鼻下是一张嫣红、圆润的唇瓣，仿佛娇艳欲滴的诱人樱桃，他素来平静的心弦仿佛被什么给勾动，隐隐漾起一抹骚动。
他痴望了她半晌，接着犹如受到了蛊惑，情不自禁地朝她俯下了身，只差几寸便要碰着她的唇瓣时，她霍然张开眼，他连忙心虚的直起身子，在心底低咒了自己一声，接着佯装若无事地出声，“姑娘，你醒了？”
海菱揉了揉眼睛，睁眼看见有个男人盯着自己，她蓦然一骇，就要脱口尖叫，又猛地忆起了什么，连忙捂住自己的嘴。
“那些人走了吗？”她轻声问。
“应该都离开了，姑娘你……”
他话还未说完，便听见她猛然惊呼，“啊，糟了，天都亮了！”说着，她便慌张地起身往外奔去。
姊姊昨夜一直等不到她回去，一定气坏了吧？不知他们会不会丢下她离开？
“姑娘，请留步，我还没谢过你的救命之恩！”男子连忙唤住她。
“不用谢了，大叔，我要走了。”
大、大叔
闻言，他愕了愕，回头朝左右望了一眼，确定这儿除了他没有其他人，也就是说︱她那声大叔叫的是……他！
“你给我等一下，你叫谁大叔？”他一踏步，腿上的伤口陡然一痛，迫使他踉跄了下，这一耽搁，再追出去时已不见她的芳踪。
第一章
“我不去，你让海菱去。”董海棠一口拒绝父亲的要求。
“你怎么能不去？你三年前跌伤了腿，错过了秀女选拔，这次再不去，明年你就十八岁，以后就没有机会被选入宫了。”董明伦对女儿略有责备。
“我才不想入宫呢，一旦入了宫，什么事都得被管得死死的，还不能再随意出来，傻子才想入宫。”现下她正与表哥常弘打得火热，哪里舍得撇下他入宫去。
“以你的相貌，说不定会被皇上看上，被封为嫔妃也不是不可能，届时──”
董海棠没耐心听父亲啰唆，打断他的话，“海菱也长得不差呀，况且她今年十五岁了，不是有规定说姊妹俩不能同时赴选吗？所以这次就让海菱去吧，爹若想升官就指望她吧，也许她能通过复选，被皇上给瞧上也说不定。”
董明伦瞧瞧长女，再望望二女儿。没错，二女儿海菱的容貌确实称得上标致，但若与海棠比起来，海棠却要更明艳几分，她中选的机会会大些。
他沉下脸说道：“我让你去你就去。”
见爹还不罢休，想逼她去，董海棠跺着脚，偎入母亲怀里。
“娘，你看爹啦，我不想去，他怎么可以逼我去！一旦我进了宫，以后就很难再陪在娘身边了，我不去、我不去啦。”
“好、好，乖女儿，你不想去就不去，有我在，看谁敢逼你去。”董夫人杏眸立刻横向丈夫，“老爷，这次的选秀你让海菱去。”
董明伦窒了窒，他一向对这位元配夫人敬畏三分，不敢违逆她的意思。
“可是……三年前海棠已经因为跌伤腿错过一次选秀了，这次要用什么理由拒绝？”
“就说她生病不就得了，何况姊妹不能同时赴选，既然有海菱去应选，海棠自然不能一块去。”
见老婆一意维护大女儿，看来是不可能让她去选秀了，董明伦只好望向一直沉默不语的二女儿。若不拿她与海棠比较，海菱也颇具姿色，未必没有中选的机会。
考虑须臾，他只得同意，“好吧，那就由海菱去吧。”
海菱黯然垂下眸，并未言语。素来都是这样，姊姊不想做的事便由她来做，谁教姊姊是大娘的掌上明珠，而她只是个侍妾所生的女儿，她的母亲甚至是大娘陪嫁的丫鬟。
因为大娘一直生不出儿子，所以才安排娘亲成为父亲的侍妾，不过娘也没能为爹产下儿子，因为在生下自己后，她便因难产而过世了。
姊姊不愿入宫，她又何尝想呢？不过她心里并不慌张，反正只要不被选上，就没事了吧。
只是，要用什么方法才能不被选上呢？
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巍峨壮阔的紫禁城，是大清帝王的住所，同时也是处理朝政的重地。
此刻，就在皇城北面的神武门外，正排着一列等候应选的八旗女子，有资格参选秀女的八旗姑娘，年龄必须在十三岁至十七岁之间。
凡通过初选与复选的秀女，将会呈报给皇上，经皇上选看后，被挑上的秀女有些会被纳为嫔妃，有些人则可能被指婚给亲王、阿哥、贝勒或贝子等为妻。
目前正在进行的是第一阶段的选秀，主要是看容貌与仪态。
海菱也在这一行列之中，随着队伍的前进，缓缓移动脚步。
这时，有几人从宫里走出，其中两名明显是主子的男人正在谈论着某件事。
“绵昱，那些贼人抓到了吗？”身穿一袭靛青色长袍，手里拿柄折扇的男人问。
“抓到了。”绵昱穿着一件月白色长袍，外搭蓝色马褂，漫不经心地应道。
“他们应该是盯着你很久了，才能趁你落单时暗算你吧。”瞥见有几名候选的秀女偷偷侧眸打量着他，男子一派风流倜傥地摇摇折扇，朝她们微微一笑。
“上个月围捕这群流匪时，被那个二头目给逃了，后来他们便在暗中盯梢，伺机向我报复。”
“我说你呀也真是托大，明知他们想对你不利，还让鄂尔离开你身边去办事，这次受了这么重的伤，吃到苦头了吧？”
“这次是个意外。”绵昱懒懒地道，眸光随意地朝四周一瞥，猛然看见一道身影，蓦地眯起眼。
这时，拿着折扇的男子用折扇碰了碰他的肘。“噫，那不是你六叔吗？他什么时候从江南回来的？”
听见他的话，绵昱移回目光瞥去一眼，说道：“应该是昨日回来的。”他再调回视线，望向适才的地方，不由得皱拧了一双眉。怎么会不见了？莫非自己刚才看错了？
他不死心地凝目再细望那列等候应选的秀女队伍里，眸光来回梭巡了几趟，就是没再看到先前瞥见的那名少女。
“是我太想再见到她，所以才会看错人吗？”他喃喃自语。
听到他含糊不清的嗓音，折扇男子回头问：“你说什么？”
“没什么。”他摇头收回眼神，与男子一块朝停在不远处的一辆马车走过去。
他们离开后，海菱这才慢吞吞地捡回刚才被风吹走的手绢，再回到行列之中。
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“这个留下，那个撂牌子送出宫……”一整个晌午，十个人里就有七、八个人被送出去。
复选的考核，要较初选时严格多了。
看着前面泰半的人都没有通过复选，其余的女子心里皆惴惴不安，有人暗暗祈祷着能被选上，但也有少数人与海菱一样，初选“不幸”被选上，只希望这次别再被选上。
因为即使被选为皇帝的嫔妃，也不保证将来能享有一生的荣华富贵，更多的人是从此幽居深宫，过着无人闻问的寂寥生活。
半晌，终于轮到海菱了。
“下一个。”